(Reuters) - El ejército estadounidense cree que un avión no tripulado estadounidense desarmado que se reportó perdido cerca de la capital de Libia el mes pasado fue derribado por las defensas aéreas rusas y está exigiendo la devolución de los escombros de la aeronave, dijo el Comando de África de Estados Unidos.
Dicho derribo pondría de relieve el papel cada vez más importante de Moscú en la nación rica en energía, donde los mercenarios rusos están interviniendo en la guerra civil de Libia en nombre del comandante Khalifa Haftar, que tiene su base en el este del país.
Haftar ha intentado tomar la capital, Trípoli, que ahora está en manos del internacionalmente reconocido Gobierno de Libia de Acuerdo Nacional (GNA).
El general del Ejército de Estados Unidos Stephen Townsend, que dirige el comando de África, dijo que creía que los operadores de las defensas aéreas en ese momento "no sabían que era un avión teledirigido de Estados Unidos cuando dispararon contra él".
"Pero ciertamente saben a quién pertenece ahora y se niegan a devolverlo. Dicen que no saben dónde está, pero no me lo trago", dijo Townsend a Reuters en un comunicado, sin elaborar.
La evaluación de Estados Unidos, que no ha sido divulgada anteriormente, concluye que ni los contratistas militares privados rusos ni el llamado Ejército Nacional Libio de Haftar operaban las defensas aéreas en el momento en que se informó de la pérdida del avión no tripulado el 21 de noviembre, dijo el portavoz del Comando África, el coronel de la Fuerza Aérea Christopher Karns.
Karns dijo que Estados Unidos cree que los operadores de defensa aérea dispararon contra el avión estadounidense después de "confundirlo con un avión no tripulado de la oposición"
Un funcionario del internacionalmente reconocido Gobierno de Libia del Acuerdo Nacional (GNA) dijo a Reuters que los mercenarios rusos parecían ser los responsables.
Las autoridades rusas niegan el uso de contratistas militares en cualquier teatro militar extranjero y dicen que todos los civiles rusos que puedan estar luchando en el extranjero son voluntarios.
El LNA niega tener respaldo extranjero.
Un contratista actual y un ex contratista ruso dijeron a Reuters que desde septiembre el LNA había recibido apoyo en tierra de varios cientos de contratistas militares privados de un grupo ruso.
Los oficiales militares vinculados a la GNA y los diplomáticos occidentales también han confirmado la presencia de contratistas rusos en Libia.
INCLINAR LA BALANZA
Haftar, que afirma estar luchando para librar a Trípoli de los grupos armados de tendencia islamista, ha recibido el apoyo de los Emiratos Árabes Unidos y Egipto y, más recientemente, de mercenarios rusos, según diplomáticos y funcionarios de Trípoli.
Frederic Wehrey, investigador principal de la Fundación Carnegie para la Paz Internacional, con sede en Estados Unidos, dijo que las contribuciones de las capacidades avanzadas de los rusos -desde francotiradores hasta armamento de precisión- se podían sentir en el campo de batalla, lo que elevaba la moral de las fuerzas de Haftar.
"Le está dando a Haftar una verdadera ventaja tecnológica", dijo Wehrey, quien recientemente regresó de Libia.
El secretario de Defensa de Estados Unidos, Mark Esper, en una entrevista con Reuters a principios de esta semana, se negó a comentar directamente sobre el avión no tripulado, pero dijo que creía que Rusia estaba tratando de "poner el dedo en la llaga" en la guerra civil de Libia para crear una situación que era ventajosa para Moscú.
Townsend expresó su profunda preocupación por el creciente papel de Rusia en el país, incluyendo cómo afectaría la "soberanía territorial de Libia y la misión antiterrorista de AFRICOM"
"Esto pone de relieve la influencia maligna de los mercenarios rusos que actúan para influir en el resultado de la guerra civil en Libia, y que son directamente responsables del reciente y agudo aumento de los combates, las víctimas y la destrucción en torno a Trípoli", dijo Townsend.
Mohammed Ali Abdallah, asesor de asuntos estadounidenses en la GNA de Libia, dijo que el avión teledirigido estadounidense había caído cerca del bastión pro-LNA de Tarhuna, a 65 kilómetros (40 millas) al sudeste de Trípoli.
Más de 1.400 mercenarios rusos fueron desplegados con la LNA, dijo.
"Sólo los rusos tienen esa capacidad, y operaban donde ocurrió", dijo Abdallah, en comentarios escritos enviados a Reuters.
"Entendemos que sus socios rusos le pidieron a Haftar que se hiciera responsable, a pesar de no tener la capacidad o el equipo para derribar un avión no tripulado estadounidense."
Más de 200 civiles han muerto y más de 128.000 han sido desplazados en los combates desde abril, según cifras de la ONU
Reuters
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