El cañonero AC-235 en el evento de fuerzas especiales SOFIC 2017

El avión AC-235 Light Gunship configurado como cañonero ligero por la empresa estadounidense Orbital ATK será exhibido en el evento SOFIC 2017 (Special Operations Forces Industry Conference) que tendrá lugar en Tampa, Florida, entre los días 16 y 18 de este mes. La empresa presentará este polivalente avión de apoyo que ha sido empleado en varios escenarios actuales y que es operado por la Fuerza Aérea Jordana

Además del AC-235, la empresa exhibirá otro de sus aviones adaptados para misiones especiales como es el AC-208C Armed Caravan, capaz de emplear el misil anticarro Hellfire y dotado de sensores avanzados para misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento, usado entre otros por Irak, Jordania o Líbano.

La empresa también exhibirá los sistemas de protección de Orbital ATK frente a la amenaza de misiles superficie-aire como el AAR-47 Missile and Laser Warning System, con capacidad para indicar el origen del fuego enemigo, el sistema de alerta acústica ShotFinder para detección de fuego enemigo de armas ligeras, artillería antiaérea o granadas propulsadas por cohete (RPG). También llevará el mini UAV con capacidad de ataque Hatchet y sus cañones de la familia Bushmaster de entre 7,62 y 40 mm.

Junto al evento jordano SOFEX (Special Operations Conference and Exhibition), SOFIC es uno de los principales eventos del sector de operaciones especiales, donde se exhiben soluciones adaptadas a las especiales necesidades de estas unidades, protagonistas en gran medida de la actualidad.

Los aviones de Airbus Defence and Space convertidos para Jordania

El cañonero AC-235 Light Gunship es el resultado de un programa que se basa en la transformación del avión de transporte CN235 de Airbus Defence and Space Military Aircraft en una plataforma de armas multipropósito, especialmente adaptada para apoyo a operaciones especiales. Fue desarrollada por Alliant Techsystems (ATK), empresa que tras fusionarse en 2015 con Orbital Sciences Corporation resultó en la actual Orbital ATK. Dos de estos aparatos están en servicio en Jordania, el primer país, tras los Estados Unidos, que adquirió un sistema como este a la empresa.

En 2011 Jordania puso en marcha un programa para adquirir aviones dedicados como cañoneros, por ello la compañía estatal King Abdullah II Design and Development Bureau (KADDB) habló con Airbus Military y con ATK para desarrollar dos aviones cañoneros ligeros para la Real Fuerza Aérea Jordana.

Jordania ya contaba con aviones de transporte C295 de Airbus Defense & Space, pero adquirió dos aviones de transporte CN235 de segunda mano al Ejército del Aire español (C034 y C035), que fueron puestos al día en las instalaciones de la empresa en Sevilla. Posteriormente fueron enviados a las instalaciones de ATK (que por entonces ya estaba convirtiendo aviones Cessna Caravan) en Fort Worth, Texas, para su adaptación.

Dicha adaptación incluye un cañón M230LF de 30 mm., alimentado por cinta, similar al empleado por el AH-64 Apache instalado en el interior y que dispara desde la puerta trasera izquierda. Se eligió ese arma por su bajo retroceso y porque según el fabricante “diez balas pueden ser tan efectivas como un Hellfire pero mucho más baratas”. También dispone de dos fijaciones junto al carenado del tren de aterrizaje cada una con dos puntos para anclar armamento en los que se pueden alojar misiles AGM-114M/K Hellfire, cohetes de 70 mm y la versión de guiado láser APKWS (Advanced Precision Kill Weapon System) de BAE Systems, como se confirmó en mayo de 2014, convirtiéndose la Fuerza Aérea Jordana en el primer cliente internacional de este sistema. La configuración habitual serían cuatro misiles Hellfire y un contenedor de 7 cohetes por cada lado del avión. Además se incluye blindaje para el piloto y copiloto.

El sistema de misión STAR permite el reconocimiento y el control de tiro tanto de día como de noche, pudiendo adquirir y seguir automáticamente objetivos. El STAR integra los sensores que le permiten realizar misiones ISR como una torreta electroóptica MX-15D de Wescam/L-3 (con cámaras de visión diurna y nocturna, visión infrarroja con zoom, telémetro y designador laser) y un radar de apertura sintética de Thales como el empleado en el UAV Watchkeeper, carenado en la parte inferior del fuselaje. El sistema electroóptico permite al sistema de control de tiro apuntar automáticamente en elevación y azimut el cañón.

Dispone de un data-link con capacidad aire-aire y aire-suelo para transmitir en tiempo real los datos captados por sus sensores, sistemas de comunicaciones tácticas y un sistema de detección de aproximación de misiles láser AN/AAR-47A(V)2 y dispensadores de contramedidas AN/ALE-40. Los sistemas no son desmontables por lo que se trata de un avión dedicado. ATK anunció que si se adquirían más aviones, KADDB tendría mayor papel en dicha transformación. En marzo de 2014 el primero de los aviones completó las pruebas de aviónica y sistemas y finalmente fue entregado en mayo de 2014 coincidiendo con la edición de SOFEX de ese año.

En octubre de 2011 en la conferencia anual del AUSA (Association of the U.S. Army) en Washington ATK expuso en su stand un producto denominado “Light Gunship” que ilustraba el trabajo realizado en el CN235 jordano aunque el sistema se presentaba instalado en otro producto de Airbus Defence and Space como era el C295. Según el fabricante se había elegido ese avión para ilustrar la idea pero el producto era apto para cualquier avión de transporte medio (resultaba una propuesta idónea para el programa del AFSOC basado en el C-27J).

En 2012 directivos de Airbus Military reconocieron que habían visto en el mercado un interés creciente por aviones de este tipo por la lucha contra la piratería, la participación en conflictos de baja intensidad o la protección de infraestructuras críticas. Por ello el C295 ha recibido en los últimos años diferentes mejoras y se trabaja en nuevas versiones entre las que se han mencionado las de cañonero ligero. El CN235 y su hermano mayor C295 son aviones ampliamente vendidos por todo el mundo, por lo que el éxito del programa jordano podría redundar en futuras ventas del sistema a terceros países que ya operan este avión o piensan adquirirlo. Más atractiva aún sería la oferta si se puede comercializar el producto como una opción más de fábrica.

Finalmente en junio de 2014 el príncipe jordano Feisal bin Al Hussein anunció la firma de un acuerdo de cooperación entre King Abdullah II Desing and Development Bureau (KADDB), ATK y Airbus Defence and Space para el desarrollo de la versión armada del C295. El acuerdo contemplaba la conversión de uno de los C295 ya en servicio en la Fuerza Aérea jordana adaptando los mismos sistemas de los dos AC-235 ya en servicio, configurando la versión AC-295. El C295 ofrece un fuselaje más largo, tres toneladas más de carga adicional y motores más potentes que el CN-235, lo que permite aumentar el tiempo de misión.

En octubre del año pasado, la firma española Expal anunció un acuerdo de colaboración con Airbus Defence and Space para incrementar las capacidades de combate del C295W que se materializará en la integración de cohetes de 70 mm. o bombas de aviación de la serie Mk80. Otra firma española como es Escribano Mechanical & Engineering está desarrollando una alternativa al sistema de cañón instalado en la puerta de ATK. Se trata del Door Gun System (DGS) que la empresa está construyendo junto a Airbus Defence and Space de cara a su integración en el C295

Fotografías:

·Uno de los AC-235 jordanos exhibidos en la edición de SOFEX de 2014 (Orbital ATK)

·Pilones en el fuselaje del AC-235 con misiles y cohetes de 70 mm. (Orbital ATK)