Fin de la línea para los Hornets Legacy de la Flota

El F/A-18C "CAG-bird" del VFA-34 se lanza desde Carl Vinson durante el último vuelo de un escuadrón F/A-18C en servicio activo en 2018. (foto: Marina de los Estados Unidos)

El 1 de febrero, la Marina de los EE.UU. celebro en una ceremonia especial para conmemorar el tránsito de uno de sus soldados, ya que el Boeing (antes McDonnell Douglas) F/A-18C Hornet abandona la flota en servicio activo. El Escuadrón de Cazas de Huelga (VFA) 34 "Blue Blasters" fue la última unidad que operó el tipo en primera línea y voló el "legado" Hornet en su despliegue operativo final, un crucero con el Ala Aérea Dos al Western Pacific Theatre a bordo del USS Carl Vinson. 

Ese despliegue finalizó en abril de 2018, pero el VFA-34 regresó al mar brevemente para obtener las calificaciones de transportista de rutina en octubre.

El retiro de los avispones "Blue Blasters" en su base en la Estación Aérea Naval de Oceana, Virginia, completa un proceso que ya ha visto a todos los escuadrones F/A-18C de la Flota del Pacífico convertirse al Super Avispón F/A-18E/F. Los últimos escuadrones en servicio activo que operan F/A-18C (VFA-34, -37, y -83) fueron todos asignados a la Flota del Atlántico, y todos se han convertido o se están convirtiendo al F/A-18E.

El fin del uso de la flota no significa el fin del servicio de Hornet en la Marina. El Escuadrón Naval de Demostración de Vuelo -mejor conocido como los "Ángeles Azules"- sigue volando el tipo, pero se convertirá al Super Hornet, quizás a tiempo para la temporada de exhibición 2021. Las unidades de la Reserva Naval de EE.UU. también continuarán volando con el modelo C, principalmente como aviones adversarios para entrenamiento de combate aéreo diferente.

Como el F/A-18A/B, el Hornet entró al servicio de los Estados Unidos en 1983 con los Marines y en 1984 con la Marina. Tuvo su primera acción de combate en 1986 durante los ataques contra Libia en las operaciones Prairie Fire y El Dorado Canyon y pasó a desempeñar un papel importante en la Guerra del Golfo de 1991, durante la cual los Avispones de la Armada derribaron dos MiG-21 iraquíes. En 1987 apareció el F/A-18C/D mejorado, que permaneció en producción hasta el año 2000. Legacy Hornets equipó 26 escuadrones de Flota en la Marina, y 17 en el Cuerpo de Marines.

El Cuerpo de Marines continuará volando el F/A-18C/D hasta que sea reemplazado por F-35B/Cs. Recientemente, Corps decidió instalar el radar APG-79(v)4 AESA de Raytheon en sus Hornets heredados para mantener su viabilidad de combate durante varios años más.

En el extranjero, el Hornet heredado continúa sirviendo en Australia, aunque se han vendido 25 F/A-18A/Bs a Canadá para aumentar una flota de CF-18s que envejece. Los primeros aviones australianos deberán ser entregados en la primavera de 2019. Mientras que Canadá se encuentra en las primeras etapas de la selección de un reemplazo para sus hornets Australia está recibiendo ahora F-35A como sucesor del tipo.

España opera Hornets, al igual que Finlandia y Suiza. Estos dos últimos países tienen concursos activos para la sustitución, y los fabricantes de aviones de combate interesados han presentado recientemente sus ofertas. En Kuwait, la flota de F/A-18C/D del país será reemplazada por una mezcla de Super Hornets y Tifones. Malasia opera ocho F/A-18D biplazas.