F-15EX vs. F-35A

El F-35 Lightning ha sido el único programa de caza de la Fuerza Aérea desde 2009, cuando el programa F-22 Raptor se terminó prematuramente. Si bien se retrasó, el programa ha sido una de las principales prioridades de la Fuerza Aérea durante más de una década y, hasta hace poco, se esperaba que continuara siendo el único programa de combate de la USAF hasta que una capacidad futura, aún sin definir, se ponga en línea. 

Ahora el F-35 se enfrenta a un nuevo desafío de un viejo diseño de jet, una variante del F-15 Strike Eaglel, un avión de una época anterior, construido para una misión diferente. Aunque la Fuerza Aérea lo niega, los dos aviones compiten por dólares inevitablemente limitados dentro de la cartera de cazas del servicio. 

La solicitud de presupuesto para el año fiscal 2020 de la Fuerza Aérea incluye $ 1.1 mil millones para comprar los primeros ocho aviones planificados de los 144 F-15EX. Los nuevos aviones son muy similares a las versiones de exportación que se están construyendo para Qatar. El F-15EX es un caza de dos asientos que puede ser volado por uno o dos aviadores y está destinado a reemplazar a los F-15C y D que están llegando al final de su vida útil. 

Según el plan, la Fuerza Aérea recibiría dos aviones F-15EX en 2022, seis más en 2023 y un total de 80 aviones en los próximos cinco años. Por separado, la solicitud de presupuesto para 2020 también incluye $ 949 millones para actualizar los F-15 existentes.

Agregar nuevos F-15 no fue una idea de la Fuerza Aérea, sino que salió de la oficina de Evaluación de Costos y Programas del Pentágono, o CAPE, y fue respaldado por el ex Secretario de Defensa James Mattis. Si bien la posición sostenida de la Fuerza Aérea ha sido invertir solo en tecnología de caza de quinta generación, ha defendido el plan de comprar nuevos F-15 como una forma de mantener la capacidad de combate, dado el envejecimiento de la flota del F-15C y la lentitud Ritmo de adquisiciones del F-35. 

Si bien la Fuerza Aérea está convencida de que comprar F-15EX no reducirá el requisito de construir 1,763 F-35, la historia y la solicitud de presupuesto de la Fuerza Aérea sugieren lo contrario. La presentación del presupuesto para 2020 muestra que la Fuerza Aérea está comprando 24 F-35 menos en los próximos cinco años en comparación con el plan del año pasado.

Un F-15 avanzado durante las pruebas de control de sistema y vuelo en Palmdale, California. Foto: Boeing

La apertura para el F-15EX resulta de la edad y condición de los F-15C de hoy. Diseñados como cazas de superioridad aérea y lanzados por primera vez en la década de 1970, se planeaba que los F-15C ya se habían retirado. Pero la prematura terminación del F-22 después de adquirir 186 aviones, menos de la mitad de la producción planificada, obligó a la Fuerza Aérea a extender su servicio. Ahora, los componentes estructurales clave están llegando al final de su vida útil diseñada, tanto que muchos F-15C deben operar hoy en día bajo una velocidad significativa y restricciones de carga de G.

Los argumentos de la Fuerza Aérea para el F-15EX activan la capacidad de preservación. Los F-15C envejecerán fuera del inventario más rápido de lo que los nuevos F-35 pueden entrar en línea, reduciendo la flota de cazas disponible en un momento en que la Fuerza Aérea sostiene que ya hay siete escuadrones por debajo de los 62 oficiales que dicen que necesitan cumplir con los requisitos nacionales. Estrategia de defensa. 

El F-15EX, argumenta USAF, es esencialmente un avión en producción. Tiene más del 70 por ciento de partes en común con el F-15C y E que ya están en servicio de la USAF y puede usar casi todos los mismos equipos de tierra, hangares, simuladores y otros equipos de soporte que los Eagles ahora en servicio. A un precio unitario aproximadamente comparable al de los F-35, los escuadrones F-15 podrían hacer la transición al F-15EX en cuestión de semanas, mientras que la conversión de pilotos, mantenedores, instalaciones y equipos al F-35 lleva muchos meses,  dice la Fuerza Aérea

  F-15EX

Sin embargo, el F-15EX es un avión de cuarta generación que carece de las características ocultas y la fusión de sensores del F-35 y el F-22 y, por lo tanto, no podrá sobrevivir contra las defensas aéreas modernas por mucho más tiempo.La USAF ha dicho que 2028 es probablemente el último que el avión podría operar cerca del espacio aéreo enemigo en disputa. Sin embargo, los oficiales de CAPE y la Fuerza Aérea ven misiones viables y continuas para el F-15EX en defensa de la tierra y el aire, en el mantenimiento de zonas de exclusión aérea donde las defensas aéreas son limitadas o inexistentes, y en la entrega de municiones de reserva. 

Mientras que la Fuerza Aérea ha mantenido desde 2001 que no comprará a ningún “nuevo viejo” luchador, y que necesita hacer la transición lo más rápido posible a una fuerza de 5ta generación, los defensores argumentan que comprar F-15 y F-35. al mismo tiempo llenaría más rápidamente las lagunas en la flota de cazas. Además, los líderes de la USAF, que defienden la nueva compra del F-15, han dicho que el F-35 aún no ha demostrado que se pueda mantener al costo anunciado (comparable al F-16, a unos $ 20,000 por hora) y el servicio prefiere esperar para realizar grandes compras a granel del avión después de que la versión del Bloque 4 comience a salir de la línea de ensamblaje a mediados de la década de 2020. Dicen que este enfoque también evitará gastar grandes cantidades de dinero para actualizar versiones anteriores del F-35 a la configuración del Bloque 4.

Un F-35 realiza un pase a la bahía de armas durante el entrenamiento del Equipo de Demostración sobre Luke AFB, Ariz. Foto: SrA. Alexander Cook

Esta no es la primera vez que la Fuerza Aérea considera comprar nuevos F-15, pero el F-15EX no es lo mismo que los modelos actualizados que Boeing ofreció anteriormente. Las ofertas más recientes habrían requerido un extenso trabajo de desarrollo. En 2009, Boeing propuso el F-15 “Silent Eagle”, que habría agregado características de sigilo. Ese chorro habría transportado armas internamente en estaciones conformes y contaría con aletas verticales inclinadas y tratamientos de superficie para reducir su firma de radar. Boeing ofreció otro concepto, el “Avanzado” F-15, o F-15 2040C, el año pasado. Ese avión habría tenido una carga útil sustancialmente mayor y una aviónica avanzada. 

En cambio, el F-15EX no requiere casi ningún desarrollo nuevo, podría ejecutar un programa de prueba muy rápidamente y requiere un desarrollo adicional mínimo.       

Los oficiales de la Fuerza Aérea dicen que una posible misión para el F-15EX sería transportar municiones “extragrandes”, como misiles hipersónicos, y como una posible revista de armas de enfrentamiento que funciona en conjunto con el F-22.

El F-35 y el F-15EX fueron diseñados en diferentes épocas para diferentes misiones.

El F-15C fue diseñado para la superioridad aérea en la era anterior al sigilo; el F-35 será el “mariscal de campo” en el campo de batalla, reuniendo vastas cantidades de información detrás de las líneas enemigas mientras ejecuta ataques sigilosos y derrota a los combatientes enemigos. Sin embargo, a medida que el Congreso decide cómo invertir en futuros aviones, las comparaciones son necesarias ya que los dos aviones compiten por los recursos.