Arriba - un avión de Alize despega del INS Vikrant' en 1971. En la parte superior - INS Vikramaditya'. Foto de la Marina de la India
Los orígenes de los portaaviones de la India
A pesar de los considerables desafíos económicos, la India se tomó muy en serio la aviación de línea aérea en los años posteriores a la independencia. A diferencia de China o incluso de la Unión Soviética, la India se centró en los portaaviones en lugar de en los submarinos.
INS Vikrant, una aerolínea de clase Majestuosa, sirvió desde 1961 hasta 1997, luchando eficazmente en la guerra de 1971. INS Viraat, anteriormente el portaaviones de clase Centauro HMS Hermes, se unió a la Marina de la India en 1987 y sirvió hasta 2016.
Estos portaaviones le dieron a la Marina de la India una larga experiencia en operaciones de portaaviones, así como una lógica organizativa convincente para mantener una capacidad de portaaviones.
INS Viraat' en 2007. Foto de la Marina de los EE.UU.
La situación actual
A principios de los años 2000, Viraat mostraba su edad. La oferta de vehículos de segunda mano, dominada durante mucho tiempo por las reliquias de la Segunda Guerra Mundial de la Marina Real, se había reducido considerablemente. En lugar de construir un nuevo barco, la India decidió adquirir un viejo portaaviones soviético, el antiguo buque de guerra de clase Kiev, el Almirante Gorshkov, que había estado fuera de servicio desde la década de 1990.
La India pagó más de 2.000 millones de dólares por una reconstrucción masiva que dejó el barco casi irreconocible, con una cubierta de salto de esquí y sistemas de armas transformados. Cuando fue aceptado en servicio en 2014, el nuevo INS Vikramaditya de 45.000 toneladas pudo operar alrededor de 20 cazas MiG-29K, junto con helicópteros de uso general.
A pesar de los sobrecostos y los problemas de mantenimiento, el buque ofreció a la Marina de la India la oportunidad de volver a desarrollar sus músculos de aviación después de años de operar sólo aviones VSTOL - verticales y/o de despegue y aterrizaje cortos - desde Viraat.
Vikramaditya fue sólo el primer paso hacia la recapitalización del ala de aviación de la Marina de la India. El segundo paso fue el nuevo INS Vikrant, un portaaviones de 40.000 toneladas construido en los astilleros Cochin de la India. Establecido en 2009, se espera que Vikrant entre finalmente en servicio alrededor de 2020, con un ala aérea similar a la de Vikramaditya.
El proceso de construcción ha sido testigo de una serie de contratiempos, muchos de los cuales son de esperar de un primer esfuerzo en la construcción del portador.
Por el momento, India ha decidido seguir con el MiG-29K como su principal avión de combate naval, en lugar del Su-33, el F/A-18 o el Dassault Rafale. Tanto Boeing como Dassault mantienen la esperanza de exportar aviones de combate a la India. Incluso Saab expresó su interés en convertir el Gripen para el servicio naval.
La Armada de la India también contempló la posibilidad de desarrollar una versión navalizada del HAL Tejas, pero -por ahora- ha rechazado sabiamente el complicado esfuerzo para convertir al atribulado combatiente.
Un MiG-29K conduciendo un aterrizaje "touch-and-go" en el INS Vikramaditya' en 2014. Foto de la Marina de la India
Justificación estratégica
La fuerza de transporte de la India ha desarrollado un triple razonamiento para su propósito.
La primera es el apoyo a una guerra convencional contra Pakistán, que implicaría ataques contra activos navales y bases terrestres pakistaníes. Desafortunadamente, Vikrant y Vikramaditya tendrían dificultades en las operaciones de ataque debido a las limitaciones en el peso de los aviones, aunque ciertamente atraerían la atención pakistaní.
