Volveré: Alemania es una potencia submarina, otra vez

¿Los submarinos pasaron de moda alguna vez?

Por sebastian Roblin

Punto clave: El submarino está de vuelta y es sigiloso esta vez.

La Armada Alemana fue pionera en la guerra submarina a gran escala, sus submarinos pueden competir con la superioridad de la Armada del Reino Unido en formas que los buques de guerra de superficie alemanes no pueden. Aunque la Alemania de hoy en día ya no tiene las ambiciones navales de sus predecesores, se ha convertido en un líder mundial en el diseño de pequeños submarinos sigilosos que pueden patrullar eficazmente las aguas costeras a una fracción del costo de los submarinos de propulsión nuclear. La salsa secreta de la nueva generación de submarinos alemanes es el uso de células de combustible de hidrógeno para la energía, lo que permite a los submarinos operar casi silenciosamente durante semanas sin utilizar costosos reactores nucleares.

Durante la Primera y Segunda Guerra Mundial, los submarinos eran más vulnerables cuando sus ruidosos motores diesel que respiraban aire los obligaban a salir a la superficie a recargar las baterías, exponiendo a los barcos a ser detectados y atacados. El Kriegsmarine construyó varios submarinos experimentales del tipo XXVIIB con un sistema de propulsión independiente del aire (AIP), utilizando combustible de peróxido de hidrógeno que, en teoría, permitía una mayor resistencia bajo el agua. En la práctica, los barcos se consideraron peligrosamente inseguros y poco fiables. Aunque el Reino Unido, la Unión Soviética y los Estados Unidos experimentaron con submarinos AIP después de la guerra, se abandonó el desarrollo en favor de submarinos nucleares de mayor rendimiento.

En 1997 se dejó a Suecia la tarea de desplegar el primer submarino operativo que utilizaba un sistema AIP, los sigilosos barcos de clase Gotland que empleaban un motor Stirling de conversión térmica. Los desarrolladores de submarinos alemanes estuvieron cerca con el Tipo 212 en el 2002, el cual utiliza celdas de combustible de hidrógeno. Aunque son más caras y complicadas de recargar en comparación con el Stirling, las celdas de combustible de hidrógeno PEM alemanas se benefician de una mayor potencia (y por lo tanto de una mayor velocidad), no tienen partes móviles importantes que delaten el sigilo acústico y no imponen límites a la profundidad de inmersión.

La moderna Armada Alemana tiene dos misiones principales: participar en operaciones expedicionarias, como la lucha contra la piratería o el apoyo a operaciones de mantenimiento de la paz, y el control marítimo del Mar Báltico -que ha crecido en importancia, dadas las recientes tensiones con Rusia. Para operar en este escenario marítimo caracterizado por aguas poco profundas y frías con un promedio de unos cincuenta metros de profundidad, la Armada Alemana cuenta con una flotilla de seis submarinos tipo 212A, numerados desde el U-31 hasta el U-36. Las pequeñas embarcaciones tienen sólo cincuenta y siete metros de largo y están tripuladas por sólo veintisiete personas, incluyendo hombres y, a partir de 2014, mujeres.

El Tipo 212A está destinado a ser un barco de reconocimiento sigiloso y cazador de barcos, por lo que su armamento se limitó inicialmente a los torpedos. Sus seis tubos pueden disparar hasta trece torpedos DM2A4 Seahake de 533 milímetros conectados al submarino por un cable de fibra óptica, lo que permite a la tripulación guiar el arma hasta un objetivo situado a una distancia de hasta cincuenta kilómetros. El sonar de amplio espectro del torpedo también le permite enviar datos de los sensores al barco de lanzamiento. Un sistema noruego de gestión de combate está destinado a integrar los datos de los diversos sensores del Tipo 212, que incluyen tanto una matriz de sonar pasivo remolcado desplegado desde la vela como una matriz de flancos montada en el casco.

Recientemente, la Armada Alemana ha comenzado a instalar la capacidad de disparar misiles de fibra óptica IDAS mientras se sumergen desde cargadores de cuatro células en los tubos de torpedos. Basado en el misil aire-aire IRIS-T, IDAS se utilizaría principalmente para derribar aviones hostiles, pero también puede atacar objetivos terrestres y buques de superficie medianos o pequeños hasta veinte kilómetros de distancia.

La capacidad del Tipo 212 para operar en aguas tan poco profundas como diecisiete metros de profundidad, posibilitada en parte por su timón en forma de X, lo hace ideal para acercarse a la costa y desplegar los comandos navales de élite de Alemania, conocidos como Kampfschwimmers. Según se informa, la Armada alemana está trabajando en la instalación de un autocannon Moray retráctil de treinta milímetros para proporcionar apoyo de fuego a las fuerzas especiales, lo que parecería un retroceso a los días de los cañones montados en cubierta. Sin embargo, en un giro moderno, el mástil retráctil del cañón supuestamente también podrá desplegar tres aviones teledirigidos de reconocimiento Aladino.

