El F-22 Raptor entró en servicio en 2005 como el caza de superioridad aérea más capaz de la Fuerza Aérea de los EE.UU., y hoy en día se considera el jet occidental más capaz jamás diseñado para el combate aire-aire.
El Raptor fue desarrollado desde finales de los años 70 para restaurar la superioridad aérea de los Estados Unidos, que había logrado anteriormente su predecesor, el F-15C Eagle, pero que se vería socavada a los diez años de la entrada en servicio del Eagle por el Flanker Su-27 soviético y el MiG-31 Foxhound. Mientras que el F-22 es el caza occidental más pesado y más capaz en servicio, el MiG-31 en sus últimas variantes, el BS y el BSM, está considerado como el jet ruso activo más capaz en el combate aire-aire y es de lejos el más pesado del mundo.
El F-22 Raptor de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos
El F-22 no tiene un análogo directo en la Fuerza Aérea Rusa - aunque tres clases distintas de aviones de combate pesados rusos muy especializados en el combate aire-aire han sido diseñados para ser capaces de ir cabeza a cabeza con el avanzado avión de combate americano. Rusia desarrolló el caza Su-35 de "generación 4++" para un papel similar, y aunque el avión se beneficia de una maniobrabilidad superior, una carga útil de armas más alta, radares de aspecto lateral y capacidades de seguimiento de infrarrojos entre sus ventajas, sus aplicaciones de tecnologías de sigilo son considerablemente más modestas que las del Raptor. El más reciente Su-57 ruso, que también está construido en torno a un fuselaje de sigilo, no puede considerarse un análogo del Raptor, ya que el avión está diseñado para integrar tecnologías de sexta generación durante el próximo decenio, lo que le permitirá enfrentarse a la próxima generación de cazas estadounidenses. Es poco probable que se despliegue ampliamente hasta que se desarrollen esas tecnologías, para entonces el Raptor se considerará cada vez más como un diseño anticuado eclipsado por los diseños de los cazas americanos de sexta generación. El MiG-31 Foxhound también está lejos de ser un análogo directo del Raptor, pero como la plataforma de superioridad aérea más capaz de Rusia en la actualidad, con varios cientos en servicio, una comparación de las capacidades de los dos aviones tiene importantes implicaciones para el equilibrio de poder en una posible guerra aérea futura.
Con alrededor de 29.400 kg, el F-22 conserva el título del avión de combate más pesado de Occidente por un margen considerable, y puede acomodar uno de los radares más grandes y poderosos, el AN/APG-77, que pesa alrededor de 554 kg. Sin embargo, incluso comparado con el Raptor, el MiG-31 sigue siendo un avión extremadamente pesado y potente. Con más de 41.000 kg cada uno, los Foxhounds pueden acomodar el radar Phazotron Zaslon de 1.500 kg, que proporciona un alcance de detección y seguimiento mucho mayor que su homólogo mucho más pequeño en el Raptor. Aunque el radar Zaslon original fue un líder mundial en su tiempo, la plataforma ha sido mejorada considerablemente sine que proporciona un grado de conciencia de la situación superior al de muchas aeronaves especializadas en alerta temprana aerotransportadas. Aunque no se trata de un conjunto activo de exploración electrónica del que se beneficie el AN/APG-77, lo que significa que su firma de radar es considerablemente mayor, el Zaslon es tanto más grande que es poco probable que sea igualado por los radares de los aviones de combate en un futuro previsible
Interceptor MiG-31 Foxhound con misil de medio alcance R-40
Comparando las capacidades de combate aire-aire del MiG-31 y el F-22, el diseñador jefe adjunto del grupo electrógeno, de 1971 a 1999, y el director de asesoramiento del Centro de Ingeniería, Valentín Stepanov, señaló en relación con el Foxhound, poco después de que el Raptor entrara en servicio:
"Hoy en día los americanos reconocen que si hay un avión que se puede comparar con el F-22, es el MiG-31. En primer lugar, tiene un radar más potente. En segundo lugar, sus misiles tienen una mayor carga útil y un mejor alcance que los misiles del F-22. El MiG-31 es más rápido que el F-22. Su campo dinámico de intercepción es mayor. El MiG-31 es, de hecho, el interceptor más versátil con las mejores habilidades en la interceptación de objetivos."
