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sábado, 27 de octubre de 2018

La próxima generación de Jammer de la Marina son tres cápsulas, no una, y la competencia por una de ellas acaba de calentarse

Con Raytheon fuera de la carrera por POD, Northrop Grumman y L3 están compitiendo por ser una parte importante del futuro ecosistema de guerra electrónica de la Marina.


La Marina de los Estados Unidos ha otorgado dos contratos por separado a L3 y Northrop Grumman, cada uno con un valor de más de 35 millones de dólares, para continuar desarrollando prototipos de la Próxima Generación de la cápsula de interferencia Jammer-Low Band, o NGJ-LB, para el avión de guerra electrónico EA-18G Growler del servicio. Los acuerdos se hicieron después de que un alto funcionario del gobierno de Estados Unidos rechazara silenciosamente las protestas de Raytheon, que ya está construyendo la cápsula separada de Next Generation Jammer-Mid Band, o NGJ-MB, contra la decisión del servicio de seleccionar a estas empresas. De todo lo que hemos visto hasta ahora, la competencia en torno al programa Next Generation Jammer, que está listo para incluir eventualmente tres tipos diferentes de vainas, ya está caliente y parece que se va a convertir en algo más a medida que pasa el tiempo.

En agosto de 2018, se supo que la Armada había escogido L3 y otro  equipo formado por Northrop Grumman y Harris Corporation para continuar con una demostración de tecnología antes de elegir un solo equipo para construir la NGJ-LB. La Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) rechazó las protestas posteriores de Raytheon el 22 de octubre de 2018, lo que abrió el camino para los contratos formales el 25 de octubre de 2018. El servicio también rechazó otra oferta de un equipo de la industria formado por Lockheed Martin y Cobham, pero ninguna de esas compañías presentó una queja.

"Kathy Warden, presidenta, directora de operaciones y directora ejecutiva electa de Northrop Grumman, había reiterado con orgullo en una conferencia telefónica con periodistas para hablar sobre las ganancias del tercer trimestre de las empresas el 24 de octubre de 2018. 

El plan actual es que tanto L3 como Northrop Grumman y Harris suministren prototipos de vainas para pruebas en las instalaciones de la Marina para la medición de la sección transversal de antenas y radares, o FARM, en el río Patuxent en Maryland. Un F/A-18E Super Hornet actuará como el avión sustituto a través de una serie de pruebas, llevando las vainas en la línea central del avión, o estación número seis. Basándose en los resultados de esta evaluación, el servicio tiene previsto elegir un único diseño para su posterior desarrollo. 

Una presentación de la Marina en la que se esbozan los planes para las cápsulas de banda baja, media y alta.

El interferente de banda baja será una adición extremadamente importante al conjunto de capacidades del EA-18G. Estos aviones, que han estado operando en el servicio de la Armada desde 2009 y se incorporaron a la Real Fuerza Aérea Australiana en 2017, han estado utilizando versiones mejoradas de las cápsulas de interferencia AN/ALQ-99, también conocidas como Sistema de interferencia táctica (TJS), que Northrop Grumman desarrolló primero para el intruso EA-6A y luego integró en el Merodeador EA-6B que data de hace medio siglo.

Desde entonces, el AN/ALQ-99 ha demostrado ser un sistema capaz, con dos variantes separadas para interferir señales de banda alta y baja, incluyendo radares y nodos de comunicaciones. Las vainas se alimentan en un sistema de procesamiento central instalado en el interior de la aeronave, que tiene la capacidad de clasificar y encontrar emisores de amenazas, dando al sistema completo una capacidad de inteligencia de señales secundarias. 

Los EA-18G a menudo llevan la versión de banda baja de la cápsula en la posición de línea central. Se puede notar la diferencia entre los dos porque la versión de banda baja tiene una sección transversal en forma de reloj de arena, mientras que las vainas de banda alta tienen una forma más rectangular.

Una presentación de RAAF que muestra la distribución interior de los dos tipos de pod AN/ALQ-99.

Desafortunadamente, estas cápsulas envejecidas también han tenido problemas persistentes de confiabilidad, incluso en su funcionalidad de banda baja. En 1998, la Marina contrató a Northrop Grumman para actualizar los AN/ALQ-99, así como los otros sistemas de Prowler, como parte del programa de actualización masiva de la Capacidad Mejorada III (ICAP III). El 17 de octubre de 2018, Northrop Grumman recibió un contrato por separado por valor de más de 697 millones de dólares para continuar la modernización y otro tipo de apoyo para los AN/ALQ-99 existentes.

