Un caza furtivo chino J-31, también conocido como Shenyang FC-31, hace un recorrido después de un vuelo en el Airshow China 2014 en Zhuhai, provincia de Guangdong, al sur de China, el 11 de noviembre de 2014. (Johannes Eisele/AFP vía Getty Images)
MELBOURNE, Australia - China está intensificando su programa de portaaviones en todos los frentes con la aparición de una maqueta de un caza furtivo en una instalación naval de pruebas, lo que sugiere que China tiene la intención de operar el tipo en sus buques.
Mientras tanto, la construcción del tercer portaaviones de China avanza con paso firme, y un clip de noticias de los medios estatales muestra que los cazas de portaaviones han sido ubicados en una base aérea naval, que ha sido geolocalizada en una base aérea naval en la isla de Hainan, que bordea el Mar de China Meridional.
Esta última será una de las últimas piezas del rompecabezas para que la Armada del Ejército Popular de Liberación de China, o PLAN, asiente su segundo portaaviones, el Shandong, y su ala aérea asociada en Hainan, la base principal de su Flota del Mar del Sur.
¿Un nuevo caza furtivo para portaaviones?
Recientemente ha aparecido una foto de la maqueta de lo que parece ser un caza furtivo en las instalaciones de investigación y pruebas navales de China en Wuhan, provincia de Hubei. Aunque no está confirmado, parece probable que la maqueta sea del Shenyang FC-31.
El FC-31 fue originalmente una proyecto financiado de forma privada por la empresa Shenyang Aircraft Company y no fue impulsado por ningún requisito militar. Voló por primera vez en 2012 y se comercializó para la exportación, aunque sin éxito. Sin embargo, persistieron los rumores de que el tipo fue seleccionado posteriormente para el desarrollo de un caza de portaaviones. En 2016, un nuevo fuselaje, significativamente modificado, comenzó las pruebas de vuelo.
El diseño presenta una serie de características furtivas en forma de perfilado sigiloso, tomas poco observables y una bahía de armas interna. El tipo es un caza bimotor de tamaño medio y, aunque el FC-31 no parece estar en una fase avanzada de su ciclo de desarrollo, es significativa la aparición de una maqueta en la "cubierta de vuelo" de la maqueta del portaaviones de hormigón en Wuhan.
Se cree que las instalaciones de Wuhan se utilizan para las pruebas del espectro electromagnético de los futuros sistemas del PLAN, y han sido un indicador útil de los planes del PLAN en el pasado. En el pasado han aparecido en las instalaciones maquetas de los portaaviones Tipo 002 y 003, del crucero 055, del caza Shenyang J-15 y del avión de alerta temprana aerotransportado Xian KJ-600, todos los cuales han entrado en servicio o han continuado su proceso de desarrollo.
Construcción del tercer portaaviones
La construcción del tercer portaaviones de China en un astillero de la ciudad oriental de Shanghái continúa a buen ritmo, con un flujo constante de fotos tomadas desde aviones comerciales que vuelan hacia y desde el aeropuerto internacional de Pudong de la ciudad que muestran el progreso de los trabajos que se realizan en el casco.
Las fotos muestran que la construcción del portaaviones, que todavía se conoce como Tipo 003, ha alcanzado el nivel de la cubierta de vuelo, con las disposiciones para las catapultas para lanzar aviones claramente visibles en la parte delantera de la cubierta de vuelo. También son visibles otros módulos de la cubierta de vuelo que aún no se han unido al casco y que muestran pistas adicionales para las catapultas, que casi con toda seguridad se instalarán en la parte angular de la cubierta de vuelo que permite el lanzamiento y la recuperación de los aviones de forma simultánea
El uso de catapultas sería una novedad en los portaaviones del PLAN, ya que los dos buques anteriores disponían de un salto de esquí en ángulo para lanzar los aviones. Esto limitaba el tipo de aviones que pueden operarse desde los actuales portaaviones chinos, ya que los más pesados y menos potentes, como un avión de alerta temprana, no pueden despegar con este método.
Una faceta interesante del diseño que ha sido recogida por los analistas es que el Tipo 003 tendrá dos elevadores de aviones, ambos montados en el lado de estribor del buque. Las imágenes aéreas, junto con un breve vídeo tomado desde los terrenos del astillero, subido y borrado rápidamente en la aplicación de redes sociales TikTok la semana pasada, no muestran ninguna disposición para un elevador de aviones en el lado de babor.
El número de ascensores es menor que el de los portaaviones de clase Nimitz y los más recientes de clase Ford de la Armada estadounidense, que tienen cuatro y tres ascensores respectivamente, aunque se prevé que el futuro grupo aéreo de portaaviones del Tipo 003 sea menor que el de un portaaviones de la Armada estadounidense y se acerque más al de los portaaviones de la Armada francesa y británica, que también tienen dos ascensores cada uno.
Se estima que el Tipo 003 desplazará entre 85.000 y 90.000 toneladas cuando esté terminado, y se espera que entre en servicio en el PLAN en 2023.
Las fotos de satélite muestran marcas de cubierta de portaaviones pintadas en una pista de aterrizaje en una base sin nombre en Lingshui, en la isla de Hainan. (Planet Labs)
Cazas transportados en portaaviones a la base del Mar de China Meridional
La cadena estatal china CCTV mostró un segmento sobre los cazas de portaaviones Shenyang J-15 que realizaban entrenamientos a finales de mayo, operando desde una base aérea sin nombre que desde entonces ha sido geolocalizada en Lingshui, en la isla china de Hainan, en el norte del Mar de China Meridional.
El segmento también muestra marcas de cubierta de portaaviones pintadas en el extremo noroeste de la pista. Las imágenes de satélite tomadas el 23 de enero y facilitadas a Defense News por Planet Labs muestran que también se han pintado marcas similares en el extremo opuesto de la pista.
Las marcas de la cubierta del portaaviones incluyen puntos de aterrizaje de helicópteros, y tienen una configuración similar a la de los portaaviones actuales del PLAN, el Liaoning y el Shandong.
Los cazas se alojarán en 24 refugios para aviones del tamaño de un caza que se construyeron en el extremo sureste de la base a partir de 2017 y se completaron en 2020. En el extremo noroeste de la base se están construyendo otras dos estructuras similares, cada una de ellas con capacidad para dos cazas.
Refugios para aviones en una base sin nombre en Lingshui, en la isla de Hainan. (Planet Labs)
Las mejoras en Lingshui forman parte de una masiva construcción de infraestructura naval observada en Hainan que ha sido cubierta previamente
Esta es la primera vez que se ha observado al J-15 operando desde la base, y junto con las marcas de la pista de aterrizaje sugiere además que la base ha sido destinada a albergar los J-15 que serán asignados al segundo portaaviones Shandong del PLAN, que también tendrá su base en Hainan.
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