WASHINGTON - En los últimos años, los líderes del Departamento de Defensa de Estados Unidos han pasado de citar los problemas técnicos como su mayor preocupación para el programa F-35 a lamentarse por los gastos de compra y mantenimiento de la aeronave.
Pero la realidad puede ser peor. Según documentos obtenidos exclusivamente por Defense News, el F-35 sigue teniendo fallas y fallos que, si no se corrigen, podrían crear riesgos para la seguridad del piloto y poner en duda la capacidad del avión de combate para cumplir con partes clave de su misión:
Los pilotos de F-35B y F-35C, obligados a observar las limitaciones en la velocidad del aire para evitar daños al fuselaje del F-35 o al revestimiento de sigilo. Picos de presión en la cabina de mando que causan dolor de oído y sinusal "insoportable". Problemas con la pantalla montada en el casco y la cámara de visión nocturna que contribuyen a la dificultad de aterrizar el F-35C en un portaaviones.
Éstos son algunos de los problemas con el reactor que los documentos describen como deficiencias de categoría 1, es decir, la designación de los principales defectos que afectan a la seguridad o a la eficacia de la misión.
Trece de los defectos más graves se describen en detalle, incluyendo las circunstancias asociadas con cada asunto, cómo afecta a las operaciones de F-35 y los planes del Departamento de Defensa para mejorarlo.
Todos menos un par de estos problemas han escapado al intenso escrutinio del Congreso y de los medios de comunicación. Algunos otros han sido brevemente mencionados en los informes de los grupos de control del gobierno.
Un encargado de mantenimiento con el Ala de Caza 388 de la Base de la Fuerza Aérea de Hill, Utah, verifica daños estructurales en un F-35A durante la Bandera Roja 17-1 en la Base de la Fuerza Aérea de Nellis, Nevada, el 25 de enero de 2017. (Sargento de Estado Mayor Natasha Stannard/Fuerza Aérea de los Estados Unidos)
La Oficina del Programa Conjunto F-35 parece estar progresando rápidamente, pero no todos los problemas se resolverán antes de que se tome la decisión de la producción a tarifa completa, dijo el Vicealmirante Mat Winter, ejecutivo del programa F-35 del Departamento de Defensa.
"Ninguno de ellos, en este momento, está en contra del diseño, del hardware o de la fabricación de la aeronave, que es para lo que es la decisión de producción a gran escala", dijo a Defense News en una entrevista. "No hay discrepancias que pongan en riesgo la decisión del departamento de aprobarnos para entrar en producción."
Nueve de los 13 problemas probablemente serán corregidos o degradados a la categoría 2 antes de que el Pentágono determine si se debe iniciar la producción a velocidad completa, y dos serán adjudicados en futuras construcciones de software, dijo Winter.
Sin embargo, la oficina del programa F-35 no tiene intención de corregir dos de los problemas tratados en los documentos, y el departamento ha optado por aceptar riesgos adicionales.
Pero la mayoría de estos problemas no han sido revelados públicamente, lo que pone de manifiesto una falta de transparencia sobre las limitaciones del sistema de armas más caro y de mayor perfil del Departamento de Defensa.