En segundo lugar, los portaaviones hacen de la Marina india la fuerza preeminente en el Océano Índico, más capaz de comandar la zona que cualquier competidor extranjero. Los transportistas indios siempre tendrán mejor acceso a las bases e instalaciones de apoyo en el Océano Índico que China, el Reino Unido o incluso los Estados Unidos, y la presencia de los transportistas facilita la proyección de la potencia india y la gestión de la protección del comercio.
La tercera vertiente se refiere a la competencia geopolítica con China.
Con la puesta en servicio prevista de su segunda gran aerolínea, China ha logrado dar un salto adelante en el desarrollo de la aviación naval india en un período de tiempo relativamente corto. Aunque China carece de la experiencia de la India con los transportistas, cuenta con una industria de construcción naval notablemente eficiente y un sector de aviación cada vez más sofisticado, lo que la hace menos dependiente de la tecnología extranjera.
Aunque la India puede tener dificultades para seguir el ritmo de la construcción china, puede aprovechar la geografía -la proximidad a las bases- en su beneficio en las áreas más probables de cualquier conflicto.
INS Vikrant'. Foto vía Wikimedia
Qué esperar de la Marina de la India
El próximo paso en el proyecto de aviación naval de la India será el INS Vishaal, un portaaviones CATOBAR - Catapult Assisted Take-Off But Arrested Recovery (Despegue asistido por catapulta, pero recuperación detenida), de 65.000 toneladas propulsado convencionalmente y producido en el país. Con la experiencia obtenida de la experiencia con Vikrant, se espera que el diseño y la construcción del transportador se desarrollen sin problemas.
Parece como si la India tuviera un acceso sin precedentes a la tecnología estadounidense para la construcción de Vishaal, incluyendo el sistema electromagnético de catapulta EMALS utilizado en la clase Gerald R. Ford.
A diferencia de Vikrant o Vikramaditya, Vishaal será capaz de lanzar y recuperar aviones de ataque pesado, así como aviones de alerta temprana como el E-2 Hawkeye. Se supone que Vishaal entrará en servicio en 2030, aunque esa línea de tiempo puede ser optimista.
Más recientemente, una serie de rumores han sugerido que la India podría intentar adquirir una de las variantes del F-35 Joint Strike Fighter. Decidir comprar el F-35, y luego llevarlo a cabo, pondría a prueba la burocracia de adquisiciones militares de la India, sin embargo, y requeriría mucha paciencia de los funcionarios de control de exportaciones de Estados Unidos.
Aún así, el F-35C es el caza de portaaviones más moderno del mundo, y el INS Vishaal seguramente podría operar el avión.
INS Vikrant
' en 2015. Foto de la Marina de la India
Próximos pasos
A principios de la década de 2030, la India tiene previsto tener tres compañías aéreas activas. En ese momento, el siguiente paso presumido será reemplazar el INS Vikramaditya; aunque ligeramente usado, su casco ya tiene 30 años de antigüedad, y será menos capaz que los otros dos barcos.
Si Vishaal es en absoluto aceptable, la mejor apuesta de la India sería simplemente construir más de ese diseño, lo que permitiría la captura de las eficiencias de la construcción también permitirá mejoras incrementales.
La Marina de la India idealmente quiere operar 3 portaaviones bien armados.
Aunque la Marina india ha jugado con la idea de la propulsión nuclear, realmente no necesita un portaaviones nuclear; las tareas estratégicas de la Armada deberían mantenerla relativamente cerca de casa, y la construcción de la propulsión nuclear en el diseño daría como resultado tres portaaviones diferentes con tres diseños diferentes, limitando la eficiencia y la cooperación.
Conclusión
India se ha comprometido con la aviación de transporte, y tiene los recursos y la experiencia para desarrollar una fuerza exitosa. Sin embargo, la India aún se enfrenta a grandes decisiones, como la elección de un nuevo avión de combate y las características de diseño de su clase insignia de transportistas de flota.
Mucho dependerá del éxito con que la India domine las dificultades de la construcción naval a gran escala y de la manera en que integre las nuevas tecnologías en el proceso de diseño y construcción.
