La explosión mortal subrayó el alcance de las ambiciones militares de Vladimir Putin.
El presidente ruso Vladimir Putin pronuncia un discurso sobre el estado de la unión el 1 de marzo de 2018. Es durante este discurso que reveló sus planes de adquirir un misil de crucero de energía nuclear. Marat Abulkhatin/TASS a través de Getty Images
Una misteriosa explosión la semana pasada en Rusia ha aumentado los temores de una situación similar a la de Chernóbil, y puede haber ocurrido porque Moscú estaba probando lo que podría convertirse en una de las armas más peligrosas del mundo.
El jueves pasado, una erupción en un lugar de pruebas de misiles en la costa ártica de Rusia liberó radiación y mató al menos a siete personas, entre ellas cinco trabajadores nucleares.
Las autoridades tardaron días en admitir lo ocurrido, primero difundiendo desinformación al público antes de admitir que había algún tipo de mal funcionamiento con un reactor nuclear.
Parece que el evento incrementó los niveles de radiación de cuatro a 16 veces la cantidad normal, causando que los residentes cercanos se apresuraran a obtener yodo, el cual reduce la radiación absorbida en sus cuerpos.
Los fans del éxito de HBO muestran Chernobyl - y la gente que vivió ese desastre nuclear - sin duda ven un patrón familiar. Se produce una explosión nuclear (aunque mucho más pequeña en este caso); los ciudadanos afectados saben poco, ya que el gobierno ofusca la verdad; los hechos se filtran; y el gobierno finalmente admite sus errores - pero para entonces, puede ser demasiado tarde para que algunos se recuperen.
La central nuclear de Chernóbil en mayo de 1986: Credit Laski Diffusion/Getty Images
No soy un crítico del gobierno, pero en esta situación su comportamiento es feo", dijo Dmitry Zhukov, que vive en una ciudad cercana al lugar del accidente, publicado en un sitio web de medios sociales rusos. "Fingieron que nada aterrador había pasado."
Pero el secreto sobre lo que ocurrió en la base de Nyonoksa, en el noroeste de Rusia, puede que no se trate únicamente de mantener en secreto un desastre nuclear. En lugar de eso, puede que se tratara de esconder un programa militar de alto perfil pero que fracasaba de adversarios como Estados Unidos.
¿Qué causó la explosión en Rusia?
Una de las principales teorías, dicen los expertos y los oficiales de inteligencia de los Estados Unidos, es que la explosión fue el resultado de una nueva prueba de misiles con propulsión nuclear que salió mal.
En marzo de 2018, el presidente ruso Vladimir Putin anunció la creación de un nuevo misil de crucero que puede viajar cualquier distancia porque utiliza propulsión nuclear en lugar de combustible convencional, y puede evadir cualquier defensa ya que vuela bajo y se mueve. La mayoría de los sistemas de defensa antimisiles dependen de tener una buena idea de hacia dónde se dirige el arma. Sin esa fiabilidad, se vuelve casi imposible de destruir, lo que significa que tiene una gran posibilidad de alcanzar su objetivo.
Una foto de 2011 de la base militar cerca de Nenoksa, Rusia, donde ocurrió la explosión, Credit Agence France-Presse - Getty Images
Esa arma, conocida como la Burevestnik en Rusia o el SSC-X-9 Skyfall por los países de la OTAN, sería la pieza central de la capacidad de Moscú para amenazar objetivos lejanos como los Estados Unidos. Por lo tanto, no es de extrañar que el Kremlin quiera ocultar que el arma que cambia el juego no sólo falló en una prueba, sino que también causó un susto nuclear.
Otros expertos me dicen que no están tan seguros de que eso fue lo que pasó, señalando que Rusia podría no probar el misil cerca de la gente. También sugirieron que algunas otras armas podrían haberse quemado.
En cualquier caso, el presidente Donald Trump tuiteó la noche del lunes que "Estados Unidos está aprendiendo mucho de la fallida explosión de misiles en Rusia". También pareció sugerir que Estados Unidos tiene en secreto un arma más poderosa que la que Moscú acaba de probar. Eso parece extremadamente improbable, especialmente desde que Estados Unidos descartó los planes de construir un misil de propulsión nuclear hace décadas.
The United States is learning much from the failed missile explosion in Russia. We have similar, though more advanced, technology. The Russian “Skyfall” explosion has people worried about the air around the facility, and far beyond. Not good!— Donald J. Trump (@realDonaldTrump) 12 de agosto de 2019
Entre el misterio y la bravuconería de Trump, entonces, es poco probable que el interés en las consecuencias de este último desastre secreto ruso disminuya en el futuro cercano.
El caso de un misil nuclear causante de la explosión
Fabian Hintz, que ha seguido la situación utilizando inteligencia de código abierto para el Middlebury Institute for International Studies, me dio cuatro razones por las que él y otros creen que el arma nuclear fue la causa del accidente.
En primer lugar, las imágenes satelitales del sitio ofrecen algunas pistas. Las imágenes analizadas por los expertos muestran que hay estructuras -un refugio y contenedores azules- en Nyonoksa similares a otro lugar donde se probó el misil. También hay fotos de una plataforma cerca del sitio con marcas de quemaduras negras, un buen indicador de que sufrió un incendio y/o una explosión.
