Los Estados Unidos y el Canadá están comenzando a estudiar posibles reemplazos para una red de radares de defensa antiaérea no tripulados operados conjuntamente en la cima de América del Norte.
Sin embargo, el resurgimiento de la competencia entre las grandes potencias podría incitar a los aliados cercanos a desarrollar nuevas capacidades de alerta de misiles.
El Sistema de Alerta del Norte consiste en una serie de 11 radares AN/FPS-117 de largo alcance y 36 sistemas AN/FPS-124 de corto alcance que en conjunto se extienden casi 3.000 millas de largo y más de 14 millas de ancho desde la provincia canadiense de Terranova y Labrador hasta Alaska. Fue establecido y ha sido operado y mantenido por el Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte desde finales de la década de 1980, reemplazando la Línea de Alerta Temprana Distante que se había construido en la década de 1950
Cuando el comando conjunto se estableció por primera vez en 1958, su misión era proteger al continente de las capacidades soviéticas de aviación de largo alcance, dijo el teniente general de la Real Fuerza Aérea Canadiense Pierre St-Amand, subcomandante del NORAD.
En 1975, el mandato del comando se amplió para incluir la alerta temprana contra misiles balísticos, y más tarde, la primera generación de misiles de crucero lanzados desde el aire, "haciéndonos ajustar nuestra postura para tener en cuenta el alcance de estas nuevas armas", dijo en un reciente evento en Washington, D.C
Ahora, los desafíos a los que se enfrenta el NORAD han cambiado una vez más y el mando debe seguir siendo innovador y vigilante, añadió.
"El armamento que puede alcanzar y tocar América del Norte ahora incluye misiles de crucero con mayor alcance que pueden ser lanzados desde el aire, pero también desde plataformas marítimas, abriendo vías de acercamiento que no estamos acostumbrados a ver", dijo St-Amand. "Dominios que no existían en los años 50, como el espacio y el ciberespacio, nos están haciendo revisar nuestra postura y planear para el futuro."
Estados Unidos y Canadá han comenzado a planificar la sustitución del Sistema de Alerta del Norte, con el objetivo de adjudicar un nuevo contrato a mediados de la década de 2020. El comando aún está en la etapa inicial de examinar las opciones que podrían ser incorporadas en un futuro sistema de radar de defensa aérea en el Ártico, dijo un portavoz del NORAD.
Raytheon Canada, con sede en Ottawa, ganó un contrato para operar y mantener los sistemas ubicados en territorio canadiense en 2014 por $261 millones, según Public Services and Procurement Canada, o PSPC, el brazo gubernamental del país responsable del servicio interno y la administración. El contrato inicial de cinco años asegura los servicios hasta el 31 de marzo de 2019, pero podría extenderse hasta 2024, según un vocero de la PSPC.
Nasittuq, una joint-venture entre las empresas canadienses ATCO Structures and Logistics y Pan Arctic Inuit Logistics Corp., anteriormente tenía el contrato desde 2001. Raytheon Canada difirió los comentarios al gobierno canadiense.
El apoyo logístico y de mantenimiento para los sistemas con sede en Alaska está a cargo del Comando de Material de la Fuerza Aérea.
La decisión de modernizar los sistemas conjuntos se produce a medida que envejecen los radares, y Estados Unidos y sus aliados se enfrentan a una nueva era de competencia de gran potencia con adversarios como Rusia y China, dijo un documento reciente de la Fundación Simons, una organización con sede en Vancouver, Canadá, centrada en la educación sobre el desarme nuclear, el derecho internacional y la seguridad humana.
El sistema actual no tiene la capacidad de monitorear aviones hostiles a grandes distancias, y sirve más bien como un "cable que señala un ataque desde el norte y se dirige hacia el sur", dijo el informe titulado "Reemplazando el Sistema de Alerta del Norte": ¿Competencia estratégica o creación de confianza en el Ártico?"
"El Sistema de Alerta del Norte ... no puede contribuir a la detección[de] lanzamientos de misiles balísticos ni al seguimiento de su vuelo", dice el informe. "A los planificadores militares americanos les gustaría que su reemplazo se convirtiera en un sistema de sensores polivalente capaz de rastrear no sólo aviones, sino también barcos y misiles balísticos."
Sin embargo, Canadá puede preferir buscar otras capacidades que aumenten el conocimiento del territorio ártico en misiones tales como búsqueda y rescate, patrullaje fronterizo y otros esfuerzos conjuntos que comparte con socios regionales incluyendo a Rusia, dijo Ernie Regehr, investigador principal en seguridad y defensa del Ártico en la Fundación Simons, quien preparó el informe.
AN/FPS-117 Radar de vigilancia aérea de largo alcance (Lockheed Martin)
"Hay un reconocimiento[en Canadá] del retorno a un cierto nivel superior de conflicto entre grandes potencias, y la evolución de las tecnologías -misiles de crucero de largo alcance y proliferación de misiles balísticos- continúa", dijo. "Al mismo tiempo, existe la sensación de que los temas realmente urgentes relacionados con el Ártico son la conciencia del dominio dentro de la región y las actividades dentro de la región".
