Sierra Nevada Corp. (SNC) y Turkish Aerospace Industries (TAI) están apostando a que la Fuerza Aérea estadounidense esté buscando para reemplazar al desfasado Northrop T-38 Talon un entrenador avanzado y eficiente en el consumo de combustible, como el que las compañías planean ofrecer.
Las dos compañías han establecido en Centennial, Colorado, la empresa conjunta Freedom Aircraft Ventures LLC, para desarrollar un entrenador de peso ligero fabricado en compuestos y propulsado por dos motores del tipo utilizado en los business jet.
La compañía informo a Aviation Week que ofreceran para el T-X una alternativa “económica” al entrenador de sus rivales Lockheed Martin, Boeing, Northrop Grumman y Raytheon. El avión de nuevo diseño ha sido diseñado por un equipo integrado de ingenieros de SNC y TAI, que han estado trabajando durante algún tiempo en la sede de la empresa conjunta cerca de Denver.
El entrenador Freedom de la compañía, esta dotado de doble cola, ala con flecha moderada, un tren de aterrizaje del triciclo y la cabina en tándem sera propulsado por el turbofan Williams International FJ44-4M de 3.600-lb de empuje, el cual tambien es utilizado en los entrenadores jet Aero Vodochody L-39NG y Leonardo M-345 . Williams certificó el motor en 2010 para el mercado de aviones comerciales ligeros, proporcionando una velocidad de crucero de hasta 450 kt, con un alcance de 2.000 nm y con 5.000 horas de vuelo entre revisiones. Fue elegido para el ofrecimiento del Freedom Trainer debido a sus relativamente bajos costes de la adquisición y de mantenimiento así como su bajo consumo de combustible, con la compañía afirmando que puede comprar dos motores de Williams por la mitad del coste de un turbofan militar de gran potencia.
La compañía ya tiene un prototipo de vuelo en desarrollo, y tiene la intención de responder a la tan esperada solicitud de propuestas (RFP) del T-X, una vez que el programa sea oficialmente lanzado por la Fuerza Aérea. El calendario de la RFP no se verá afectado por la medida de financiamiento temporal aprobada por el Congreso, ya que no es un programa de nueva puesta en marcha. La Fuerza Aérea dice que una notificación de propuestas podría venir cualquier día, de lo contrario se movera a enero debido a los días festivos.
La propuesta de SNC / TAI es para un entrenador puramente “fly-by-wire”, que parece dejar poco margen de diseño para los papeles secundarios de ataque ligero o avión agresor. En cambio, la aeronave reproduce digitalmente las intercepciones con radar, el lanzamiento de munición guiada con precisión y el uso de pods de puntería. El avión no es más grande que el T-38 propulsado por el J85-5 y consume un 30% menos de combustible, permitiendo una reducción de peso para aumentar el alto rendimiento subsónico a niveles de empuje más bajos. “Estamos enfocados en la arquitectura abierta y el costo de propiedad total más bajo”, explica un ejecutivo de la compañía. El Freedom Trainer también está diseñado para cumplir plenamente con los estándares del Sistema de Misión Abierta de la Fuerza Aérea para prevenir la “cerradura del proveedor”, a pesar de que este requisito fue eliminado. “No queríamos manejar un costoso de diseño o rediseño en sistemas que de otro modo podrían cumplir el objetivo del requerimiento”, dijo un funcionario del Centro de Administración del Ciclo de Vida de la Fuerza Aérea. SNC cree que la compra en cualquier sistema propietario aumentará los costos más adelante.
La compañía dice que el Freedom Trainer costará probablemente menos para adquirirlo y sostenerlo que sus competidores de mayor potencia y consumir un 40-50% menos de combustible, mientras sigue cumpliendo todos los requisitos umbral y objetivo de prestaciones, incluyendo maniobrabilidad a altos ángulos de ataque a 6.5-7.5 g sostenidos.
“En este día de presupuestos ajustados e inminentes recortes, sólo tiene sentido que la USAF gaste menos por adelantado para que puedan ahorrar más durante el ciclo de vida, por lo que este sistema de entrenamiento tiene mucho sentido, “Dice Fatih Ozmen.
El único prototipo esta siendo construido en Colorado, y el programa en general, se puede acelerar según sea necesario para cumplir con los requisitos de la Fuerza Aérea para el T-X. No se ha decidido dónde se ubicaran las instalaciones para la producción en serie en los Estados Unidos, aunque hay posibilidades de coproducción en el extranjero para compradores extranjeros, dice la compañía, la cual tiene alguna experiencia en este campo, después de haber trabajado con la brasileña Embraer para instalar la fábrica del A-29 Super Tucano en Jacksonville, Florida, que ahora está entregando aviones para las fuerzas aéreas afganas y libanesas.
