BOSTON - Nunca ha estado claro si la compañía de robótica Boston Dynamics está fabricando máquinas de matar, ayudantes domésticos o algo completamente distinto
Durante nueve años, la secreta empresa, que comenzó con fondos militares estadounidenses, ha inquietado a la gente de todo el mundo con videos de robots experimentales que se asemejan a depredadores de animales
En uno, un gato salvaje robótico de tamaño natural corre a través de un estacionamiento a casi 20 millas por hora. En otro, un pequeño rover con ruedas apodado SandFlea se arroja abruptamente a los tejados - y vuelve a bajar. Un esfuerzo más reciente presenta un robot delgado parecido a un perro que sube escaleras, se sostiene en un tira y afloja con un humano y abre una puerta para dejar pasar a otro robot.
Estos vislumbres de un posible futuro de robots rápidos, fuertes y a veces intimidantes plantean varias preguntas. ¿Cómo funcionan estos robots? ¿Qué pretende hacer Boston Dynamics con ellos? ¿Y estos videos -algunos vistos casi 30 millones de veces- representan justamente sus capacidades?
Boston Dynamics ha demostrado poco interés en la elaboración. Durante meses, la compañía y su casa matriz, SoftBank, rechazaron numerosas solicitudes de información sobre su trabajo. Cuando un reportero visitó las oficinas centrales de la compañía en el suburbio de Boston de Waltham, Massachusetts, fue rechazado.
Pero después de que The Associated Press hablara con 10 personas que han trabajado con Boston Dynamics o con su fundador de 68 años, Marc Raibert, el CEO accedió a una breve entrevista en una conferencia de robótica a finales de mayo. Raibert acababa de demostrar la máquina que será el primer robot comercial de la compañía en sus 26 años de historia: el SpotMini de apariencia canina y apertura de puertas, que Boston Dynamics planea vender a las empresas como guardia de seguridad equipado con cámaras el próximo año.
La compañía no ha anunciado un precio para los robots alimentados por batería, que pesan casi lo mismo que un Labrador retriever. Raibert dijo que planea fabricar 1,000 Spot Minis anualmente.
Especulaciones sobre las intenciones de Boston Dynamics: ¿armas o sirvientes? se dispara cada vez que lanza un nuevo vídeo. El Spot Mini se extiende a ambos lados de esa línea divisoria, y Raibert le dijo a AP que no descarta futuras aplicaciones militares. Pero minimizó los temores populares de que los robots de su compañía algún día podrían ser usados para matar.
"Pensamos en eso, pero eso también es cierto para los autos, los aviones, las computadoras, los láseres", dijo Raibert, usando su omnipresente camisa hawaiana mientras los ingenieros robóticos más jóvenes hacían cola para hablar con él. "Cada tecnología que puedas imaginar tiene múltiples formas de usarla. Si hay algo que asusta, es que la gente da miedo. No creo que los robots por sí mismos den miedo".
Los proyectos militares anteriores de la firma incluían una mula robótica de cuatro patas que podía transportar suministros a través de desiertos o montañas, pero que sonaba como una cortadora de césped y que, según los informes, fue considerada demasiado ruidosa por los marines estadounidenses.
La pregunta más grande de lo que Boston Dynamics espera lograr sigue siendo oscura - y eso puede ser por diseño. Entrevistas con ocho ex-empleados de Boston Dynamics y algunos de los ex-colaboradores académicos de Raibert sugieren que la compañía ha dejado de lado durante mucho tiempo las demandas comerciales, por no mencionar las preocupaciones morales o éticas de los forasteros, en una búsqueda decidida de máquinas que imitan la locomoción animal.
Los antiguos empleados dicen que la compañía ha operado más como un laboratorio de investigación bien financiado que como una empresa. La visión de Raibert se mantuvo viva durante años a través de contratos militares, especialmente de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa, conocida como DARPA. Una base de datos de contratos federales lista más de $150 millones en fondos de defensa para Boston Dynamics desde 1994.
En la foto el jueves 24 de mayo de 2018, el fundador y CEO de Boston Dynamics, Marc Raibert, sonríe al responder a una pregunta durante una cumbre de robótica en Boston. (Charles Krupa/AP)
Boston Dynamics dijo que sólo cree que un cuarto de siglo de trabajo en robots "desbloqueará un valor comercial muy alto". No respondió cuando se le preguntó si alguna vez había tenido en cuenta las propuestas de convertirlas en armas.
