Rocket Lab, probó por primera vez en vuelo un Sistema de Terminación de Vuelo Autónomo (AFTS) en su vehículo Electron. El AFTS voló en la misión más reciente de la compañía, «Running Out Of Fingers«, convirtiéndola en una de las tres compañías de servicios de lanzamiento de los Estados Unidos que vuela con un sistema autónomo.
AFTS es un sistema asistido por GPS, controlado por computadora, diseñado para terminar un vuelo no nominal, reemplazando los sistemas tradicionales de monitoreo con intervención humana. El sistema AFTS es crucial para aumentar la frecuencia de lanzamiento y proporcionar una capacidad de lanzamiento de rápida respuesta, manteniendo los más altos estándares de seguridad de la industria. Reduce el tiempo de respuesta entre misiones y proporciona un mayor control de la programación al eliminar la dependencia de los operadores terrestres y los operadores de terminación de vuelos humanos.
La misión «Running Out Of Fingers» transportó el primer sistema totalmente autónomo en el vehículo Electron. Este lanzamiento se produjo luego de cuatro vuelos en los que la unidad AFTS voló en el vehículo para probarse mientras la infraestructura tradicional de terminación de vuelo en tierra cumplía su función. Con la primera misión totalmente autónoma ahora completada, todas las futuras misiones de Electron, a realizarse desde los complejos de lanzamiento 1 y 2, volarán con AFTS.
«El AFTS es otra forma en que Rocket Lab está innovando para aumentar el ritmo de lanzamiento y lograr una capacidad de rápida respuesta para satélites pequeños», dijo el fundador y CEO de Rocket Lab, Peter Beck. “A medida que avanzamos hacia un sistema autónomo, me gustaría agradecer a los equipos dedicados de White Sands Missile Range y Alaska Aerospace Corporation, que han brindado soporte al sistema de terminación de vuelo en tierra para las misiones Electron desde nuestro primer lanzamiento en 2017. Su apoyo ha garantizado la seguridad de cada misión de Electron y han contribuido a nuestro historial de misiones exitosas para los clientes».
Naomi Altman, Gerente de aviónica de Rocket Lab y líder de proyecto para el programa AFTS, agregó: «Estoy orgullosa del equipo de Rocket Lab que ha hecho realidad el AFTS para Electron. Que el AFTS fuera parte del décimo lanzamiento de Electron fue la guinda de un año monumental para todo el equipo. Alcanzar este hito también es testimonio del apoyo continuo de agencias gubernamentales y contratistas que trabajaron estrechamente con nosotros para poner en línea el AFTS”.
Sistemas de terminación de vuelo
Rocket Lab señaló que los sistemas de terminación de vuelo son una parte vital de las operaciones de lanzamiento. Tradicionalmente, la infraestructura de terminación de vuelo es un sistema basado en tierra que implica que un humano tome la decisión de terminar una misión en caso de que un lanzador se desvíe de una ruta de vuelo predeterminada. Por el contrario, el AFTS es un subsistema independiente y autónomo montado a bordo del vehículo de lanzamiento Electron. Elimina la necesidad de una infraestructura terrestre al trasladar la función de terminación de vuelo al vehículo de lanzamiento.
La empresa informó que el sistema toma decisiones de terminación de vuelo de forma autónoma mediante el uso de computadoras redundantes que rastrean el vehículo de lanzamiento utilizando el sistema GPS y sensores a bordo, combinados con reglas configurables basadas en software, que identifican dónde puede volar el cohete de manera segura. Si un cohete se desvía, la AFTS emitirá una orden para terminar el vuelo apagando los motores. El AFTS también ofrece tiempos de respuesta más rápidos y una mejor supervisión a medida que el vehículo de lanzamiento se desplaza, proporcionando capacidades de seguimiento sobre el horizonte que no están limitadas por el seguimiento de la línea de visión, como el requerido por la instrumentación basada en tierra en el sitio de lanzamiento.
Fuentes: Rocket Lab
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