El misil de crucero Tomahawk es una de las armas más exitosas de la época de posguerra. Un misil subsónico con forma de bala y aletas rechonchas, la maravilla de bajo vuelo se convirtió rápidamente en el emblema de la supremacía tecnológica estadounidense en la Guerra del Golfo de 1991.
El Tomahawk se ha adaptado a una variedad de misiones, desde misiles nucleares tácticos hasta asesinos de barcos, y con actualizaciones que servirán al ejército de los EE. UU. En el futuro previsible.
El Tomahawk fue desarrollado originalmente a principios de la década de 1970 como un misil crucero de punta nuclear para ser transportado en bombarderos estratégicos B-52. Aunque el misil de crucero perdió la competencia nuclear de misiles de crucero, el Pentágono bifurcó el programa Tomahawk en tres programas separados: un misil crucero de punta nuclear lanzado por tierra, o GLCM (pronunciado "glick-em") y tres modelos separados de la Armada: ataque nuclear a tierra, ataque convencional a tierra y antibuque.
El diseño básico de Tomahawk era un misil de crucero de diecinueve a veintiocho pies de largo con punta roma, aletas cortas y un motor turborreactor Teledyne o William. La elección de un turborreactor en lugar de un motor turbofan de postcombustión era un misil subsónico más lento, pero que podía usar combustible de manera más eficiente y tenía un alcance mucho más largo. El misil de crucero nuclear Tomahawk original iba a ser armado con una ojiva nuclear, pero las versiones posteriores estaban equipadas con explosivos unitarios de alto poder explosivo, W-80 termonucleares o cabezas nucleares W-84
A diferencia de los misiles balísticos, Tomahawk fue diseñado para volar bajo los radares de defensa aérea enemigos. Los primeros modelos Tomahawk usaron TERCOM (Terrain Contour Matching) para dirigirse al objetivo. TERCOM, patentado en 1958, crea un mapa virtual de un camino hacia el objetivo tomando un mapa real y dividiéndolo en cuadrados de cuadrícula, asignándole a cada cuadrado un valor numérico basado en su altura sobre el nivel del mar. El altímetro del misil proporciona una secuencia de datos que permite al misil comparar su ubicación con un mapa virtual, proporcionando correcciones de rumbo según sea necesario.
El sistema de rejilla de TERCOM podría almacenar varios mapas de varias resoluciones, desde grandes con cuadrados de cuadrícula de kilómetros de ancho destinados a llevar un misil a través de una frontera extranjera a otros de menor resolución destinados a dirigir el misil dentro de un cuadrado de 100 metros.
Para una mayor precisión, Tomahawk también usó el sistema Correlator de área de coincidencia de escenas digitales (DSMAC), que utilizaba un buscador infrarrojo de imágenes para comparar el terreno cercano con imágenes aéreas o satelitales reales. En 1991 durante la Operación Tormenta del Desierto, los reporteros en Bagdad afirmaron haber visto a los Tomahawks seguir con precisión los caminos y las calles hacia sus objetivos. Probablemente hubo algo de verdad en esto, ya que DSMAC probablemente usó caminos fácilmente identificables para los misiles de crucero.
La variante más mortífera de Tomahawk que entró en producción fue el misil de ataque terrestre BGM-109G Gryphon. Gryphon fue lanzado desde un remolque de cuatro misiles, tenía un alcance de 1.550 millas y usó la ojiva nuclear W-84 . La ojiva W-84 era principalmente un arma nuclear táctica con un rendimiento variable de 200 toneladas a 150 kilotones. Gryphon se desplegó originalmente para contrarrestar el despliegue de los misiles SS-20 soviéticos, pero el tratado de las Fuerzas Nucleares Intermedias de 1987 prohibió ambos y el Grifo fue posteriormente retirado del servicio.
La Marina de los EE. UU. Recibió los tres modelos restantes de Tomahawk. BGM-109A era un misil de crucero de punta nuclear lanzada en el mar, con un alcance comparable al de Gryphon. El misil nuclear naval tenía una ojiva nuclear W-80 con un rendimiento variable de entre cinco y 150 kilotones. BGM-10A estaba destinado para la misión de ataque terrestre, y lanzado desde el mar presentaba una amenaza nuclear de bajo vuelo para la Unión Soviética desde todos los puntos cardinales. Un segundo modelo, BGM-109B / E era un misil táctico antibuque con una cabeza explosiva de fragmentación de 1,000 libras y un buscador de radar activo. Ambos modelos Tomahawk finalmente fueron retirados del servicio
El tercer modelo, BGM-109C, era una versión de ataque de tierra convencional y se usó contra Irak en Tormenta del Desierto. Aproximadamente 280 Tomahawks fueron lanzados desde barcos contra objetivos en Iraq, muchos en la primera noche de la guerra para neutralizar objetivos de alto valor como la Fuerza Aérea Iraquí y las defensas aéreas. Desde entonces, casi 2,000 Tomahawks han sido disparados con ira contra Sudán, Afganistán, los Balcanes, Libia, Somalia y Yemen. La huelga más reciente fue en 2017 contra la base aérea de Al-Shayrat en Siria, una respuesta a los ataques con armas químicas del régimen de Assad.
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