El Departamento de Defensa ha otorgado tres equipos, BWX Technologies, Inc., Lynchburg, Virginia; Westinghouse Government Services, Washington, D.C.; y X-energy, LLC, Greenbelt, Maryland; contratos para que cada uno comience el trabajo de diseño de un prototipo de reactor nuclear móvil bajo una iniciativa de la Oficina de Capacidades Estratégicas llamada Proyecto Pele.
El Proyecto Pele implica el desarrollo de un microreactor nuclear seguro, móvil y avanzado para apoyar una variedad de misiones del Departamento de Defensa, como la generación de energía para bases operativas remotas. Después de un período de dos años de maduración del diseño, una de las tres empresas puede ser seleccionada para construir y demostrar un prototipo.
"La singularidad del Programa Pele radica en la movilidad y seguridad del reactor", dijo el Dr. Jeff Waksman, gerente del programa del Proyecto Pele. "Aprovecharemos nuestros socios de la industria para desarrollar un sistema que pueda ser movido con seguridad y rapidez por carretera, ferrocarril, mar o aire y para una rápida puesta en marcha y parada, con un diseño que es inherentemente seguro".
En enero de 2019, la OCS emitió una solicitud de información a la industria para el desarrollo de la tecnología del Proyecto Pele. Tres empresas fueron elegidas de la competencia resultante para desarrollar diseños de ingeniería. Crítico para el programa Pele es la coordinación con el Departamento de Energía, la Comisión Reguladora Nuclear, la Administración Nacional de Seguridad Nuclear y los socios de la industria que permite el rápido desarrollo de diseños de prototipos viables que apoyen la evaluación, el análisis de seguridad y, en última instancia, la construcción y las pruebas.
A fin de evaluar técnicamente la viabilidad de un reactor móvil, es necesario completar un diseño de ingeniería de alta fidelidad para confirmar su seguridad, resistencia y fiabilidad, y reducir los riesgos técnicos, reglamentarios y de fabricación.
La SCO, en asociación con la Oficina de Energía Nuclear del Departamento de Energía, ha revisado los conceptos de diseño moderno y la tecnología de vanguardia que, en su opinión, permiten a la industria estadounidense hacer frente a los desafíos requeridos.
El Departamento de Defensa utiliza aproximadamente 30 terrawatts hora de electricidad por año y más de 10 millones de galones de combustible por día-niveles que se espera que aumenten. Un reactor nuclear seguro, pequeño y móvil permitiría a las unidades llevar una fuente de energía limpia casi infinita, lo que permitiría la expansión y el mantenimiento de las operaciones durante largos períodos de tiempo en cualquier lugar del planeta.
"Los Estados Unidos se arriesgan a ceder el liderazgo de la tecnología de la energía nuclear a Rusia y China", dijo el Sr. Jay Dryer, director de la SCO. "Al retomar el liderazgo tecnológico, los Estados Unidos podrán suministrar las tecnologías de energía nuclear más innovadoras y avanzadas".
Los microreactores reducirían significativamente la necesidad de inversiones en costosas infraestructuras de energía. En las aplicaciones civiles, podrían ser fácilmente reubicados para apoyar el trabajo de respuesta a los desastres y proporcionar apoyo temporal o a largo plazo a infraestructuras críticas como hospitales, así como a lugares civiles remotos donde el suministro de electricidad y energía es difícil.
La fase de diseño de ingeniería del Proyecto Pele continuará durante un máximo de dos años, después de los cuales el Departamento de Defensa hará una evaluación sobre si es factible un microreactor capaz de cumplir los requisitos de seguridad necesarios.
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