Al entrar en servicio en 2014 junto al supermaniobrable caza de superioridad aérea Su-35, el caza de élite Su-34 fue la menos prolífica de las dos nuevas plataformas de combate, pero bien podría representar un desarrollo más significativo para las fuerzas armadas rusas.
Tanto el Su-34 como el Su-35 se derivan del mismo fuselaje de superioridad aérea Su-27 Flanker, en servicio desde 1985, y han sido ampliamente modernizados y modificados para cumplir diferentes funciones. Mientras que el Su-35 es la continuación del Su-30 en la mejora de las capacidades del Flanker original, y ha sido apodado un caza de la "generación 4++" diseñado principalmente para la exportación y para servir a la Fuerza Aérea Rusa en el ínterin hasta que la quinta generación del Su-57 alcance su plena capacidad operativa, el Su-34 representa la primera de una generación completamente nueva de plataformas de ataque rusas.
Tras la tercera generación del Su-22, que sirvió junto al MiG-23 en la década de 1970, y la cuarta generación del Su-24, que acompañó al Su-27 en misiones ofensivas de largo alcance, el Su-34 está diseñado para volar con cazas rusos de la quinta generación y seguirá siendo la plataforma de ataque más importante del país durante muchas décadas. Con esto en mente, las capacidades de la aeronave han sido diseñadas para ser realmente formidables, mientras que el fuselaje conserva un espacio significativo para una mayor modernización.
Mientras que el ejército ruso no es el único en comisionar un caza de ataque basado en una plataforma de superioridad aérea, con China y los Estados Unidos, los únicos otros dos desarrolladores de aviones pesados de superioridad aérea, ambos comisionando los aviones de ataque F-15E y J-16 basados en los F-15C y J-11 respectivamente, el Su-34 representa la modificación más radical. Apodado Hell duck' por la OTAN, el caza de ataque es la más visiblemente diferente de todas las variantes de flanker producidas por China o Rusia, con su fuselaje que acomoda de forma única a dos pilotos en asientos contiguos.
Tales asientos eliminan la necesidad de instrumentos duplicados. Otras modificaciones únicas hechas con un papel de ataque de largo alcance en mente incluyen un sistema de presurización que permite operar hasta 10 km sin máscaras de oxígeno y espacio para que los miembros de la tripulación del caza se paren y se muevan alrededor de la cabina - características que normalmente se encuentran sólo en los bombarderos de largo alcance que el fuselaje de superioridad aérea Su-27 ha sido modificado para integrarse.
El Su-34 se basaba en el diseño del Su-27IB, que también incorporaba una cabina de mando igualmente inusual y se desarrolló en los últimos días de la Unión Soviética para sustituir al Su-24, aunque el colapso de la URSS llevó a la cancelación de este programa. Al entrar en servicio, la Hellduck se convirtió en la primera variante de Flanker diseñada para una función especializada de ataque aire-tierra, y las otras seis variantes principales que entraron en servicio antes que todas ellas se especializaron en la superioridad aérea. A diferencia del Su-24, la plataforma conserva formidables capacidades defensivas de combate aire-aire, lo que reduce su dependencia de una escolta de cazas, diseñada inicialmente para defender al cazas de los cazas pesados F-15 del bloque occidental y de las plataformas ligeras F-16 de apoyo desplegadas en Europa y cerca del Lejano Oriente de Rusia. Esto incluye un auto cañón Gryazev-Shipunov GSh-301 de 30 mm y un par de misiles aire-aire de varias variantes - incluyendo el R-27ER con un formidable alcance de 130 km.
Aunque no están desplegados en grandes cantidades, los misiles se encuentran entre los más letales y de mayor alcance del mundo, superando los 105 y 75 km de alcance de las variantes AIM-120C y B desplegadas por cazas estadounidenses y europeos, lo que proporciona al Su-34 una amplia protección.
Además de los armamentos defensivos para el combate aire-aire, el Su-34 también despliega municiones avanzadas aire-tierra, anti-radiación y anti-barco, así como armas de alto nivel de sofisticación. Mientras que las capacidades de guerra electrónica del Hellduck son formidables, y la alta maniobrabilidad, velocidad y altitud operativa del avión proporcionan una supervivencia considerable, la capacidad de desplegar misiles de crucero de largo alcance permite a la aeronave llevar a cabo mejor ataques de largo alcance en teatros altamente disputados donde los riesgos de las defensas aéreas enemigas y los aviones de combate siguen siendo altos. Estas capacidades de punto muerto pueden ser clave para lanzar con éxito un primer ataque para eliminar las defensas aéreas enemigas, al que pueden seguir otros ataques utilizando bombas y misiles de menor alcance una vez que se neutralizan las amenazas a las aeronaves amigas.