Aún así, la Marina había pospuesto durante años el desarrollo de un verdadero reemplazo para el ALQ-99 TJS, encontrando el sistema suficiente para apoyar el tipo de operaciones en las que los Estados Unidos han estado involucrados principalmente desde los ataques terroristas del 11 de septiembre. Durante las misiones en Afganistán e Irak, los EA-6B y EA-18G han utilizado sus cápsulas para impedir que los militantes detonaran a distancia artefactos explosivos improvisados. 

Un gráfico que muestra varios sistemas en el EA-18G Growler y una típica carga de misión, incluyendo las tres cápsulas AN/ALQ-99.

Los Prowlers también participaron en las primeras fases de la invasión de Irak en 2003 y los Growlers volaron cerca de Libia durante la intervención dirigida por la OTAN en 2011, proporcionando capacidades esenciales de ataque electrónico y supresión de las defensas aéreas enemigas. 

Más recientemente, en abril de 2018, un EA-6B de la Infantería de Marina ayudó a despejar el camino para que los bombarderos B-1 de la Fuerza Aérea dispararan misiles de crucero de alcance extendido de misiles aire-tierra conjuntos (JASSM-ER) en instalaciones de armas químicas en Siria.

Pero hay una creciente necesidad de un sistema más capaz ahora que el ejército de Estados Unidos se está enfocando más en prepararse para luchar contra potenciales conflictos de alto nivel contra oponentes cercanos, como Rusia o China. Ambos países han invertido importantes recursos en el desarrollo de sensores mejorados para apoyar sus redes integradas de defensa aérea cada vez más complejas y sus extensos sistemas de guerra electrónica. 

Un radar de baja frecuencia chino JY-27A, que según ese país puede ser capaz de detectar aviones sigilosos.

Australia también está en línea para recibir las diferentes cápsulas Jammer de la Próxima Generación y cualquier futuro cliente de EA-18G probablemente compraría los diferentes sistemas junto con la aeronave.

La más confiable "NGJ-LB abordará los vacíos de capacidad y suficiencia de la AEA[Ataque Electrónico Aéreo] contra las amenazas enemigas que operan en las bandas de baja frecuencia del espectro electromagnético", explicó la solicitud de presupuesto de la Marina para el sistema para el año fiscal 2019. "NGJ-LB proporcionará la capacidad de enfrentarse con eficacia a las amenazas enemigas desde distancias cada vez más largas, empleará una mayor capacidad (número de asignaciones de interferencia) contra objetivos enemigos y apoyará el empleo ágil por parte de los operadores".

El NGJ-LB probablemente contará con un sistema de interferencia de núcleo que utiliza tecnología de arreglo activo escaneado electrónicamente (AESA) sobre antenas direccionales anteriores, lo que le dará a los Growlers mayor flexibilidad y potencia para activar numerosos emisores hostiles a la vez y hacerlo de manera más precisa a distancias más largas. La cápsula NGJ-MB de Raytheon, que está más avanzada en su desarrollo, también utiliza un sistema basado en AESA para proporcionar capacidades mejoradas similares contra las amenazas en el espectro de banda media.

Una vista detallada de los componentes dentro de la cápsula NGJ-MB de Raytheon.

La precisión añadida que ofrece el sistema basado en AESA significa que el interferente tiene menos probabilidades de confundir emisores amigables cerca del área objetivo. El factor de alcance también será especialmente importante dado que los EA-18G son plataformas no sigilosas que incurrirían en riesgos cada vez mayores cuanto más profundo tuvieran que volar hacia o dentro del espacio aéreo hostil para ser eficaces en el apoyo a otros aviones de combate aéreos.

El pod de banda baja también será ideal para interferir radares de largo alcance y baja frecuencia, que pueden ser capaces de detectar aviones sigilosos. Esto es también parte de la razón por la que la Marina ve a los EA-18G como un compañero esencial de sus F-35C Joint Strike Fighters. 

La Marina espera que los Growlers realicen principalmente los llamados "Modified Escort Jamming" (interferencia de escolta modificada), que involucra a la aeronave volando de forma segura fuera del alcance conocido de los misiles tierra-aire del enemigo. Sin embargo, el alcance de estas amenazas y de los radares y otros sensores que están asociados con ellas está aumentando, lo que requiere el alcance cada vez mayor de los interferentes de la próxima generación.