Mientras que glosan las ventajas del F-22, estos comentarios dan una idea de las fortalezas del Foxhound. La declaración de Stepanov se hizo mucho antes de que se desarrollaran las últimas variantes del MiG-31BSM - aunque las capacidades de los Raptors han cambiado poco desde entonces. Su evaluación debe ser tomada con una pizca de sal dada su posición - al igual que las afirmaciones occidentales de que el Raptor puede superar fácilmente a todos los competidores también.
Misiles hipersónicos de largo alcance aire-aire R-37
Comparando los misiles aire-aire de ambas plataformas, el F-22 lleva seis misiles AIM-120D AMRAAM de largo alcance y dos misiles AIM-9X de corto alcance en sus bahías de armas internas - proporcionando la misma carga útil que su predecesor el F-15C y el doble de la de su contraparte liviana de un solo motor el F-35A. El AIM-120D tiene un alcance de 180 km, y reemplazó al antiguo AIM-120C que tenía un alcance mucho menor de 105 km a mediados de la década de 2000. El MiG-31 ha visto aumentar su carga útil máxima de misiles a medida que el diseño se ha ido perfeccionando, y hoy en día lleva seis misiles R-37 de largo alcance y dos misiles R-73 de corto alcance en configuración estándar. El R-37 es un diseño más nuevo que el AIM-120, y tiene una velocidad Mach 6 hipersónica donde el AMRAAM sólo puede alcanzar Mach 4. Esto proporciona a la aeronave objetivo un tiempo considerablemente menor para reaccionar cuando se le dispara, aumentando significativamente la probabilidad de muerte.
El misil ruso lleva una enorme ojiva de fragmentación de 60 kg, una de las mayores jamás desplegadas en un misil aire-aire, lo que proporciona una probabilidad de muerte mucho mayor. La carga útil del AIM-120 es de unos 20 kg, o un tercio del peso, lo que lo coloca en una considerable desventaja. Sin embargo, tal vez la ventaja más significativa del armamento del MiG-31 es su alcance. El R-37 es un misil mucho más grande y es capaz de atacar objetivos hasta a 400 km de distancia. Incluso los últimos misiles AIM-120D tienen menos de la mitad de este alcance, lo que los coloca en una considerable desventaja. La ventaja del rango de ataque del MiG-31 probablemente será aún mayor que la que se muestra al comparar el R-37 y el AMRAAM directamente, ya que las ventajas de rendimiento de vuelo de la aeronave también jugarán un papel. El Foxhound es el avión de combate moderno más rápido y de mayor vuelo del mundo, capaz de operar a altitudes superiores a los 21 km y a velocidades superiores a Mach 2,8. Esto permite a la aeronave lanzar misiles con una energía potencial cinética y gravitacional considerablemente mayor que la del Raptor, lo que proporciona un mayor impulso al alcance de sus misiles.
Los F-22 Raptors demuestran una alta maniobrabilidad
Mientras que el MiG-31 es un fuerte ejecutor en el combate aire-aire más allá del rango visual, el F-22 tiene algunas ventajas propias en el campo. El Raptor es el caza más sigiloso actualmente en servicio en cualquier parte del mundo y tiene una sección transversal de radar muy pequeña y una firma de calor. Aunque su uso es más limitado cuando opera como interceptor, como caza de superioridad aérea proporciona una capacidad de supervivencia considerablemente superior y hace que la aeronave sea difícil de apuntar a mayores distancias. La falta de tecnología de sigilo del MiG-31 lo hace más vulnerable a este respecto, aunque su alcance de ataque mucho mayor puede ayudar a compensarlo en gran medida al permitirle atacar desde mucho más allá del alcance de las represalias de los posibles objetivos.
Aunque las avanzadas capacidades de sigilo del F-22 hacen que sea un objetivo difícil de interceptar, el MiG-31 BS y el BSM se encuentran entre los más adecuados del mundo para desempeñar esa función. El tamaño y la gran potencia de los radares de los Foxhounds les permiten detectar cazas de sigilo a distancias mucho mayores que las de los aviones de combate más pequeños, mientras que las variantes más recientes del Foxhound pueden compartir información sobre el objetivo con un sistema avanzado de enlace de datos que les permite compartir datos de rastreo, lo que constituye un medio eficaz de apuntar a plataformas de sigilo a distancias mayores.