El Su-34 es capaz de desplegar varios tipos de misiles de crucero avanzados, con el Kh-65Se y el Kh-SD capaces de alcanzar objetivos a una distancia de hasta 600 km, fuera del alcance de cualquier plataforma de defensa antiaérea actualmente en servicio, lo que los hace ideales para neutralizar dichas plataformas en las primeras fases de una campaña. Se cree que las grandes pérdidas sufridas por las aeronaves rusas en las defensas aéreas georgianas durante su breve guerra de 2008 influyeron considerablemente en el énfasis de la Fuerza Aérea rusa en las capacidades de separación para el despliegue en las primeras etapas de la guerra.
Otro misil de crucero de gran capacidad desplegado por el Su-34, el Kh-38, fue desarrollado exclusivamente para la próxima generación de aviones rusos, incluyendo el Su-57, el MiG-35 y el propio Hellduck. El misil autoguiado puede desplegar municiones en racimo, ojivas de fragmentación u ojivas que perforen la armadura y atacar objetivos en Mach 2.2. Otros misiles avanzados especializados en operaciones anti-barco, como el Mach 3 Kh-41, el Mach 3.5 Sea Skimming Kh-31A y el alcance de 300 km Kh-35U y P-800. Para combates de corto alcance en teatros donde las amenazas a la aeronave son limitadas, o donde los sistemas de guerra electrónica y los vuelos a gran altitud se consideran protección suficiente, se pueden desplegar catorce tipos diferentes de bombas, cada una especializada en una función específica, sobrevolando Helducks.
La integración de tres sistemas de contramedidas electrónicas de última generación, el Khibiny, SAP-14 y SAP-518, proporcionan una amplia protección contra la mayoría de las amenazas. Estos sistemas son clave para suprimir los radares en los sistemas de misiles de superficie a aire y aviones de combate enemigos y, según sus fabricantes, incluso pueden cegar los radares masivos transportados por las plataformas AWACS, como el E-2 Hawkeye y el E-3 Sentry de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Fuentes rusas afirman que los sistemas de guerra electrónica utilizados por el Su-34 son tan capaces que parece que los jets "simplemente desaparecen de los radares enemigos" cuando se activan estas capacidades - un activo inestimable que ocupa sólo un punto duro. Queda por ver si la guerra electrónica cumplirá plenamente las promesas de sus fabricantes, pero casi con toda seguridad debería ser más que capaz de contrarrestar las amenazas básicas a la Hellduck una vez que los emplazamientos de misiles enemigos de superficie a aire se hayan suavizado con misiles de largo alcance.
Las avanzadas capacidades y versatilidad del Su-34 lo convierten quizás en el caza de ataque más avanzado en servicio hoy en día, con el J-16 chino y el F-15K surcoreano muy cerca. Con un radio de combate de más de 1.100 km, el avión es capaz de penetrar profundamente en territorio enemigo. Los helicópteros desplegados en Siria pueden atacar objetivos en casi todo Oriente Medio, mientras que los basados en Kaliningrado (Rusia) estarán dentro de sus límites para neutralizar las fuerzas enemigas en Alemania, los Estados bálticos, Escandinavia y gran parte de Francia.
En particular, parece que se ha dado prioridad a la producción del Su-34 sobre el Su-35, con aproximadamente 120 Hellducks en servicio desde junio de 2018, mientras que los números de la plataforma de superioridad aérea que entró en servicio el mismo año son sólo de alrededor de 70. Aunque el rendimiento del Su-35 es comparable al de su predecesor, el Su-30, y es superado por el Su-57, las capacidades del Su-34 como combatiente de ataque siguen siendo incomparables en el ejército ruso y no se prevé ninguna plataforma futura conocida que lo supere. Esto confiere a la Hellduck un papel más crítico que al Su-35 para el armamento ruso, y significa que es muy probable que se produzca en mayor número que la plataforma de superioridad aérea que entró en servicio junto a ella.
El coste de producción considerablemente más bajo de la Hellduck que el caza de superioridad aérea super maniobrable es también un factor probable. Se espera que la Fuerza Aérea rusa despliegue al menos 300 de los cazas de ataque para el año 2025, y aunque el antiguo Su-24 seguirá su modernización, es probable que se vaya retirando gradualmente del servicio de primera línea. Doce combatientes Su-34 han sido desplegados en Siria para operaciones de combate contra insurgentes islamistas en el país, y a diferencia del Su-24 y el Su-25, que también están especializados en un papel aire-tierra, los Hellducks no han sufrido pérdidas. Las aeronaves se han comportado excepcionalmente durante el conflicto sirio, y se han aplicado modificaciones basadas en la experiencia de combate.
