¿Ya no es sigiloso? Un fabricante alemán de radares dice que rastreó el avión F-35 en 2018, desde una granja de caballos

Por: Sebastian Sprenger

COLONIA, Alemania - En la ilustre historia del avión de combate F-35, agregue una granja de ponis en las afueras de Berlín como el lugar donde una compañía afirma que la tapadera del avión fue descubierta.

La historia que sigue es una instantánea en el juego del gato y el ratón entre los aviones de combate - diseñados para ser indetectables por el radar - y los fabricantes de sensores que buscan deshacer esa ventaja. En el caso del F-35, la promesa de invisibilidad al radar es tan pronunciada que ha coloreado gran parte de la doctrina de empleo del avión, dando un aire de invencibilidad al arma: el enemigo nunca lo vio venir.

Pero los saltos tecnológicos no duran mucho tiempo, y se sabe que Rusia y China están trabajando en tecnología destinada a eliminar lo que sea que los países de la OTAN hayan intentado construir para sí mismos.

Ahora, el fabricante de radares alemán Hensoldt afirma haber rastreado dos F-35 durante 150 kilómetros después del Salón Aeronáutico de Berlín 2018 en Alemania a finales de abril de ese año. El sistema de radar pasivo de la compañía, llamado TwInvis, no es más que una de las nuevas generaciones de sensores y procesadores tan sensibles y potentes que promete encontrar actividades antes indetectables en un espacio aéreo determinado.

Lo que sucedió en Berlín fue la rara oportunidad de someter a la aeronave - características de diseño sigiloso, recubrimiento especial y todo eso - a una prueba en la vida real para ver si la promesa de una baja observabilidad sigue siendo cierta.

Las historias sobre el enfrentamiento entre el F-35 y el TwInvis habían aparecido en los medios de comunicación desde que Hensoldt se instaló en la pista del aeropuerto Schönefeld de Berlín, con un sensor calibrado para seguir todas las demostraciones de vuelo de los distintos aviones en la línea de vuelo. Los informes de los medios de comunicación han facturado el sistema, que viene embalado en una furgoneta o SUV y cuenta con una antena plegable, como un posible cambio de juego en la defensa aérea.

Imagen de la situación aérea proporcionada por el sistema pasivo de seguimiento por radar de Hensoldt, que cubre el espacio aéreo del sur de Alemania. (Hensoldt)

Al mismo tiempo, el fabricante de F-35, Lockheed Martin, seguía en la carrera para reemplazar la flota Tornado alemana, una oportunidad estratégicamente importante para vender F-35 a un estado miembro clave de la Unión Europea. La empresa instaló un gran chalet en la feria aérea, trayendo folletos y sombreros que representaban el avión junto con una bandera alemana.

La hora del espectáculo en Schönefeld

Las piezas de marketing más convincentes para Hensoldt eran dos F-35 que venían de la base Luke de la Fuerza Aérea de Arizona. El viaje transatlántico marcó el vuelo sin escalas más largo de los jets, con más de 11 horas, dijeron las autoridades en ese momento.

Pero Lockheed y la Fuerza Aérea de Estados Unidos no pilotaron los jets durante el espectáculo para que sus ingenieros -y cualquiera que pasara por el stand de la compañía- pudieran ver si el avión producía una pista de radar en una pantalla grande como la de los otros aviones.

Los reporteros nunca recibieron una respuesta directa sobre por qué los F-35 se quedaron en tierra. Una explicación fue que no había un programa de demostración aérea aprobado para la aeronave que se ajustara a las limitaciones de espacio aéreo de la exposición de Berlín.

Independientemente de la razón, sin el vuelo del F-35, las empresas no pudieron probar sus tecnologías en el caso más ilustre de los casos de prueba. Los equipos de radar pasivos calculan una imagen aérea leyendo cómo las señales de comunicaciones civiles rebotan en los objetos transportados por el aire.

La técnica funciona con cualquier tipo de señal presente en el espacio aéreo, incluidas las emisiones de radio o televisión, así como las emisiones de las estaciones de telefonía móvil. La tecnología puede ser eficaz contra los diseños de aviones sigilosos, que están destinados a romper y absorber las señales de los emisores de radar tradicionales para que nada se refleje en los sensores de las estaciones terrestres, dejando efectivamente a los operadores de radares defensivos en la oscuridad.

Debido a que no hay emisores, el radar pasivo es encubierto, lo que significa que los pilotos que entran en un área monitoreada no saben que están siendo rastreados.

Hay limitaciones en la tecnología. Por un lado, depende de la existencia de señales de radio, lo que puede no ser una realidad en zonas remotas del planeta. Además, la tecnología todavía no es lo suficientemente precisa para guiar los misiles, aunque podría utilizarse para enviar armas de recepción de infrarrojos cerca de un objetivo.

Sistema de radar pasivo TwInvis 2

Hensoldt dijo que varias estaciones de radio transmiten en el área, especialmente un grupo de fuertes emisores polacos de FM que emiten en Alemania, mejoraron la calibración de TwInvis durante el programa de Berlín. La frontera está a unos 70 kilómetros del aeropuerto de Schönefeld.

Durante una demostración del sistema realizada por Hensoldt en la exposición, los ingenieros de la empresa se reunieron alrededor de una gran pantalla TwInvis que mostraba la pista de un Eurofighter realizando un estruendoso espectáculo aéreo en las cercanías. Pero el preciado objetivo de la oportunidad, los dos F-35, permanecieron sentados en la pista.

País de los caballos

Al terminar el evento, Hensoldt vigiló de cerca cualquier movimiento de los F-35 fuertemente custodiados en el aeródromo. A medida que los expositores comenzaban a despejarse, parecía que se perdería la oportunidad de coger los aviones durante su inevitable partida de vuelta a casa.

Pero en el relato de Hensoldt, alguien tuvo la idea de instalar TwInvis en las afueras del aeropuerto, que terminó en una granja de caballos cercana.

En un campamento entre équidos, la torre de Schönefeld informó a los ingenieros de que los F-35 iban a despegar. Una vez que los aviones estaban en el aire, la compañía dice que comenzó a rastrearlos y a recolectar datos, usando señales de los transpondedores ADS-B de los aviones para correlacionar las lecturas de los sensores pasivos

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