Berlín anunció recientemente que construirá dos Type 212A más durante la próxima década, y Polonia ha mostrado interés en alquilar dos de los barcos alemanes. Los pequeños submarinos supuestamente cuestan alrededor de 371 millones de euros (394 millones de dólares) cada uno, lo que implica que la actual fuerza de submarinos alemanes cuesta menos para construir que uno solo de los 2,8 millones de dólares de submarinos de ataque con propulsión nuclear clase Virginia utilizados por la Marina de Estados Unidos. (Para ser justos, la fluctuación de los tipos de cambio complica la comparación de precios). La Armada italiana, por su parte, cuenta con cuatro Tipo 212, designados como clase Todaro, el último de los cuales finalizó su construcción en 2015. Roma tiene la intención de construir otros dos.

Los astilleros de todo el mundo también han producido bajo licencia más de una docena de submarinos alemanes Tipo 214 de exportación, sucesores del popular submarino Tipo 209, uno de los cuales entró en acción en la Guerra de las Malvinas bajo la bandera argentina. 

El Tipo 214 de sesenta y cinco metros de largo carece del casco no magnético del 212, y algunas fuentes mantienen que sus sistemas están degradados. Sin embargo, el submarino de exportación tiene un mayor alcance y una mayor profundidad de inmersión de cuatrocientos metros, para acomodarse a las aguas más allá del Báltico, y sus ocho tubos torpederos son capaces de lanzar misiles anti-buque Harpoon mientras están sumergidos.

La Marina griega opera cuatro barcos tipo 214 clase Papanikolis con un radar especial elevable de baja probabilidad de intercepción. Sin embargo, los barcos griegos sufrieron inicialmente importantes problemas de arranque. Portugal opera dos barcos de clase Tridente botados en 2010, y Turquía está en proceso de construcción de seis barcos Tipo 214 en sus astilleros de Gölcük, aunque el programa ha sufrido algunos retrasos. Éstos tendrán electrónica turca y estarán armados con torpedos Mark 48 americanos, misiles IDAS y posiblemente misiles de crucero de ataque terrestre Gezgin-D

Corea del Sur opera actualmente seis Tipo 214 designados como clase Son Won-il, con un séptimo recientemente lanzado y dos más en construcción. Los Son Won-ils cuentan con paquetes de sensores personalizados, y el barco más reciente, el Hong Beom-do, ha sido modificado para lanzar misiles de crucero de ataque terrestre. La Armada de Corea del Sur también intenta refaccionar sus viejos botes Tipo 209 Chang Bogo-clase con propulsión de celda de combustible AIP. De manera similar, la Armada israelí ya está operando tres submarinos Dolphin 2 equipados con AIP y construidos por Alemania, y parece que va a adquirir otros tres.

Los constructores navales alemanes han ofrecido recientemente versiones más grandes y de mayor alcance de los submarinos 212/214, los tipos 216 y 218. 

El Tipo 216 estaba destinado a la venta a la Marina Real Australiana, pero fue pasado por alto en favor del Shortfin Barracuda francés. 

Sin embargo, se están construyendo dos Tipo 218SG para Singapur, y se terminarán en 2020. Los detalles son vagos, pero los submarinos de "navegación oceánica" de setenta metros de largo conservarán una pequeña tripulación de veintiocho personas y un timón en forma de X. Se cree que tienen esclusas horizontales multiuso, que pueden utilizarse para lanzar torpedos o buzos, así como capacidades de lanzamiento de misiles de crucero

Submarino tipo 218-SG destinado a los bautizados en Singapur

Es cierto que todos los pequeños submarinos alemanes pueden parecer tener una velocidad, resistencia y carga de armas poco impresionantes, en comparación con los grandes submarinos nucleares estadounidenses y rusos, que pueden soportar más de veinticinco millas por hora sumergidos durante tres meses mientras llevan docenas de armas.

Sin embargo, los barcos con celdas de combustible son al menos tan sigilosos como sus primos de propulsión nuclear, si no más, y cada torpedo individual que llevan puede ser igual de mortal. Teniendo en cuenta que se pueden construir varios barcos como el Tipo 212 o 214 por el precio de un solo submarino de ataque nuclear, la ventaja de la potencia de fuego de los submarinos más grandes no está tan clara. Esto explica por qué los submarinos alemanes han demostrado ser tan populares entre las armadas de toda Europa y Asia que buscan afirmar su control sobre las aguas litorales.

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