El próximo año verá los primeros vuelos de los prototipos de rotorcraft que competirán para sustituir al venerable Black Hawk y a otros helicópteros del Ejército. No obstante, no se espera verlos en el campo de batalla hasta dentro de década y media, a no ser que surjan otros compradores.
Los prototipos se enmarcan en el proyecto Joint Multi-Role Technology Demonstrator, en el que Bell Helicopter y Sikorsky–Boeing compiten. Bell presentó su proyecto ante cumbre anual de la Army Aviation Association of America (Quad A) esta semana.
Bell está construyendo el V-280 Valor, un “tiltrotor” (rotor basculante) que puede despegar y aterrizar como un helicóptero o girar las hélices para volar rápido como un avión de ala fija.
Sikorsky y Boeing están construyendo el SB-1 Defiant, un helicóptero coaxial de alta velocidad con un rotor montado encima del otro. En Bell dicen las pruebas en tierra del V-280 están previstas para el próximo mes de abril y el primer vuelo para septiembre de 2017; representantes de Sikorsky-Boeing dijeron que su SB-1 volaría el año que viene también.
El Ejército encargó el avión demostrador en 2013 – después de hablar sobre la sustitución de sus helicópteros durante más de una década – para probar diversas nuevas tecnologías para la sustitución del UH-60.
Los combates en Irak y Afganistán han tenido lugar en ambientes cálidos, a gran altura y arenosos, que limitaron el rendimiento de los helicópteros, por lo que los nuevos helicópteros se están diseñando para volar más arriba, más lejos y más rápido y al mismo tiempo con mayor capacidad de carga.
El proyecto se integrará en el programa Future Vertical Lift, un vasto esfuerzo para reemplazar todos los helicópteros del ejército – lo que significa que se sustituirán el AH-64 Apache, el CH-46 Chinook, y el OH-58 Kiowa – con un coste proyectado de alrededor de 100 mil millones de dólares.
Gracias al uso intensivo durante una década de guerra, los Black Hawks están llegando al final de su vida útil antes de lo previsto. Sin embargo, el Ejército no prevé comprar su primer helicóptero nuevo hasta después de 2030. Esto se debe a que su presupuesto para nuevas adquisiciones ha sufrido un descalabro.
Los funcionarios de Bell quieren que se sepa que podrían empezar a fabricar aeronaves en 2024 o 2025.
“Ninguna tecnología necesita de más desarrollo con vistas a que se pueda diseñar y desarrollar una aeronave que cumpla esos requisitos”, dijo Vince Tobin, Vicepresidente de sistemas avanzados tiltrotor de Bell. “Nuestro propuesta actual es que, después de volar esto y demostrar que podemos construir esta aeronave, estaremos listos para empezar la ingeniería y el desarrollo de la fabricación.”
La compañía está autofinanciando gran parte del proyecto, principalmente porque la recompensa sería alta si el Ejército, que opera la mayoría de los 2.700 Black Hawks del mundo, eligiera su V-280. Pero Bell también está lanzando su rotor basculante como sustituto de otras versiones del H-60 volados por la Armada de EE.UU., Infantería de Marina, Fuerza Aérea y fuerzas de otros 26 países.
“Nuestra opinión es que si cualquiera de los ejércitos que están volando cualquier forma de semi-utilitario, sea un SH-60, UH-60, o MH-60, podría cumplir esa misma función en el futuro con su V-280,” dijo Tobin.
Bell está acoplando actualmente el ala al fuselaje de su V-280, después de lo cual “vamos a tener lo que parece una aeronave completa,” dijo Tobin. La cola se montará en otoño y luego se pondrán los motores en el extremo de las alas. “En este momento, estamos ajustándonos a la programación que hemos hecho pública cuando comenzamos este trabajo hace un par de años”, dijo Tobin.
El equipo Sikorsky-Boeing también está montando su fuselaje; el montaje final comenzará a finales de este año antes de su primer vuelo en 2017, dijo Doug Shidler, Director del programa de Sikorsky Joint Multi-Role. Shidler también promociona al S-97, un helicóptero más pequeño, en el que se basa el SB-1. El S-97 tiene un peso bruto máximo de 11.000 libras; el SB-1, más de 30.000 libras.
“Eso nos da una gama muy amplia para demostrar esta tecnología y de las capacidades que esta plataforma proporcionará a los combatientes”, dijo Shidler. “Sobre la base de los requisitos exigidos, nos podemos adaptar a sus necesidades con bastante rapidez y responder con una configuración que les apoye.
En Oriente Medio, los V-22 Osprey de rotor basculante, que vuela más lejos y más rápido que los helicópteros tradicionales, son muy demandados. El año pasado, por ejemplo, Emiratos Árabes Unidos pidió a E.E.U.U. que basara Ospreys más cerca de donde se combate al Estado Islámico, para que los pilotos caídos pudieran ser rescatados más rápidamente.
Los helicópteros de largo alcance también podrían resultar más eficaces en la vasta región de Asia y del Pacífico.
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