First, Russia appears to have recently moved SSC-X-9 testing to Nenoksa. In the past year, Russia built a launch area that closely resembles the one removed from Novaya Zemlya with a shelter on rails. (Also, blue shipping containers!) pic.twitter.com/yMCDVFt51t— Jeffrey Lewis (@ArmsControlWonk) 10 de agosto de 2019
Tercero, esa misma declaración de Rosatom también señaló que el proyecto de los empleados incluía "ingeniería y apoyo técnico de fuentes de energía isotópicas en un sistema de propulsión líquida". Y luego, el lunes, el director científico del Centro Nuclear Federal Ruso confirmó que los científicos nucleares en el sitio trabajaban en "fuentes de energía de pequeño tamaño que utilizan materiales fisionables radiactivos" en el momento de la explosión.
Los misiles no requieren energía nuclear para moverse; sólo necesitan combustible regular. El hecho de que los científicos nucleares se encuentren en un sitio de pruebas de misiles y trabajen en temas relacionados con la energía nuclear indica que pueden haber sido asignados a la nueva arma de la que habló Putin.
Por último, la presencia del Serebryanka -un buque de carga de combustible nuclear- cerca del lugar de la explosión suscita sospechas. Hinz me dijo que esta nave, diseñada específicamente para transportar materiales nucleares, estaba "presente en otras pruebas de Burevestnik". De hecho, el año pasado se observó que la recuperación de Burevestniks se estrelló en el Ártico. Por lo tanto, es posible que el barco estuviera haciendo el mismo trabajo en el mismo lugar esta vez.
Ponga estas cuatro piezas juntas y "realmente todo se suma" a que el misil de propulsión nuclear es el culpable de la explosión, me dijo Hinz.
Pero algunos son escépticos de esta teoría a pesar de la evidencia convincente.
Pavel Podvig, un experto en el ejército ruso, me dijo que el Burevestinik había sido probado en su mayoría en otras partes de Novaya Zemlya, un archipiélago en el Océano Ártico mucho más lejos de la gente común. "Acercarlo a los centros de población no tiene ningún sentido", dijo.
Añadió que la radiación liberada por el arma habría sido mucho mayor si hubiera explotado. Es más, es posible que otras armas secretas que Rusia pretende desarrollar -como un avión teledirigido subacuático no tripulado y propulsado por energía nuclear- también puedan tener la culpa. "Todas las opciones parecen estar abiertas", dijo.
A pesar de todo, Putin ha dicho que quiere desarrollar este misil, lo que significa que la pregunta ahora es cuánto tiempo le puede llevar conseguirlo. La buena noticia es que la respuesta es probablemente "nunca".
¿Por qué es probable que Rusia no logre crear un misil nuclear?
Hay que recordar que hacer funcionar un misil, y mucho menos uno que aún no existe, es la verdadera ciencia de los cohetes. Es un proceso extremadamente complicado, y los desastres que ponen a la gente en peligro pueden ocurrir mientras se prueban nuevas armas. Por lo tanto, es un sacrificio diseñar y desarrollar un arma como la Burevestnik, especialmente para los que la construyen y, en ocasiones, para los que viven cerca de los lugares de pruebas.
Los Estados Unidos lo saben bien. Trató de desarrollar un misil nuclear en un programa experimental llamado Proyecto Plutón durante la Guerra Fría, pero los ingenieros rápidamente descubrieron que sería demasiado difícil de hacer funcionar.
Aquí está el por qué: Este tipo de proyectil usa lo que se conoce como motor ramjet. En su nivel más básico, toma aire tan rápido que hace funcionar el motor, y un reactor nuclear dentro del misil calentaría el aire en el motor a reacción y lo expulsaría, impulsando el arma hacia adelante. Pero poner todas las piezas correctas para que funcionen se convirtió en un problema insuperable, en parte porque añadiría demasiado peso al misil y no le daría al arma suficiente potencia para funcionar de todos modos.
Un marco de vídeo sin fecha proporcionado por el Ministerio de Defensa de Rusia muestra el dron teledirigido submarino, llamado Poseidón. a través del Servicio de Prensa del Ministerio de Defensa Crédito, a través de Associated Press.
"Hay consideraciones de ingeniería básicas y fundamentales que sugieren que un misil de crucero nuclear con una fuente de energía muy pequeña será muy difícil o imposible de construir", escribió Cheryl Rofer, una química que trabajó en el Laboratorio Nacional de Los Álamos, en un artículo publicado el lunes.
An August 8 image from @planetlabs showing the Serebryanka, a nuclear fuel carrier, near a missile test site in Russia, where an explosion and fire broke out earlier. The ship's presence may be related to the testing of a nuclear-powered cruise missile. pic.twitter.com/QhdxuDC91w— Jeffrey Lewis (@ArmsControlWonk) 9 de agosto de 2019
Por lo tanto, Moscú puede darse cuenta de que fabricar esta arma es demasiado difícil y descartar el programa. En cambio, Putin puede optar por reforzar su ya considerable arsenal de misiles con armas más convencionales. Después de todo, son igual de peligrosos y amenazantes para los enemigos del Kremlin.
El arma nuclear es "como el Ferrari de los misiles de crucero", me dijo Vipin Narang, un experto nuclear del MIT, tras el anuncio de Putin el año pasado. "Suena bien, pero un Toyota te llevará allí."
La explosión de la semana pasada, entonces, fue potencialmente un desafortunado revés mortal para las ambiciones militares de Putin. Pero todavía puede encontrar otras formas más fáciles de conseguir lo que quiere.
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