Mientras que el MiG-31 parece ser, en general, un aparato de mayor rendimiento en el combate más allá del rango visual, en los rangos visuales el F-22 conservará una ventaja considerable. El Raptor es el único caza occidental con motores de vectorización de empuje, lo que, combinado con una relación empuje/peso superior, hará del Foxhound un blanco fácil en caso de que pueda acercarse. La relación empuje/peso del MiG-31 es pobre, y la aeronave no fue optimizada para los compromisos de alcance visual. La ventaja americana se refuerza aún más con su acceso a las versiones Block II y Block III de los misiles AIM-9X Sidewinder, que tienen una probabilidad mucho mayor de matar a corta distancia que el R-73 desplegado por el Foxhound. El avión ruso tiene la ventaja de un sistema de búsqueda y rastreo infrarrojo del que carece el F-22, que a distancias medias y cortas le permite fijarse mejor en las aeronaves de sigilo y operar sin una firma de radar, pero es poco probable que esto sea suficiente para salvar la brecha entre las aeronaves. Sin embargo, el Foxhound tiene la ventaja de una velocidad y una altitud mucho más elevadas, lo que le permite elegir cuándo y dónde luchar y evitar mejor los enfrentamientos a corta distancia con el Raptor.
El escuadrón MiG-31 aterriza en el hielo
Mirando más allá de la capacidad bruta de combate de los aviones, tanto el F-22 como el MiG-31 se consideran aviones de alto mantenimiento con altos costos operacionales y consumo de combustible. Si bien los costos operacionales del MiG-31 se consideraban anteriormente extremos -entre los más altos del mundo cuando la aeronave entró en servicio-, son sólo una fracción de los del F-22 en la actualidad. El Raptor, a lo largo de su vida útil, cuesta más de 700 millones de dólares de funcionamiento, lo que lo convierte con diferencia en el caza más caro del mundo. Los menores requerimientos de mantenimiento del MiG-31 también pueden facilitar una tasa de salidas mucho más alta. El F-22 tiene más restricciones en cuanto a los tipos de pistas desde las que puede operar, que tienen que ser estándar y prístinas, mientras que el Foxhound, como la mayoría de los aviones de combate rusos, está diseñado para operar desde robustas pistas improvisadas, una ventaja fundamental en el caso de una guerra importante en la que los aeródromos de todos los teatros serán objetivos prioritarios de ataque. Las ruedas del MiG-31 también están diseñadas para permitirle operar desde pistas de hielo, una capacidad de la que carece el F-22. Esto, combinado con considerables ventajas de resistencia y conocimiento de la situación, ha hecho que el Foxhound sea una plataforma ideal para la guerra en el Ártico, con Rusia desplegando los aviones en la región en números cada vez mayores.
En última instancia, el MiG-31 parece ser el diseño superior en general, y logra beneficiarse de un peso mucho más pesado y un fuselaje de mayor rendimiento mientras mantiene un costo operacional mucho más bajo en relación con el F-22. Con la posible excepción del Su-57, se espera que el Foxhound siga siendo el avión de combate aire-aire más capaz en el servicio ruso, más aún si el diseño se moderniza aún más. Por su parte, el F-22, con un recorte de la producción apenas cuatro años después de su entrada en servicio, y con los cazas de hoy sufriendo el envejecimiento de la arquitectura informática, la escasez de piezas y las serias dificultades para incorporar las actualizaciones, está en una posición más pobre para competir. Con el aumento de las dificultades de mantenimiento de la flota, se ha especulado ampliamente con que el Raptor podría experimentar un retiro anticipado del servicio en favor tanto de las plataformas más baratas F-15X de "generación 4+" como de los cazas F-X más sofisticados y los cazas antiaéreos penetrantes que se están desarrollando actualmente. Es probable que el MiG-31 permanezca en servicio durante mucho más tiempo, debido tanto al enorme potencial de su conjunto de sensores para incorporar nuevas actualizaciones, como a su falta de costos de mantenimiento excepcionales y a su capacidad para ser modificado en un caza de ataque para desplegar nuevas clases de misiles hipersónicos rusos. Si se consideran las capacidades del MiG-31 en función de ataque, equipado a partir de 2018 con nuevos misiles balísticos Kh-47M2 Mach 10, su ventaja sobre el F-22 se hace abrumadora, ya que el Raptor no se adapta bien a las funciones aire-tierra y antitransporte, lo que lo convierte en una aeronave mucho menos versátil que el Foxhound.
MiG-31 Foxhound vs. F-22 Raptor
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