El Freedom Trainer fue diseñado a propósito desde el principio para cumplir con los estándares de entrenamiento y aeronavegabilidad de la USAF, que son bien considerados por otras armas aéreas. El avión incorpora elementos de entrenamiento “en vivo, virtuales y constructivos”, provisiones para reabastecimiento aéreo, sistema de enlaces de datos y radio comunicación en un avión de alto rendimiento con una cabina de la quinta generación y un avanzado conjunto de sensores y aviónica. El sistema general de entrenamiento requiere “muy poca invención”, señala la compañía.
La compañía se ha mantenido callada mientras finalizaba los arreglos y acuerdos que dieron lugar a su creación y desarrollaba la propuesta de T-X. Se ha estado involucrando directamente con el gobierno, alejándose de los días de la industria.
“No queremos sorprender a la gente en el Departamento de Defensa y en la Fuerza Aérea, pero sí queremos sorprender a la industria”, dice un funcionario de la compañía. “No se trata sólo del T-X per se; Estamos buscando obtener un entrenador avanzado internacional “.
La Fuerza Aérea confirmó el compromiso con SNC, diciendo que mantiene un “diálogo abierto” con todas las compañías que expresan interés en el concurso T-X. El servicio dice que da la bienvenida a cualquier propuesta que cumpla con sus requisitos.
SNC se está alineando contra los jugadores más importantes de la industria: el primero, el segundo, el cuarto y el sexto mayor fabricante de equipos de defensa en el mundo en 2015. Lockheed Martin y Korea Aerospace Industries están ofreciendo construir el T-50A basada en el Golden Eagle en Greenville, Carolina del Sur. Raytheon y Leonardo establecerían una planta de ensamblaje final del T-100 en Meridian, Mississippi. Boeing y Saab dieron a conocer su entrenador de hoja limpia en St. Louis en septiembre, sin haber escogido un lugar de montaje final. El equipo de Northrop Grumman / Scaled Composites / BAE Systems / L-3 no ha mostrado su aeronave, excepto por fotos filtradas en las redes sociales. Su prototipo para el T-X está volando rutinariamente desde Mojave en California.
Los ingresos anuales de SNC han crecido a US$ 2 mil millones desde que fueron comprados por los Ozmens en 1994. La mayoría de sus ingresos provienen de sistemas espaciales y programas de fuerzas especiales. TAI tiene un importante peso en la fabricación de aviones aeroespaciales en Turquía, con la licencia de construcción de más de 300 F-16 y ahora fuselajes centrales para el F-35 como una segunda fuente. La compañía está produciendo el entrenador básico Turboprop de Hurkus Free Bird, así como helicópteros, vehículos aéreos no tripulados y un caza de quinta generación para el gobierno turco.
La unión étnica de Ozmens con Turquía, y están ayudando a esa nación a desarrollar un jet regional basado en el Dornier 328, con TAI como subcontratista principal. Parece un ajuste natural, pero la asociación de SNC/TAI para el T-X no es sin viento de frente debido a la situación política y de seguridad en la nación aliada de la OTAN. El infructuoso golpe militar contra el presidente Erdogan en julio resultó en una purga gubernamental, y la guerra continúa cruzando las fronteras en Siria e Irak.
SNC dice que la empresa conjunta con TAI es sólida, postcoup. TAI envió inmediatamente un enviado a los Estados Unidos para reafirmar su compromiso con Freedom Trainer. “El talento de TAI ha sido fenomenal”, señala SNC. “Ellos trajeron su equipo A. Hemos lanzado una amplia red “, dice un funcionario de la compañía.
SNC dice que pretende ser una empresa innovadora y disruptiva, y su “familia de sistemas” Freedom Trainer es la encarnación de ese ethos, desde el avión hasta el sistema de entrenamiento en tierra, simuladores y cursos, y la cadena logística. “El avión es sólo otro dispositivo de entrenamiento”, señala la compañía. “Queremos que los estudiantes se vayan a sus sistemas de armas con una experiencia de capacitación tan alta como sea posible, pero nos centramos en hacerlo al menor costo posible por graduado.
“Creemos que muchas de nuestras soluciones son innovaciones innovadoras”, continúa la compañía. “Tomamos un motor que puede satisfacer nuestras necesidades y construimos un avión a su alrededor”.
El gobierno de los Estados Unidos planea retener 546 T-38A/B/C. Mientras que algunos desempeñan papeles de agresor en ejercicios de vuelo o pruebas de armas de apoyo, 431 Talon apoyan el entrenamiento de pregrado para los pilotos seleccionado para volar cazas o bombarderos. El Comando de Educación y Capacitación del Aire espera eliminar gradualmente su flota de T-38 entre 2023-29 a medida que el T-X vaya siendo desplegado en servicio, apuntando a la capacidad operativa inicial para el año fiscal 2024.
El proceso de selección tomará alrededor de un año, con un contrato de desarrollo previsto para principios del año fiscal 2018. La producción de baja tasa debería comenzar en el año fiscal 2022.
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