El nEUROn es un demostrador de vehículo aéreo de combate no tripulado europeo destinado al desarrollo, integración y validación de tecnologías UCAV, no preparado por tanto para su despliegue operativo militar. Los ingenieros de la compañía francesa Dassault, encargados de su desarrollo, dieron a conocer el primer modelo de nEUROn a escala real en el Paris Air Show de 2005. No obstante, se espera que la versión operativa final del UCAV disponga de mayores dimensiones que el demostrador nEUROn, capacitado para llevar toda clase de misiones aire-tierra en una entorno centralizado en red.
El objetivo principal del programa nEUROn es ofrecer un fuerte impulso al sector aeronáutico europeo y desarrollar nuevas tecnologías para la próxima generación de aviones de combate y vehículos aéreos no tripulados (UAVs). El estudio y planificación del programa comenzó a mediados de 2005 firmándose una serie de memorandos de entendimiento, donde se establecieron acuerdos internacionales de colaboración industrial. A finales de ese mismo año, los gobiernos de Francia, Grecia, Italia, España, Suecia y Suiza habían acordado invertir en este proyecto. Como resultado, en febrero de 2006 el programa nEUROn fue lanzado oficialmente por la DGA (Direction Générale de l’Armement), en representación de las naciones participantes, eligiéndose a la compañía Dassault como contratista principal para el diseño y desarrollo del demostrador nEUROn.
Después de finalizar la fase de viabilidad que llevó 15 meses, la agencia de adquisiciones de defensa francesa (DGA) aprobó un nuevo contrato para la fase de definición del proyecto en junio de 2007 que llevó alrededor de 19 meses de trabajo, seguido por la fabricación de un primer demostrador. Tras el éxito de las pruebas en tierra y verificación de operatividad de motores, el nEUROn completó su primer vuelo desde la base aérea de pruebas de la compañía en Istres, Francia, en diciembre de 2012.
El UCAV será capaz de lanzar proyectiles guiados de precisión desde su bahía de armas interna, incorporando un fuselaje furtivo diseñado especialmente para mantenerse oculto a los radares enemigos y garantizar una máxima invisibilidad infrarroja.
Dassault Aviation llevó a cabo un vuelo de formación del nEUROn con un caza Rafale y un jet de negocios Falcon 7X en marzo 2014, siendo la primera operación en el mundo en el que un avión no tripulado de combate voló en formación con otras aeronaves tripuladas. Toda la operación, que duró alrededor de una hora y 50 minutos, se llevó a cabo sobre el Mediterráneo a un rango de varios cientos de kilómetros.
El desarrollo tecnológico en el programa nEUROn sería aplicable a las mejoras previstas de los aviones de combate Saab Gripen, estimándose que se mantengan en servicio hasta aproximadamente el 2035. En marzo de 2004, la Hellenic Aerospace Industry (HAI) y Dassault firmaron un memorando de entendimiento (MoU) para el proyecto UCAV de Dassault, que dio lugar más tarde al programa nEUROn. Bajo los términos del MoU, HAI es la responsable del escape del motor, la sección del fuselaje trasero y las instalaciones de pruebas. Asimismo, EADS CASA de España fue elegida para la fabricación de las alas, la estación de tierra y la integración del enlace de datos, bajo el acuerdo MoU firmado en mayo de 2005.
Por otra parte, la compañía suiza Ruag fue la encargada de desarrollar la interfaz de armas y ejecutar las pruebas de túnel de viento, mientras que Alenia Aeronautica de Italia fue la responsable del desarrollo del sistema de energía eléctrica, el sistema de datos aeronáutico y el desarrollo de la ‘Smart Weapon Bay’. Asimismo, el sistema de referencia de actitud y rumbo (AHRS), fue suministrado por los ingenieros de LITEF, una subsidiaria de Northrop Grumman. El modelo AHRS LCR-100 Gyrocompass integrado en el UCAV, está basado en un girocompás de fibra óptica y acelerómetros micro-electromecánicos (MEMS).
El nEUROn es de apariencia similar al AVE-C, el segundo prototipo de la Dassault Petit Duc, que dispone de control de guiñado variable de alta maniobrabilidad. Al igual que el AVE-C, el nEUROn no tiene aleta de cola incorporando un diseño de ala en forma de W. El sistema incorpora una aviónica altamente avanzada, así como tecnologías centradas en redes y furtivas. Las simulaciones y pruebas de operatividad han demostrado su capacidad de vuelo en el espacio aéreo controlado y su óptimo funcionamiento en un entorno de batalla centrado en la red.
El vehículo aéreo de combate no tripulado nEUROn posee una longitud de fuselaje de 9,5 m, una envergadura de 12,5 m, una altura de 4,5 m, una superficie alar de 42,7 m², un peso en vacío de 6.000 kg y un peso cargado de 10.100 kg, alcanzando un peso máximo en despegue de 17.200 kg. El nEUROn tendrá capacidad suficiente como para transportar dos bombas guiadas por láser de 250 kg (550 libras) fijadas en sus dos bahías de armas. Se espera que el vehículo aéreo disponga de una autonomía de varias horas en alta velocidad subsónica, es decir, con una velocidad máxima que rondará entre el Mach 0,7 y Mach 0,8. El nEUROn, al no ser tripulado, se controla desde estaciones terrestres y desde las estaciones de control en los aviones de combate como el Rafale francés o el Gripen sueco.
En junio de 2005, los ingenieros de Thales fueron seleccionados para desarrollar el sistema de enlace de datos para el nEUROn. El sistema conecta la estación de control de tierra con el UCAV mediante un enlace de datos STANAG 7085 estándar de alta velocidad y un enlace de datos de baja velocidad. El enlace de datos de alta velocidad permite una transmisión segura de los datos de aplicación (vídeo, imágenes y radar) con el comando y control del vehículo aéreo, mientras que el enlace de datos de baja velocidad utiliza tecnologías seguras y con una banda de frecuencia diferente para garantizar la integridad de los datos.
El vehículo aéreo es propulsado por dos motores a reacción Adour mk951 desarrollados por los ingenieros de Rolls Royce y Turbomeca joint venture RRTM, el cual ya ha sido instalado por BAE Systems Hawk en 128 aviones. El nEUROn dispone de la toma de aire situada en posición dorsal por encima del morro de la aeronave, contando el motor con un nuevo ventilador y cámara de combustión, equipado con controles digitales de motor de plena autoridad (FADEC), que reduce la carga de trabajo del piloto mediante la realización de operaciones automatizadas. Como resultado de las características de su sistema de propulsión, nEUROn puede alcanzar una velocidad máxima operativa de hasta Mach 0,8 (980 km/h).
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