Una representación gráfica de cómo el EA-18G encajará con otras capacidades de ataque electrónico, incluyendo los radares AESA a bordo de los cazas furtivos F-22A Raptor y F-35 Joint Strike Fighter, la suite de guerra electrónica en el avión de interferencia de llamadas de brújula EC-130H, y las capacidades ofrecidas por el lanzador de señuelos en miniatura (MALD-J). La Fuerza Aérea planea reemplazar los EC-130Hs en los próximos años con una nueva plataforma de interferencia.

Así que los Growlers pueden cegar o confundir a los radares de baja frecuencia de los rangos de distancia a medida que se acercan los F-35s, entonces el propio conjunto de tácticas de guerra electrónica del F-35s puede lidiar con cualquier amenaza de alta frecuencia que pueda tener una visión cercana de ellos, incluyendo la interferencia de los radares de control de fuego que operan a frecuencias más altas. Por supuesto, su forma sigilosa y sus recubrimientos están optimizados para degradar drásticamente la efectividad de esos sistemas también. Los Growlers también proporcionarán apoyo a los Super Hornets F/A-18E/F del servicio utilizando un conjunto diferente de tácticas combinadas y en entornos de menor amenaza. 

También vale la pena señalar que Growlers trabajará en concierto con otros nuevos sistemas que pueden distribuir la lucha de guerra electrónica en un área mayor.


Entre ellos se incluyen potencialmente los atascadores que merodean por los aviones no tripulados lanzados desde el aire y, lo que es más importante, los señuelos lanzados desde el aire en miniatura (MALD, por sus siglas en inglés). La Marina ha tomado las riendas de ese programa con su MALD-X, que mezcla las capacidades de la MALD-J, que lleva un interferente a bordo, con nuevas posibilidades para el sistema modular tipo misil.

MALD-X

La Marina también quiere que las configuraciones finales de los pods de la Próxima Generación de Jammer tengan una arquitectura modular "abierta" tanto en lo que se refiere a los sistemas físicos internos como al software que los ejecuta. Esto ayudará al servicio a desarrollar rápidamente sistemas actualizados para responder a las amenazas emergentes en el futuro e introducirlas rápidamente en el shell existente. Estas capacidades adicionales podrían incluir dar al sistema un medio para lanzar ataques cibernéticos remotos a redes de defensa aérea hostiles, falsificar la firma del Growler u otros aviones amigos, llevar a cabo misiones de inteligencia de señales más avanzadas, o incluso destruir emisores enemigos con una potente ráfaga de energía de microondas. Las matrices de AESA también tienen una capacidad de comunicación latente, pero francamente increíble, que está siendo explorada más profundamente por los servicios.

Como se ha señalado, el NGB-LB será sólo una parte de un sistema de tres partes, que en última instancia podría ver EA-18Gs portando cápsulas de interferencia de banda baja, media y alta potencialmente de tres contratistas separados a la vez. Esto dará a una sola aeronave una mayor flexibilidad para responder a múltiples amenazas en diferentes bandas a la vez y permitirá a la tripulación cambiar rápidamente de táctica en caso de que radares hostiles y otros emisores intenten modular sus señales para tratar de evitar ser bloqueados

Una visión general de las capacidades de guerra electrónica del Growler.

La Marina ha estado persiguiendo este enfoque incremental con miras a ser capaz de desplegar cada sistema en sucesión con relativa rapidez desde mediados de la década de 2000, refiriéndose inicialmente a los tres sistemas como la Próxima Generación de Incrementos de Jammer 1, 2 y 3. Sin embargo, los obstáculos de desarrollo ya están amenazando con retrasar el despliegue de la NGJ-MB, lo que puede haber influido en la decisión del servicio de contratar a otro contratista para el sistema de banda baja.

Aunque la Marina tenía una evaluación razonable de la madurez de la tecnología requerida para la vaina y el sistema de interferencia en ella, "las expectativas de rendimiento del sistema NGJ Mid-Band empujaron los límites de la generación de energía y la capacidad de interferencia, al tiempo que limitaban los materiales y componentes a unos requisitos de tamaño y peso más estrictos que los sistemas anteriores", un informe que la Oficina del Inspector General del Departamento de Defensa publicó en marzo de 2018. En resumen, el encaje de todo dentro de una cápsula aerodinámica adecuada que encaja bien con el diseño de la EA-18G ha resultado complicado a pesar de una buena comprensión de los diversos factores en juego.

Una visión general de las capacidades de guerra electrónica del Growler.

La Marina ha estado persiguiendo este enfoque incremental con miras a ser capaz de desplegar cada sistema en sucesión con relativa rapidez desde mediados de la década de 2000, refiriéndose inicialmente a los tres sistemas como la Próxima Generación de Incrementos de Jammer 1, 2 y 3. Sin embargo, los obstáculos de desarrollo ya están amenazando con retrasar el despliegue de la NGJ-MB, lo que puede haber influido en la decisión del servicio de contratar a otro contratista para el sistema de banda baja.

