WASHINGTON - El Ejército de los EE.UU. ha iniciado una importante competencia de diseño para su Avión de Reconocimiento de Ataques Futuros al lanzar una solicitud a la industria el 3 de octubre para que presente planes que podrían dar lugar a la posibilidad de construir prototipos volables en tan sólo unos pocos años.
El servicio, en junio, publicó un borrador de convocatoria, que resumía su intención de hacer volar dos prototipos de helicópteros diferentes en 2023.
El esfuerzo es parte del movimiento más grande del Ejército para adquirir una familia de aviones de elevación vertical futura (FVL) a principios de la década de 2030, si no antes.
El Ejército ha estado hablando sobre la adquisición de una familia de helicópteros de las FVL durante la mayor parte de una década y ha debatido si dar prioridad a la búsqueda de un helicóptero de elevación media para reemplazar a los helicópteros UH-60 Black Hawks y AH-64 Apache. Alternativamente, el servicio estaba considerando la compra de un helicóptero de reconocimiento armado para llenar el hueco dejado por el retiro del Guerrero OH-58 Kiowa en 2014.
Con la llegada del Comando de Futuros del Ejército y su enfoque en seis prioridades de modernización, de las cuales la TVF es la tercera, se está avanzando a una velocidad vertiginosa para hacer de la TVF una realidad.
El servicio, a través de un equipo interdisciplinario de las FVL, dirigido por el general de brigada Wally Rugen, ha decidido ir tras un helicóptero de ataque de largo alcance y un poco de FARA.
Pero los planes de adquisición de FARA son rápidos y conducen directamente a un ganador a través de una competición de despegue, que se desvía de la forma en que el Ejército ha llevado a cabo su futuro desarrollo de helicópteros de elevación media.
Si bien el Ejército recopiló diseños, los revisó y seleccionó dos equipos para construir prototipos para volar en una demostración conjunta de tecnología Multi-Role para una aeronave de mediano porte, los resultados simplemente informarán los requisitos para que el Ejército pase a un programa de registro en el que el servicio determinará cómo competirá, construirá y adquirirá una variante de asalto de largo alcance de la TVF.
Con la competencia FARA, el Ejército planea adjudicar de cuatro a seis contratos de diseño inicial en junio de 2019 y luego nueve meses después - para evitar acampar en la etapa de powerpoint - elegirá hasta dos diseños para avanzar en el año fiscal 2021 con un vuelo planeado para comenzar en el primer trimestre de 2023 - noviembre de 2022 para ser específicos, según la convocatoria.
El S-97 Raider de Sikorsky ha hecho 200 nudos en una reciente prueba de vuelo, según Lockheed Martin, propietario de la compañía. (Cortesía de Sikorsky de Lockheed Martin)
El Ejército elegirá un ganador y avanzará hacia un hito apropiado para avanzar en la adquisición del helicóptero, ya sea en una fase de desarrollo tecnológico o de ingeniería y fabricación o incluso en una fase de producción, dijo Rugen a un pequeño grupo de reporteros en una mesa redonda con los medios de comunicación el 3 de octubre.
Todo depende de dónde se encuentre la tecnología después del despegue con respecto a qué fase del proceso de adquisición entrará el Ejército una vez que elija un ganador, dijo Dan Bailey, director del JMR-TD del Ejército, en la entrevista.
"Actualmente, el Ejército carece de la capacidad para llevar a cabo reconocimientos armados, ataques ligeros y seguridad con capacidades mejoradas de distanciamiento y letales y no letales, con una plataforma del tamaño de un radar para esconderse en el desorden de los radares y para los cañones urbanos y las megaciudades", afirma la convocatoria.
El helicóptero sería el "'cuchillo de caza' de las futuras capacidades de Aviación del Ejército" en un pequeño paquete con "rendimiento maximizado", describe.
El Ejército no quiere establecer requisitos en granito, según Rugen, y tiene la intención de ser flexible a medida que la capacidad tecnológica se desarrolle en el programa, pero la convocatoria establece que quiere un diámetro máximo de rotor de 40 pies y que el fuselaje no debe exceder los 40 pies de ancho.
Al mantenerse flexible, el Ejército espera evitar algunos de los errores que ha cometido en el pasado al intentar adquirir un helicóptero de reconocimiento armado. El Ejército falló tres veces en la adquisición de un nuevo avión - el más memorable fue la cancelación del programa de helicópteros Comanche en 2004, después de que se construyeran dos aviones y se gastaran 6.900 millones de dólares.
Rugen dijo que el Ejército también quiere asegurarse de que las consideraciones de asequibilidad se tengan en cuenta en el programa y en los diseños desde el principio, y que es un requisito fundamental que la industria debe tener en cuenta.
El Ejército también quiere que los diseños incorporen el motor del Programa de Mejora de Motores de Turbina (ITEP) que se está desarrollando competitivamente para reemplazar los motores de los Black Hawks y Apaches. El Ejército está muy cerca de elegir un ganador entre dos equipos que diseñan motores para pasar a la fase EMD del programa en los próximos meses.
El Ejército planea gastar aproximadamente $15 millones por cada participante de la industria en la fase inicial de diseño. Los participantes recibirían $8.5 millones en el año fiscal 19 y $6.5 millones en el año fiscal 20.
Los dos participantes seleccionados para continuar en la fase de prototipo del programa recibirían alrededor de 735 millones de dólares cada uno desde el año fiscal 20 hasta el año fiscal 23.
Rugen y Bailey dijeron que el interés de la industria tras la publicación del borrador de la convocatoria en junio ha sido mayor de lo previsto e incluyó tanto a los socios de la industria que no se esperaban como a todos los que sí se esperaban.
Bailey agregó que, en función del interés y la participación de la industria hasta ahora, la elección de seis diseños sería un proceso competitivo, ya que hay más de seis posibles participantes que han expresado su interés en presentar diseños.
Tim Malia, director de programa de Sikorsky para el desarrollo de luces FVL, dijo a Defense News en una entrevista reciente que la compañía propiedad de Lockheed Martin planeaba utilizar su tecnología X2 que se utiliza en su programa de helicópteros coaxiales S-97 Raider como pieza central de su oferta de diseño para la competición FARA.
La compañía ya está escalando la tecnología X2 que utiliza en Raider a un avión de elevación media, llamado SB-1 Defiant, que está participando en la demostración de la tecnología JMR y que se espera que vuele a finales de año.
Malia dijo que no sería difícil escalar el helicóptero desde el tamaño del diámetro del rotor principal de 34 pies del Raider hasta las palas del rotor de 40 pies de diámetro previstas para FARA.
La compañía también ha estado trabajando en diseños para equipar a Raider o cualquier avión que construya con tecnología X2 en el futuro con el motor ITEP.
Sikorsky anunció el 3 de octubre que su avión Raider acaba de superar los 200 nudos en una reciente prueba de vuelo en su centro de pruebas de vuelo de West Palm Beach, Florida.
Bell, que ha estado volando su helicóptero V-280 Valor tiltrotor como parte del esfuerzo de JMR-TD durante la mayor parte del año, sigue manteniendo firmes sus planes de un diseño para presentarlo a la competición FARA.
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