El Departamento de Defensa Nacional de Canadá está invirtiendo 133 millones de dólares a lo largo de cinco años en el programa de ciencia y tecnología de conocimiento de la situación en todos los dominios (ADSA), lo que permitirá a Canadá llevar a cabo investigaciones y análisis para apoyar el desarrollo de opciones para mejorar el conocimiento de los dominios de los enfoques aéreos y marítimos de superficie y sub-superficie del país.
Canadá está estudiando oportunidades para la renovación del Sistema de Alerta del Norte dentro del programa ADSA, así como a través de una colaboración bilateral con Estados Unidos, según el departamento. Un plan potencial es construir un "sistema de sistemas" que integre datos recogidos de radares terrestres, sensores marítimos, satélites, sistemas no tripulados y otras tecnologías, según la Fundación Simons.
Como instalación de la Guerra Fría, el NWS fue construido para detectar aviones militares rusos de largo alcance. Pero actualmente es incapaz de monitorear y rastrear las entradas aerotransportadas en el espacio aéreo canadiense alrededor de la frontera costera norte del Archipiélago Ártico, según el informe.
"Para que el reemplazo del NWS tenga la capacidad de detectar aviones, incluyendo misiles de crucero, mucho más lejos de las costas norteamericanas, y tenga alguna capacidad de detección de misiles balísticos, los expertos insisten en que el nuevo sistema requerirá una mezcla de sensores basados en tierra, aire, espacio y mar, y necesitará ubicaciones más al norte que el actual NWS y más al sur de las costas del Pacífico y del Atlántico", dijo.
El NORAD debe incluir ahora armas hipersónicas en su misión de alerta aeroespacial, señaló St-Amand. "Tenemos el deber de informar y caracterizar esos tipos de vehículos[y] esos misiles", dijo. "Proporcionamos la advertencia, proporcionamos una evaluación, caracterizamos lo que es.
"Cualquier armamento, cualquier acontecimiento que nos haga pensar en una nueva postura... va a ser motivo de preocupación", añadió. "Eso es algo que está saliendo a la superficie, eso es algo que estamos rastreando."
La sustitución del Sistema de Alerta del Norte también es imperativa a medida que la actividad continúa creciendo en la región del Ártico debido a la apertura de las rutas marítimas y al aumento del acceso debido al cambio climático, según el informe de la Fundación Simons.
"Con un mayor acceso y actividad en el Ártico canadiense y en toda la región panártica, las capacidades de los actores estatales y no estatales merecen una mayor atención", dijo. Aprovechar la evolución de las tecnologías de vigilancia es una parte importante de ese proceso".
Las dos visiones podrían estar en desacuerdo a medida que NORAD trabaja para desarrollar el nuevo sistema durante la próxima década, anotó Regehr.
"En el contexto canadiense,[hay] mucho apoyo para mejorar las capacidades y el conocimiento del dominio en el Ártico", dijo. "Pero creo que cuando entra en la construcción de instalaciones militares en el Ártico canadiense que se centran particularmente en cuestiones estratégicas -y la defensa con misiles es notable- entonces... aumenta el potencial de controversia política canadiense a su alrededor".
La asequibilidad también podría ser una preocupación, dijo Regehr. Actualmente, Canadá es responsable del 40 por ciento del costo del Sistema de Alerta del Norte, mientras que el 60 por ciento restante es responsabilidad de Estados Unidos, según el gobierno canadiense. Canadá es el propietario de los sitios y se encarga de su funcionamiento y mantenimiento. Los Estados Unidos son propietarios de los equipos de radar y radio, y proporcionan todo el combustible, sealift y transporte aéreo rotativo y de ala fija.
Representantes del Departamento Canadiense de Defensa Nacional y del NORAD se negaron a proporcionar una estimación de los costos de un sistema de reemplazo, pero el informe de la Fundación Simons estimó que el precio podría ser de miles de millones de dólares.
Canadá publicó en 2017 una nueva política de defensa que proponía 47.000 millones de dólares adicionales para el ejército en los próximos 20 años. Pero no se asignaron fondos específicamente para los radares porque los dos países aún no han decidido cuánto se necesita, dijo a The Canadian Press en una entrevista Claude Rochette, alto funcionario financiero del Departamento de Defensa Nacional.
"Cuando tengamos una guía, entonces empezaremos a mirar las opciones... entonces empezaremos a mirar el costo. Pero ese[sistema] no está cubierto en los fondos", dijo.
"Haremos una estimación de costos, cualquiera que sea el costo", agregó. "No puedo predecir lo que sucederá en el futuro, si un gobierno decide decir, ``No, preferiría que tomes esto pero quites aquello''. Podría suceder."
Según el informe Simons, se espera que se necesiten al menos dos décadas para sustituir el sistema. El análisis de las opciones deberá completarse para 2020, y el sistema elegido deberá aprobarse para 2021.
Las solicitudes de propuestas podrían llegar a la industria en 2023, con un contrato final que se adjudicaría en 2024. La entrega o instalación podría durar al menos una década, con una fecha final de finalización a mediados de la década de 2030.
