El Bombardero del Siglo de América: El B-52 podría volar durante 100 años con estas nuevas mejoras

• Punto de vista: Tomó dos décadas de debate para que el plan de actualización del B-52 llegará a este punto. Desde 1996 la Fuerza Aérea ha realizado no menos de 13 estudios examinando las opciones de nuevos motores para el bombardero de 240 toneladas. A principios de 2019, el B-52H todavía vuela con los mismos motores TF-33 de Pratt & Whitney que han impulsado el tipo desde 1962

La Fuerza Aérea de los EE.UU. podría obtener una nueva versión del icónico bombardero B-52. La designación "B-52J" podría sustituir al actual apodo "B-52H" que la rama voladora ha aplicado a los bombarderos de ocho motores desde que entraron en servicio a principios de los años 60.

El reportero de la revista Air Force magazine John Tirpak tiene la historia.

"Es probable que la Fuerza Aérea renueve el nombre del B-52H como B-52J una vez que reciba un montón de modificaciones que se sumen a una 'modificación importante'", escribió Tirpak, citando al general de brigada Heath Collins, el oficial ejecutivo del programa de la Fuerza Aérea para cazas y bombarderos.

El B-52 está programado para recibir nuevos motores a partir de dentro de unos 10 años, y "eso probablemente sería suficiente" para justificar un cambio de carta, pero el venerable bombardero también recibirá nuevos sistemas digitales, comunicaciones, nuevas armas y un nuevo radar, así como una variedad de otras mejoras.

Collins también dijo que el Comando de Combate Aéreo está considerando la posibilidad de reducir el número de tripulantes del B-52, ahora que ciertas funciones que requieren oficiales de sistemas de armas pueden operar de manera autónoma. No se ha tomado ninguna decisión al respecto, dijo Collins. 

La revista de la Fuerza Aérea, en su número de enero de 2019, se sumergió profundamente en el esfuerzo de reingeniería.

"Si los planes de la Fuerza Aérea se sostienen, el B-52 se acercará a casi un siglo de servicio para el 2050", escribió Tirpak en ese número. "Para mantener el avión volando, el servicio planea equipar a cada B-52 con nuevos motores, que se espera que sean mucho más fáciles de mantener y más eficientes que se pagarán por sí mismos en sólo 10 años"

En 2018, la Fuerza Aérea anunció que retiraría sus 62 bombarderos B-1B de la década de 1980 y 20 bombarderos sigilosos B-2 más nuevos a más tardar en la década de 2040, mientras que los B-52J actualizados seguirían operando junto con al menos 100 nuevos bombarderos sigilosos B-21.

En los últimos años, la Fuerza Aérea ha retirado dos veces los viejos B-52H del almacén de Arizona y los ha reacondicionado para sustituir los bombarderos que se han estrellado. Los esfuerzos de regeneración han permitido a la rama voladora mantener una fuerza de 76 B-52s.

"A pesar de su antigüedad, los B-52 tienen un alto índice de capacidad de misión, pueden llevar una gran diversidad de armas y pueden funcionar de forma efectiva, siempre que el enemigo carezca de elaboradas defensas aéreas", escribió Tirpak. "Incluso en una lucha de alto nivel, los B-52 pueden lanzar misiles desde fuera de las defensas aéreas enemigas. Es el único bombardero estadounidense que puede lanzar misiles crucero nucleares, y será la plataforma inicial para el nuevo misil de largo alcance."

Se necesitaron dos décadas de debate para que el plan de actualización del B-52 llegara a este punto. Desde 1996 la Fuerza Aérea ha realizado no menos de 13 estudios examinando las opciones de nuevos motores para el bombardero de 240 toneladas. A principios de 2019, el B-52H todavía vuela con los mismos motores TF-33 de Pratt & Whitney que han impulsado el tipo desde 1962.

En una reunión informativa de la Fuerza Aérea en 2018 se citó la "ineficiente y limitada capacidad del TF-33 en relación con los modernos motores disponibles en el mercado". Los motores de Pratt & Whitney son "costosos y requieren mucha mano de obra para su mantenimiento, mientras que se enfrentan a la obsolescencia de las piezas".

"Los motores modernos son mucho más fiables que los TF-33 que se instalaron una vez, los nuevos motores probablemente nunca tendrán que ser retirados", escribió Tirpak. "El tiempo que transcurre entre las revisiones de esa clase de motores suele ser de unas 30.000 horas, más que el número de horas que el servicio planea hacer volar los bombarderos por el resto de su vida útil".

El objetivo de la sustitución de los motores es mejorar la eficiencia del combustible del B-52 por lo menos en un 20 por ciento, manteniendo su techo y el rendimiento de despegue. Un B-52H con motores TF-33 puede transportar 35 toneladas de bombas y misiles hasta 4.500 millas sin necesidad de reabastecimiento aéreo a una velocidad máxima de 650 millas por hora.

"A pesar de los rumores que afirman lo contrario, Isabelle dijo que la Fuerza Aérea no busca un rendimiento físico sustancialmente mejor de los nuevos motores -por ejemplo, en tiempo de ascenso o velocidad máxima-, aunque esto puede resultar un subproducto bienvenido", explicó Tirpak.

La Fuerza Aérea en 2018 estimó el costo del servicio de los B-52 -ampliación de la vida útil- incluyendo la reingeniería de otras mejoras de capacidad, en alrededor de 32 mil millones de dólares, según Tirpak.

Entre 2011 y 2016 le costó a la Fuerza Aérea alrededor de 1.200 millones de dólares anuales operar 76 B-52, según informó la Oficina de Responsabilidad del Gobierno en 2018.

Motores más eficientes podrían ahorrar 10 mil millones de dólares en combustible y costos de mantenimiento hasta la década de 2040, informó Tirpak, citando documentos de la Fuerza Aérea. El servicio quiere 608 motores... ocho por cada "nuevo" B-52J"

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