Aunque la Marina tenía una evaluación razonable de la madurez de la tecnología requerida para la vaina y el sistema de interferencia en ella, "las expectativas de rendimiento del sistema NGJ Mid-Band empujaron los límites de la generación de energía y la capacidad de interferencia, al tiempo que limitaban los materiales y componentes a unos requisitos de tamaño y peso más estrictos que los sistemas anteriores", un informe que la Oficina del Inspector General del Departamento de Defensa publicó en marzo de 2018. En resumen, el encaje de todo dentro de una cápsula aerodinámica adecuada que encaja bien con el diseño de la EA-18G ha resultado complicado a pesar de una buena comprensión de los diversos factores en juego. Una de las cápsulas NGJ-MB prototipo de Raytheon debajo de un jet comercial Calspan Gulfstream durante las pruebas.

Por un lado, la cápsula de interferencia de banda media de Raytheon, también conocida como AN/ALQ-249(V)1, tiene un sistema complejo que involucra dos pares de puertas que se abren mientras el sistema está activo para permitir que el aire impulse la turbina de aire del pistón incorporado con el fin de proporcionar la potencia necesaria. Los AN/ALQ-99 más antiguos tienen una hélice pequeña en la parte delantera para este propósito, que es más simple en su concepto básico, pero también produce más resistencia.

El diseño también hace que gran parte de la sección central de la cápsula sea inutilizable para interferentes o sistemas relacionados, lo que empuja las antenas de AESA hacia adelante y hacia atrás. Esto podría limitar la capacidad del sistema para activar emisores situados a ambos lados de la aeronave a gran distancia. 


Cuanto más pesadas y grandes son las cápsulas y más impactan tanto en la maniobrabilidad como en el alcance de los Growlers que las llevan. Esto podría resultar problemático, ya que todavía no hay planes de dotar a los EA-18G de depósitos de combustible conformes o de motores más potentes.

El tamaño y la configuración general del sistema también deben configurarse de manera que no interfiera con ningún otro sistema electrónico de la aeronave. Los propios AN/ALQ-99 requirieron modificaciones significativas para evitar que los interferentes degradaran la funcionalidad del propio radar AESA del avión y de otros sistemas, según un informe de la GAO de 2010.


Durante el Año Fiscal 2017, la Marina descubrió "deficiencias en el modelado, supuestos y metodologías utilizadas en el diseño de la estructura del pod", señaló la solicitud presupuestaria del servicio para el Año Fiscal 2019. "Estas deficiencias están impulsando un rediseño de la estructura de la cápsula, pero el diseño del subsistema, el desarrollo, la fabricación, la integración y las pruebas continúan independientemente del esfuerzo de rediseño de la estructura de la cápsula".

Estos temas han impulsado el desarrollo de la NGJ-MB al menos hasta el año 2020. El plan original de la Marina había sido que las vainas alcanzaran su capacidad operativa inicial ese año y no está claro si eso sucederá o no.


En julio de 2018, el capitán de la Armada de Estados Unidos Michael Orr, director del programa de servicio para el programa general de ataques electrónicos aerotransportados, dijo a Breaking Defense que el "Next Generation Jammer" estaría operativo para 2022, pero no está claro si estaba hablando del sistema de banda media o baja.

La Próxima Generación del programa Jammer tal y como existía en 2013.

La Marina había querido tener listo el sistema de banda baja para el 2022, pero no está claro cuánto está atado su calendario al desarrollo del pod de banda media, si es que lo está. El todavía teórico sistema de banda alta podría llegar ya en 2024.

Pero lo que está claro es que la Armada está tratando de avanzar lo más rápido posible para adquirir las distintas cápsulas Jammer de la Próxima Generación con el fin de dar a sus EA-18Gs un gran impulso a la capacidad que ya estaban esperando desde hace algún tiempo.


La introducción de la competencia entre los distintos grupos que componen el sistema en su conjunto sólo debería contribuir a este esfuerzo, y podría ser una gran oportunidad para Northrop Grumman, que también puede aprovechar su experiencia anterior con el apoyo al sistema AN/ALQ-99 en su conjunto. Si terminan superando a L3 y produciendo el Pod de Próxima Generación de banda baja, mantendrá a la firma a la vanguardia del portafolio de guerra electrónica de la Marina en las próximas décadas. 

Fuente:thedrive

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