"El año pasado contratamos a 1.800 personas, que fue lo más contratado en 30 años, creo", dijo el presidente de BIW, Dirk Lesko. "Probablemente hubiéramos contratado 500 o 600 personas más el año pasado si hubiéramos podido."
El futuro USS Lyndon B. Johnson antes de la inundación del dique seco del astillero General Dynamic-Bath Iron Works.
Una ronda de conversaciones muy esperadas entre el astillero Bath Iron Works de Maine y el sindicato local que representa a muchos de los 6.800 empleados de la compañía comenzó esta mañana, con ambos lados esperando mantener uno de los astilleros más importantes de la nación.
Las negociaciones laborales podrían tener un gran impacto en la entrega de los destructores de Arleigh Burke a la Marina, que el presidente de BIW Dirk Lesko me dijo que ya llevan seis meses de retraso, incluso mientras se esfuerza por contratar a varios miles de nuevos trabajadores.
"El año pasado contratamos 1.800 personas, que fue el más contratado en 30 años, creo", dijo Lesko. "El reto que tenemos es que, al menos antes de COVID-19, la economía era muy buena, y hay mucho menos sector manufacturero para atraer a la gente de aquí que en otras partes de los EE.UU.". Probablemente hubiéramos contratado 500 o 600 personas más el año pasado si hubiéramos podido."
Se está formando a unos 1.800 nuevos empleados para sustituir a cientos de comerciantes más antiguos que se retiraron en los últimos años tras ser contratados durante la última borrachera de la construcción naval en la década de 1980. La formación del nuevo grupo ha llevado tiempo, y ha ralentizado algunos proyectos. "Esas personas se están yendo en grupos, lo que nos obliga a reemplazarlos en grandes grupos", dijo Lesko.
Las conversaciones se producen después de que las tasas de asistencia en el astillero se redujeron a más de la mitad en los primeros días de la crisis de COVID-19, los trabajadores se quedaron en casa debido a los cierres locales y el sindicato rechazó el uso de subcontratistas no sindicados. En un momento dado, a finales de marzo, sólo el 41% de los trabajadores se presentaron a sus turnos; a finales de abril, sólo alrededor del 45% de los miembros del sindicato local S6 habían fichado durante el mes anterior.
Sin embargo, los retrasos en el trabajo de los destructores se produjeron mucho antes de COVID-19, y se derivaron de una variedad de problemas: el envejecimiento de la fuerza de trabajo, el tiempo que se necesita para entrenar a los trabajadores cualificados, y los efectos persistentes del trabajo retrasado en los problemáticos destructores DDG-1000 Zumwalt de la Marina, que llevan años de retraso y se han comido una buena parte del limitado espacio del muelle de Bath.
Lesko dijo que los trabajadores del Zumwalt volverán a su trabajo en Arleigh Burke a finales de este año, liberando mano de obra y espacio en el muelle para empezar a consumir esos retrasos.
Pero los bajos índices de asistencia al astillero, las demandas de aumentos salariales y el uso por parte de la empresa de algunos subcontratistas no sindicados para algunos trabajos son los principales puntos de discusión entre la empresa y el sindicato.
La semana pasada, la dirección del sindicato publicó esto en su página de Facebook, "es descorazonador que, la misma semana en que nuestros miembros vuelven a trabajar normalmente después de haber sido animados a permanecer fuera y mantenerse seguros debido a COVID-19 se les recompensa con la subcontratación de su trabajo". Afirmando que había tanta gente sin trabajo que ahora están más atrasados".
Esos temas comenzarán a resolverse esta semana, ya que ambas partes buscan volver a producir los destructores de la Armada. Lesko me dijo que los retrasos se produjeron antes de la escasez de personal de COVID... ...pero que no se ha recuperado el tiempo con tantos trabajadores cualificados en casa.
La compañía tiene actualmente 11 Arleigh Burkes bajo contrato con seis en construcción, buques que serán una parte crítica del largo y problemático esfuerzo de la Armada para construir una flota de 355 buques para el final de la década.
"Están en una posición difícil al entrar en las negociaciones laborales porque los sindicatos dirán 'no puedes permitirte una huelga así que tendrás que pagar'", dijo el analista naval Bryan Clark del Instituto Hudson. Pero cualquier costo extra que la compañía tenga podría hacer que los costos de la Marina también suban. "Eso podría hacer más difícil que Bath compita" por cualquier futuro trabajo de destrucción, dijo Clark.
