Las compañías Rheinmetall Sikorsky (del grupo Lockheed Martin) han anunciado la firma de un acuerdo de colaboración estratégico para participar juntos en el programa de helicóptero pesado de la Fuerza Aérea Alemana.
De esta manera las dos empresas colaborarán para ofrecer e helicóptero CH-53K King Stallion de Sikorsky para la licitación Schwerer Transport Hubschrauber o STH puesta en marcha por la Fuerza Aérea Alemana para reemplazar los Sikorsky CH-53G que operan hace 45 años y a los que ha venido dando apoyo Sikorsky.
En esta colaboración Rheinmetall actuará como contratista principal aportando su conocimiento del mercado alemán y su industria de defensa mientras que Sikorsky aporta la tecnología y el apoyo al uso del helicóptero de nuevo diseño que ya está siendo entregado a la Infantería de Marina Estadounidense y que será operativo el año próximo. De esta manera en el momento que la Fuerza Aérea Alemana decida incorporar el helicóptero este llevará años en servicio en Estados Unidos.
De esta manera se confirma el interés mostrado por Alemania en este aparato que ya adelantamos en mayo de 2016, al tratarse del sustituto natural de los CH-53G en servicio en Alemania. Alemania podría estar interesada en adquirir entre 40 y 60 de estos helicópteros, como reconoció entonces el constructor aeronáutico estadounidense. Por ello habría preguntado al gobierno estadounidense por las condiciones de precio y calendario para la compra. El plan alemán contempla que las entregas comiencen en 2022.
De materializarse la adquisición, la llegada de clientes internacionales mejorará la interoperabilidad entre aliados y reducirá los costes del sostenimiento y modernización durante su ciclo de vida. El coste de cualquier modernización, tanto de hardware como del software futuro, podrá de esta manera ser compartido entre más usuarios. Además de Alemania, los otros operadores del CH-53 son Israel y Japón, esperándose que el siguiente cliente del nuevo helicóptero pueda ser el país hebreo que actualmente opera 23 helicópteros.
El nuevo CH-53K
Aunque a primera vista guarda gran parecido con la familia H-53, el CH-53K es un helicóptero totalmente nuevo que puede transportar a la eslinga 40 toneladas en comparación a las 19 de los modelos actuales. De hecho desde la oficina de programa se considera que con las capacidades del nuevo helicóptero, cada CH-53K podría reemplazar a más de un helicóptero CH-53, lo que a su vez reduciría las necesidades logísticas o de personal para mantener las mismas capacidades.
El vuelo inaugural de este helicóptero tuvo lugar en octubre de 2015, en 2017 comenzó la producción de baja cadencia (Low-Rate Initial Production o LRIP) y está previsto que los marines comiencen a recibir sus nuevos helicópteros en 2025 a un ritmo de 24 unidades al año hasta completar el pedido en 2029. Lockheed Martin, propietaria de Sikorsky, cree que puede vender aproximadamente 300 de estos helicópteros no solo a clientes del actual CH-53, sino a nuevos compradores interesados en sus capacidades de transporte.
Los Stallions alemanes
Los CH-53G que dispone Alemania datan de los años setenta, cuando comenzaron las entregas de los 110 helicópteros que se encargaron y que fueron mayoritariamente construidos bajo licencia en Alemania. De estos quedan 80 unidades en servicio, que desde enero de 2013 son operados por la Fuerza Aérea alemana que los asumió después de que hayan sido operados por la aviación del Ejército de Tierra, principalmente para transporte pesado, aunque algunas unidades fueron modificadas para rescate de combate (CSAR).
Los helicópteros fueron modernizados por Airbus Helicopters Alemania en 2001 para aumentar la seguridad de vuelo y sus prestaciones, instalándose un sistema de alerta de misiles y uno de autoprotección contra estos, dos depósitos de combustible externos para aumentar el radio de acción hasta los 1.800 km. (con 36 soldados o 5.500 kg. de carga) y una cabina modificada para poder operar con gafas de visión nocturna
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