Por eso la NASA equipó un F-15 con un AIM-54 y por eso la USAF nunca equipó su flota de Eagle con el poderoso Phoenix

El AIM-54 Phoenix es demasiado pesado para que el F-15 lo use y mantenga todas sus fantásticas capacidades aire-aire', James Cowan, antiguo mantenedor del F-15 Eagle.

Las extrañas fotos de este post muestran un avión de combate F-15 Eagle llevando un misil aire-aire de largo alcance AIM-54 Phoenix.

En el momento en que se tomaron estas fotos, los investigadores del Centro de Investigación de Vuelo Dryden de la NASA en Edwards, California, y la División de Armas del Centro de Guerra Aérea Naval, China Lake, California, investigaron el uso de los misiles AIM-54 Phoenix lanzados desde el aire y desmilitarizados excedentes de la Marina como posibles plataformas o bancos de prueba hipersónicos. 

El vuelo hipersónico se define como el vuelo aerodinámico a velocidades de Mach 5 o superiores, y el uso de misiles Phoenix excedentes fue uno de los métodos considerados para obtener datos de vuelo críticos en el régimen hipersónico.

Estas misiones, llevadas a cabo en campos de pruebas militares restringidos, implicaban el lanzamiento de un misil desde un avión F-15 de la NASA que volaba a velocidades de hasta Mach 2,0, y el misil aceleraba después hasta velocidades de hasta Mach 5,0, dependiendo de su trayectoria antes de que se agotara el combustible. Los misiles llevarían cargas útiles de investigación experimental al régimen hipersónico, algo que actualmente es difícil de lograr.

He aquí por qué la NASA equipó un F-15 con un AIM-54 y por qué la USAF nunca equipó su flota Eagle con el poderoso Phoenix

Aviones Dryden de la NASA y técnicos en aviónica (de izquierda a derecha) Bryan Hookland, Art Cope, Herman Rijfkogel y Jonathan Richards instalan el cono de la nariz de un misil Phoenix antes de una revisión de ajuste en el avión de investigación F-15B del centro. Robert García observa en el fondo.

A los misiles Phoenix utilizados para la investigación hipersónica se les quitaron las cabezas explosivas, y sus sistemas de rastreo y guía fueron reemplazados por un sistema de guía más pequeño y ligero. Los misiles también estaban fuertemente instrumentados para obtener y transmitir datos de prueba de experimentos en áreas tales como materiales de protección térmica, propulsión scramjet, guía y control, transición de la capa límite y aerodinámica a velocidades hipersónicas.

La NASA realizó el diseño, el análisis y las pruebas que condujeron a una Revisión Crítica del Diseño a finales de 2007. Como parte de los estudios preliminares, varios vuelos "cautivos" fueron realizados por el F-15 con un misil inactivo sin propulsor transportado en el pilón de la línea central de la aeronave para determinar el rendimiento de la aeronave al transportar el misil. Sin embargo, el proyecto no fue financiado para realizar lanzamientos reales para obtener datos de prueba de vuelo hipersónico.

Dado que las fotos en este post muestran claramente que el Eagle podría estar equipado con el poderoso Phoenix, uno podría preguntarse por qué el F-15d de la Fuerza Aérea de los EE.UU. (USAF) nunca llevó el AIM-54.

He aquí por qué la NASA equipó un F-15 con un AIM-54 y por qué la USAF nunca equipó su flota de Eagle con el poderoso Phoenix

Un misil inerte AIM-54 Phoenix anidado bajo el fuselaje del avión F-15B de la NASA Dryden.

Estuve con el programa de F-15 durante unos 10 años, tal vez un poco más. Conozco el avión extremadamente bien", dijo James Cowan, antiguo encargado de mantenimiento de los F-15 Eagle, en Quora. Para empezar, el F-15A estaba equipado con el radar Hughes APG-63, que funcionaba bien con los misiles AIM-9 Sidewinders y AIM-7 Sparrow.

Ha habido mejoras significativas en ese radar y con el AIM-120 reemplazando al AIM-7, la combinación es muy adecuada en el entorno operativo del F-15.

Los radares AIM-54 Phoenix y AWG-9 eran específicos para la misión de la Armada y, en sí mismos, eran un sistema de armas integrado. 

El AWG-9 también podía manejar misiles AIM-7 y AIM-9. El AWG-9 tenía la capacidad de disparar misiles a seis objetivos simultáneamente, y rastrear 24 más. Esto era esencial porque el F-14 en ese momento tenía un trabajo: proteger a los portadores multimillonarios. Así que el F-14 fue optimizado como interceptor. 

Y sobresalió en ese papel.

El F-15 opera en un ambiente completamente diferente, y dentro de la Doctrina de la Fuerza Aérea. Mientras que el F-15 es ciertamente un potente interceptor, sobre todo es un caza de superioridad aérea táctica hecho para mezclarlo con otros cazas, generalmente sobre tierra. Tormenta del Desierto fue una guerra hecha a medida para el F-15. Todo en el F-15 era virtualmente perfecto para ese entorno. De los 36 cazas iraquíes derribados, el F-15 consiguió 34 de ellos. El F-18 de la Marina tiene los otros dos. También señalaré que ambos aviones fueron construidos por McDonnell Douglas en St. Louis MO, ahora plegados en Boeing.

Así que, mientras que el F-14 y el F-15 tienen algunas similitudes externas y algunas misiones se superponen, son realmente manzanas y naranjas cuando se llega al fondo. Debido a que el F-14 es un caza de la Marina, tiene que ser construido mucho más resistente que los cazas del USAF. El abuso que reciben los cazas de la Armada es mucho más duro que el del USAF cuando aterrizan en largas pistas de hormigón.

Cowan concluye: "No estoy seguro en mi propia mente si el radar del F-15 es o no compatible con el AIM-54, y aunque lo fuera, es demasiado pesado para que el F-15 lo use y mantenga todas sus fantásticas capacidades aire-aire".

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