¿Pueden los portaaviones sobrevivir a las armas hipersónicas?

Un bombardero chino que sobrevuela el Pacífico Occidental lanza misiles antibuque hipersónicos las armas superan rápidamente una velocidad de Mach 5 y maniobran de forma impredecible hacia su objetivo. Abrumado los sistemas defensivos estadounidenses, chocan contra el casco del USS Gerald R. Ford, neutralizando  el portaaviones y enviando a su tripulación a luchar por sus vidas.

Ese es un escenario potencial que la Marina podría enfrentar en los próximos años, ya que Washington y Pekín están atrapados en una competencia de gran potencia en el Indo-Pacífico y más allá.

Los portaaviones son vistos por muchos como las grandes joyas de la Marina.

La aviación naval ha crecido durante el último siglo hasta convertirse en el principal brazo ofensivo de la Armada de Estados Unidos y en la pieza central de la flota estadounidense", señaló un informe reciente del Centro de Evaluaciones Estratégicas y Presupuestarias titulado "Recuperando la Alta Tierra en el Mar": "Transformar el Ala Aérea de Transporte de la Marina de los EE.UU. para la Competencia de Grandes Potencias".

Los grupos de batalla de portaaviones incluyen barcos equipados con sistemas avanzados de defensa aérea y de misiles como el Aegis. Pero los hipersónicos representan una amenaza única en comparación con los misiles balísticos y de crucero tradicionales, dicen los analistas.

Aunque los misiles balísticos actuales pueden alcanzar velocidades hipersónicas, tienden a seguir una trayectoria de vuelo predecible que es más fácil de rastrear.

"La gran diferencia entre un misil balístico tradicional y estos planeos hipersónicos es la trayectoria y la capacidad de maniobra", dijo Tom Callender, investigador principal de guerra naval y tecnologías avanzadas de la Heritage Foundation y ex oficial de la Armada.

"No se puede predecir a partir de su impulso inicial necesariamente hacia dónde se dirige", agregó. "En teoría, se puede maniobrar fuera de la pista balística inicial, potencialmente varios cientos de millas,[y entrar] de una manera diferente" de lo que los defensores esperan.

Los misiles de crucero tradicionales pueden ser altamente maniobrables, pero los sistemas de respiración de aire típicamente vuelan a velocidades subsónicas - una pequeña fracción de la velocidad que podrían alcanzar los misiles de impulso hipersónico y los misiles scramjet. Por lo tanto, los defensores tendrían mucho menos tiempo para interceptar las armas hipersónicas entrantes, anotó Callender.

El informe de la CSBA advirtió que los nuevos misiles reducirían o negarían significativamente la eficacia de las defensas aéreas de Estados Unidos, incluso si el grupo de ataque de la aerolínea operara hasta 1.000 millas náuticas del sitio de lanzamiento. Las armas antibuque pueden acelerar el paso de los interceptores, mientras que sus trayectorias de vuelo podrían explotar las costuras entre los actuales sistemas de defensa antiaérea y antimisiles de Estados Unidos a gran y baja altitud, explicó.

El jefe de operaciones navales, el almirante John Richardson, ha minimizado la amenaza.

"En lugar de hablar de la vulnerabilidad del portaaviones... deberíamos pensar en él como quizás el aeródromo más sobreviviente de la región", dijo en un reciente evento de la Institución Brookings cuando la Defensa Nacional le preguntó acerca de las nuevas armas chinas y cómo la Marina planea contrarrestarlas.

Los buques son menos vulnerables ahora de lo que lo han sido desde la Segunda Guerra Mundial, dijo, señalando la amenaza que representa la flota de submarinos de la Unión Soviética durante la Guerra Fría.

Richardson se negó a entrar en detalles sobre cómo la Marina podría frustrar a los hipersónicos enemigos.

"Como puedes imaginar, se vuelve muy clasificado", dijo.

A través de una combinación de conceptos operativos y sistemas defensivos, "esos transportistas son capaces de tener un gran impacto en el espacio operativo y continuar sobreviviendo", añadió.

Pero otros líderes del Pentágono están dando la alarma.

La amenaza que representan los hipersónicos ocupó un lugar prominente en la revisión de la defensa antimisiles de la administración Trump que se publicó en enero, y el subsecretario de Defensa para Investigación e Ingeniería, Michael Griffin, ha advertido repetidamente que las armas chinas podrían poner en peligro a los grupos de batalla de portaaviones.