La compañía tenía planes de contratar otros mil trabajadores este año antes de la interrupción de COVID, lo que detuvo el proceso de contratación. "Teníamos un fuerte conducto de personas en nuestros programas de entrenamiento en el lugar, y nuestras instalaciones se estaban uniendo de una manera en la que me sentía bastante confiado," dijo Lesko. Añadió que la compañía planea volver a eso tan pronto como sea posible.
Mientras que los nuevos trabajadores están siendo entrenados y se dirigen a los muelles, la compañía ha tenido que lidiar con unas cuantas derrotas dolorosas.
Las dos primeras fragatas francesas del FREMM, la Aquitania y la Normandía, construidas por el italiano Fincantieri.
La pérdida del contrato de 795 millones de dólares para construir las 10 primeras de una nueva clase de fragatas de misiles guiados para la Marina a Fincantieri Marinette Marine, con sede en Wisconsin, fue un duro golpe para Bath, ya que la empresa se ve con vida después de que el trabajo de los destructores se agote en los próximos años. La compañía también perdió en un duro esfuerzo por construir los Coast Guard's Offshore Patrol Cutters en 2016.
Lesko dijo que la compañía se presentará a la posibilidad de una recompensa por el contrato de la fragata después de que se construyan los primeros 10 barcos, lo que pondría otros 10 barcos en juego. También expresó su esperanza en las conversaciones que vienen de la Marina de que podría estar en el mercado para una nueva clase de combatientes de gran superficie en los próximos años, pero esos planes aún no se han concretado.
Muchos de los planes futuros de la Armada permanecen en el limbo hasta que el Secretario de Defensa Mark Esper termine su revisión de los planes de estructura de fuerzas de la Armada a finales de este verano, que guiará el plan de construcción naval de la Armada para las próximas décadas. Sin embargo, dado el resultado de las elecciones presidenciales de noviembre y las repercusiones del creciente déficit federal, esos planes podrían cambiar de nuevo el año que viene a medida que cambien las prioridades y los presupuestos.
Estas incertidumbres son profundamente preocupantes para la Marina y los dirigentes del Pentágono, ya que pueden permitirse el lujo de perder un astillero en un momento en el que la construcción y la reparación de buques ya están estresadas tras años de recortes presupuestarios y reducción de las tasas de construcción. La Armada tiene planes ambiciosos para una nueva clase de submarinos de propulsión nuclear Columbia, modernizar los submarinos clase Virginia, terminar los portaaviones clase Ford y comenzar a trabajar en el nuevo programa de fragatas. También se habla de construir nuevas clases de buques anfibios más pequeños y buques de suministro para ayudar a los Marines en sus propios esfuerzos de transformación. Esto llevará a múltiples astilleros trabajando en múltiples proyectos a la vez.
A corto plazo, hay una preocupación generalizada sobre cómo los astilleros están lidiando con los cierres de fabricación locales como resultado de la crisis de COVID-19.
El jefe de adquisiciones de la Armada, James Geurts, dijo a los reporteros la semana pasada que la Armada ha visto cerrar alrededor de 250 proveedores debido a la pandemia en los últimos dos meses, pero "está viendo muchos más de esos abiertos que cerrados" en los últimos días.
Su oficina está rastreando 10.000 compañías y proveedores, y de esas 250, todas menos 35 están abiertas ahora, dijo. "Aunque todavía no hemos visto grandes impactos en el trabajo actual en la mayoría de nuestros programas de construcción naval, estamos vigilando muy de cerca el trabajo posterior para asegurarnos de que [si] una parte que esperábamos en septiembre no aparece, entendemos cómo ajustarnos a eso", dijo.
Lesko dijo que no ha visto mucha interrupción en su astillero. "Ha habido modestos niveles de interrupción, un número relativamente pequeño de proveedores" que han cerrado temporalmente, dijo. "Hemos podido superar todo eso con nuestra base de proveedores existente. No quisiera dejarles con la impresión de que no creo que la base de suministros en algunos casos sea frágil, pero al menos en este momento, han sido capaces de apoyarnos y lo han hecho bastante bien".
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