Por JAMES DREW, WASHINGTON DC
Raytheon ha saltado oficialmente a la carrera del T-X de la Fuerza Aérea de los EE.UU., ofreciendo el T-100, basado en el entrenador italiano Finmeccanica-Alenia Aermacchi M-346, equipado con dos motores turbofan Honeywell F124 y apoyo a la formación de CAE
En un anuncio en Washington DC el 22 de febrero, el contratista militar tercio más grande del mundo confirmó que los pilotos de la fuerza aérea ya han puesto a prueba al “Master” en Italia para verificar que el diseño actual cumple con los estrictos requerimientos de diseño de prestaciones con altos G, asociados con el T-X.
Una vez aliada con General Dynamics, el T-100 será ahora el competidor a las alternativas de los Lockheed Martin/Korea Aerospace Industries T-50A y el nuevo diseño propuesto por Boeing/Saab y Northrop Grumman/BAS Systems para el requerimiento de adquisición del US Air Education and Training Command por 350 aeronaves de entrenamiento de altas prestaciones para sustituir a los Northrop T-38 Talon, que lleva unos 48 años en servicio.
Una vez equipado con pantallas de aviónica de gran amplitud y un mecanismo de repostaje en vuelo, los funcionarios de la compañía esperan que el T-100 pueda cumplir con todos los requisitos de la fuerza aérea, pero con menos costos y riesgos en el cronograma con respecto a los diseños completamente nuevos buscados por Boeing y Northrop.
Los funcionarios destacaron también que una gran parte de la aeronave se hara en Estados Unidos, reflejando cierta ansiedad sobre el origen italiano del M-346.
“Nuestra oferta será construida, probada y desplegada en los Estados Unidos”, dice Roy Azevedo, vicepresidente de la división de sistemas de a bordo de Raytheon.
Azevedo dijo que su equipo va a entregar un paquete completo que incluye a la aeronave, sistemas de formación basado en tierra y el material didáctico, y se mezclarán elementos vivos, virtuales y constructivos (LVC) en un único entorno de formación, de alta gama.
Raytheon también confía en cumplir e incluso superar la tentativa fecha de capacidad operativa inicial para el 2024, propuesta por la USAF.
El avión ya está apoyando el entrenamiento de hoy,” dice Jim Hvizd, vicepresidente de desarrollo de negocios para el Espacio y sistemas aerotransportados de Raytheon. Creemos absolutamente que podemos traer un programa de muy bajo desarrollo para soportar.”
A diferencia del monomotor T-50A propuesto por Lockheed, Raytheon está ofreciendo un avión bimotor impulsado por el F124 de Honeywell, con cada motor habilitado por un FADEC de doble canal para un vuelo más seguro.
Peter Costello, director senior de Honeywell para desarrollo de negocios internacionales, dice que el motor se construye actualmente en Taiwán, pero también es ensamblado en Phoenix, Arizona, para la flota de entrenadores M-346 de Israel. Ese sitio se reactivará si Raytheon gana el T-X.
“Nos acaban de entregar los últimos motores de Israel hace unos meses, por lo que sólo tendremos que prender de nuevo las luces”, dice Costello.
El motor Honeywell/International Turbine Engine Company (ITEC) F124 y su derivado con postcombustión, conocido como F125, propulsan al M-346, al checo Aero L-159 Alca y al taiwanes F-CK-1 Jingguo.
El director ejecutivo de Alenia Aermacchi Filippo Bagnato dice que el T-100 no es un prototipo y entra en la carrera como una alternativa madura para los nuevos diseños y el T-50A , y que ya está apoyando las necesidades de formación de pilotos para cazas de cuarta y quinta generación.
Bagnato dice que el M-346 consigue un equilibrio adecuado entre las necesidades de los pilotos que se preparan para volar en el mas maniobrable Eurofighter Typhoon y el más sofisticado Lockheed F-35.
Actualmente, existen tres posibles configuraciones de cabina bajo consideración, incluyendo un enfoque evolutivo desde el diseño actual a una nueva pantalla de aviónica.
el T-50A, en cambio, tendrá una cabina de piloto basada en la del F-35 Lightning II.
Para repostar, hay tres opciones posibles para el reabastecimiento desde la pertiga central operada por los actuales KC-135, KC-10 y el futuro KC-46A de la USAF.
Bagnato dice que esto probablemente sería entregado como un adaptador o un kit de modificación ya que el actual conjunto de requisitos no dan lugar a las capacidades de repostaje en vuelo como un estándar de referencia.
Raytheon anunciará la ubicación en la que la aeronave se construirá después de un estudio “riguroso”, pero mucho antes de la solicitud de propuestas (RFP) que se emitirá a finales de este año.
“Queremos tener esas decisiones tomadas mucho antes de que tengamos que hacer una propuesta final para que el gobierno tenga un tiempo determinado, un costo determinado y una solución de prestaciones asegurada”, dice Hvizd.
La Fuerza Aérea ha destinado US$ 1.6 mil millones para la investigación y el desarrollo del T-X con US$ 932 millones asignados entre los años fiscales 2017-2021. El programa total es por un valor de más de US$ 9 mil millones.
Al contabilizar el motor montado en Phoenix y excluyendo la propuesta pantalla de gran amplitud, dice Bagnato, el M-346 ya contiene aproximadamente mas de un 50% de contenido hecho en América. “Antes de empezar a trabajar con Raytheon, el contenido americano del M346 no estaba lejos del 50%”, dice
James Drew/Flight International
CAE dice que sus operaciones con el T-X se llevarán a cabo a través de su división de América en Tampa, Florida. El presidente del grupo CAE, Gene Colabatistto, dice que la compañía está bien posicionada para el T-X habiéndose unido a Raytheon.
Colabatistto señaló la experiencia de Raytheon con el programa T-1 Jayhawk y el programa Joint Primary Aircraft Training System (JPATS) de la USAF, que resultó en el T-6 Texan II.
“Realmente no podría estar más feliz de donde terminamos”, dice. “Creo que la plataforma en sí es muy, muy competitiva, como lo hicimos hace varios años antes de que se comenzara a hablar sobre los diseños de hojas limpias.”
La fuerza aérea estara con la competencia para su requisito T-X hasta el 2017 antes de seleccionar a un solo proveedor, y un portavoz dijo que tanto las propuestas de hojas limpias (nuevos diseños) como los basados en los diseños existentes serán evaluados minuciosamente.