Los sistemas ya han alcanzado su capacidad operativa inicial, dijo en un desayuno ofrecido por la Asociación Industrial de Defensa Nacional. "Necesitamos poder defendernos contra la amenaza", dijo a los periodistas después del desayuno.

Callender dijo que podrían necesitarse interceptores más rápidos. El Pentágono ya está explorando opciones.

La Agencia de Defensa de Misiles ha completado un análisis de alternativas para la defensa hipersónica, dijo el teniente general de la Fuerza Aérea Samuel Greaves, director de la agencia, durante una reciente sesión de preguntas y respuestas en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.

Misil Chino DF-17

El estudio está "esencialmente evaluando el conjunto actual de interceptores disponibles para ver si son lo suficientemente rápidos para llegar al objetivo y ganar la persecución de la cola, como se podría decir", dijo Greaves.

El análisis está en revisión final dentro del Departamento de Defensa y debería ser publicado pronto, dijo en febrero.

"Hemos trabajado con la industria para evaluar los interceptores disponibles, así como los nuevos interceptores potenciales para ejecutar esa misión", dijo Greaves. "Si después de esa revisión coordinada se determina que la suite actual no satisface la necesidad, tendremos que desarrollar otra cosa."

Las armas de energía dirigida son otra opción que se está considerando, señaló.

Mientras tanto, la Marina ha estado persiguiendo proyectiles de hipervelocidad que podrían ser lanzados con railguns electromagnéticos o powder guns. Son más pequeños y baratos que los misiles interceptores, y una nave podría transportar más de ellos, señaló Callender


Los proyectiles podrían contribuir a la defensa puntual y aumentar la capacidad del grupo de batalla de los portaaviones para manejar salvas gruesas de armas hipersónicas enemigas, dijo.

El informe de la CSBA dice que los láseres de a bordo, las microondas de alta potencia y los sistemas de guerra electrónica también podrían contribuir potencialmente a la misión

Callender dijo que los militares podrían usar interferencias electrónicas, señuelos u otros métodos de falsificación para complicar la tarea de los tiradores enemigos.

Interceptor SM-3 (Armada)

"Hay que ser capaz de apuntar y encontrar ese portaaviones a miles de kilómetros de distancia", explicó. En un ambiente de alta amenaza, el buque estaría maniobrando y cambiando su rumbo y velocidad, señaló.

"Puedes estar haciendo cosas para bloquear las comunicaciones[enemigas] para que no puedan llevar esa información al continente, o a donde sea que estén esos lanzadores", agregó. "Cualquier cosa que pueda hacer para crear dudas o interrumpir su capacidad de encontrar, arreglar, apuntar al objetivo.... aumenta mi capacidad de sobrevivir a cualquier ataque potencial."

El informe de la CSBA dice que los aviones de la Marina que realizan patrullas aéreas de combate podrían derribar los misiles que llegan antes de que lleguen al grupo de ataque del portaaviones.

"Las interceptaciones hipersónicas (misiles anti crucero) serán un reto, pero pueden ser posibles utilizando (misiles aire-aire )de alto rendimiento diseñados para interceptar aviones supersónicos", dice el informe.

Sin embargo, los interceptores son inútiles sin sensores que puedan rastrear las amenazas y proporcionar información sobre los objetivos. Es por eso que los oficiales de defensa están interesados en desarrollar una capa de sensores más robusta, incluso en el espacio.

"Con las amenazas más recientes, las amenazas de maniobra, las amenazas hipersónicas, necesitamos un seguimiento desde el nacimiento hasta la muerte", dijo Greaves durante una sesión informativa con periodistas en el Pentágono cuando se publicó la revisión de la defensa antimisiles.

"Necesitamos saber dónde se originó, hacia dónde se dirige, qué maniobras está haciendo para que podamos posicionar nuestra capacidad de interceptación para interceptar el objetivo y derrotarlo", anotó.

Griffin dijo que las capacidades hipersónicas regionales de China y Rusia plantean desafíos únicos en este sentido.

"Estos son objetivos más tenues, más difíciles de ver", dijo. "Tenemos que estar más cerca de la acción para hacer un buen trabajo. También tenemos que tener una cobertura mucho más amplia

"Para ello, creemos que el mejor enfoque es una red de satélites."

Todavía no se ha determinado cuántas naves espaciales se necesitarían ni en qué órbita estarían estacionadas, agregó.

Los fondos para la tecnología se incluirán en la solicitud de presupuesto para el año fiscal 2020, destacó.