La construcción de robots que pueden saltar, galopar o merodear como animales era un campo marginal de la ingeniería cuando Raibert y sus colegas comenzaron a estudiar videos de canguros y avestruces en su laboratorio de investigación de la Universidad Carnegie Mellon hace casi 40 años.
Pero los robots ágiles ya no son tan de ciencia ficción, aunque puedan parecerlo el robot Atlas de Boston Dynamics, por ejemplo, es una enorme máquina humanoide que se puede ver caminando por terreno quebrado, saltando sobre pedestales e incluso realizando un desgarbado retroceso. (Los videos de robots de la compañía no han sido verificados independientemente.)
En videos, los robots de la compañía deambulan por una variedad de lugares - en y alrededor de las oficinas centrales de un solo piso de la compañía, una estación de esquí de New Hampshire y a través de los prados y bosques aislados cerca de la casa de Raibert. En algunos videos, los humanos patean a los robots o los pinchan con palos de hockey para poner a prueba su equilibrio.
Michael Cheponis, que trabajó con Raibert en el pionero laboratorio de robots de CMU en la década de 1980, califica a su antiguo colega de "héroe americano" por mantener una visión que podría resultar útil para el mundo. "Marc no tiene el más mínimo Dr. Malo en él", dijo Cheponis.
Los contratos de defensa comenzaron a cerrarse en 2013 cuando Google compró Boston Dynamics y dejó claro que no quería participar en el trabajo de defensa. Andy Rubin, entonces director ejecutivo de robótica de Google y arquitecto de la adquisición, se metió en el comedor de la empresa para dar una charla de ánimo a los empleados poco después de que se anunciara el acuerdo en diciembre de 2013.
Los asistentes dijeron más tarde que sentían una sensación de alivio y un optimismo cauteloso. "Hablaba de metas realmente ambiciosas", dijo un ex-empleado, quien pidió no ser identificado debido a las preocupaciones de que podría perjudicar las oportunidades de carrera en la pequeña y unida comunidad robótica de Estados Unidos. "Un robot que podría ayudar a ancianos y enfermos. Robots que trabajan en tiendas de comestibles. Robots que entregan paquetes".
Pero la luna de miel de Google pronto se agrió. Rubin dejó la compañía al año siguiente y sus reemplazos supervisando Boston Dynamics se frustraron cada vez más con el enfoque de Raibert, según varias personas familiarizadas con la transición. Entre las preocupaciones: La falta de enfoque de Boston Dynamics en construir un producto vendible.
Google también se preocupó de que los "hilos negativos" en los medios sociales sobre los "aterradores" vídeos de robots de la empresa pudieran dañar su imagen, según los correos electrónicos filtrados de su división de relaciones públicas obtenidos por Bloomberg en 2016.
Dentro de la empresa, la idea de que sus robots pudieran convertirse en armas inspiraba ocasionalmente charlas informales en el lugar de trabajo, risas o incomodidad, dijeron varios ex empleados. Pero pocos lo tomaron en serio.
"Definitivamente son conscientes de que la gente está asustada por ellos", dijo Andrew String, un ex ingeniero de Boston Dynamics. "La compañía regularmente recibe correo de odio y otras cosas raras." Pero dijo que Raibert nunca sintió la necesidad de explicarse, y que en su lugar quería que la tecnología hablara por sí misma.
Para 2016, Google buscaba vender la empresa, y finalmente encontró un comprador interesado en el gigante tecnológico japonés SoftBank, que ya tiene un portafolio de robótica que incluye el simpático humanoide Pepper. El trato se cerró a principios de este año.
SoftBank se negó a decir nada sobre sus planes, pero los últimos anuncios de trabajo de Boston Dynamics revelan un mayor énfasis en encontrar algo que venda. Una de las publicaciones busca un "evangelista robot" para ayudar a encontrar aplicaciones "impulsadas por el mercado" para las máquinas en logística, construcción y seguridad comercial.
Raibert atribuyó a Google el haber impulsado a la firma a realizar el "mejor trabajo que jamás hayamos hecho", pero dijo que bajo SoftBank su equipo está actuando de nuevo como una "compañía independiente".
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