Griffin dijo que contrarrestar las armas hipersónicas es una prioridad absoluta y que el Pentágono espera tener una capacidad defensiva "viable" para mediados de la década de 2020.

Pero a veces la mejor defensa es un buen ataque, señalaron los analistas.

"La contribución más efectiva que podrían hacer los aviones[basados en portaaviones] sería destruir algunas o todas las plataformas de armas enemigas antes de que lancen sus armas", dice el informe de la CSBA. La táctica sería el equivalente moderno de "atacar a los arqueros antes de que lancen sus flechas"

Para hacer frente a la amenaza, los grupos de ataque de portaaviones podrían implementar un nuevo concepto operativo de "batalla aérea exterior", que utilizaría las alas aéreas de los portaaviones y escoltaría a los buques para atacar a los buques y bombarderos enemigos antes de que pudieran disparar sus misiles antiaéreos, según el informe.

Callender dijo que la Marina podría usar sus propias armas hipersónicas en el futuro para destruir preventivamente los sistemas enemigos, incluyendo los lanzadores móviles.

"Otra ventaja de los hipersónicos sobre un misil de crucero tradicional es que puedo llegar allí mucho más rápido... si no tengo mucho tiempo para reaccionar", dijo.

Si "Veo el lanzador, se está preparando para estar listo para disparar, puede que no tenga más de una hora para que un Tomahawk llegue allí", dependiendo de la distancia del objetivo, añadió. "Pero si consigo un misil hipersónico en 10, 15, 20 minutos, eso puede ser suficiente."

La Marina -así como la Fuerza Aérea y el Ejército- ya está persiguiendo su propia capacidad de hipersónicos ofensivos.

En enero, el Comando de Sistemas Aéreos Navales lanzó una convocatoria a la industria para que ofreciera fuentes potenciales para actualizar y rediseñar el complejo de pruebas existente en China Lake, California, con el fin de apoyar las pruebas de lanzamiento aéreo para un programa de armas de "ataque rápido convencional".

También hay un requisito para el diseño conceptual y la operación de un complejo de pruebas subacuáticas, señaló la convocatoria.

El complejo de pruebas de lanzamiento aéreo y subacuático "no sólo ayudará en el diseño conceptual de un nuevo sistema de armas a través de la calificación de hardware, varios componentes y sistemas, sino que también proporcionará la mitigación de riesgos para la prueba del nuevo sistema de armas en un barco, submarino, avión y tierra para lograr la capacidad hipersónica", dijo la convocatoria.

Las respuestas de la industria debían llegar el 30 de enero.

Además de adquirir nuevos misiles, la Marina también necesita adaptar el ala aérea de su portaaviones para proteger mejor a sus buques y operar de manera más efectiva en ambientes antiacceso contra adversarios pares, dicen los analistas.

La Marina planea desplegar nuevos MQ-25 Stingrays en los próximos años, pero su misión se centrará en el reabastecimiento aéreo. El servicio también necesita aviones teledirigidos de larga duración con capacidad de supervivencia que puedan realizar una variedad de tareas, entre las que se incluyen la inteligencia, la vigilancia, el reconocimiento, la selección de objetivos y las patrullas aéreas de combate, según el informe de la CSBA. Los vehículos aéreos no tripulados deberían tener cargas útiles equivalentes a las de los aviones de ataque existentes, señaló.

"Si la Marina no es capaz de transformar sus[alas aéreas de los portaaviones, los líderes de la Marina deberían reconsiderar si continúan invirtiendo en la aviación de los portaaviones o si transfieren los recursos de la flota a capacidades más relevantes", dice el informe.

Sin embargo, Callender espera que los grupos de batalla de portaaviones y las alas aéreas se adapten a la amenaza hipersónica emergente, al igual que hicieron con los kamikazes japoneses en la Segunda Guerra Mundial y los bombarderos soviéticos equipados con misiles antibuque durante la Guerra Fría.

"No creo que éste sea el fin del portaaviones",

No quiero que la gente tire la toalla.... con China o Rusia diciendo:'Oh, eso es todo'". Se acabó el juego. Hemos terminado", añadió. "Hace que el problema sea un poco más difícil, pero no es insuperable y ya estamos trabajando para adaptarnos y superar y recuperar las ventajas. No va a ser fácil... pero no es el día del juicio final lo que creo que algunas personas te harán creer".

Fuente:nationaldefensemagazine