La Fuerza Aérea quiere usar pilones externos para armar el bombardero B-1B con 31 misiles hipersónicos

La configuración revolucionaría la capacidad de ataque del B-1 y mantendría al avión actualizado en el crepúsculo de su carrera.

El principal responsable de la Fuerza Aérea de los EE.UU. tiene planes detallados para añadir el Arma de Respuesta Rápida lanzada desde el aire AGM-183A, así como el Concepto de Arma Hipersónica de Respiración Aérea, ambos misiles hipersónicos, al arsenal del bombardero B-1B Bone. También habló curiosamente sobre el potencial de estos aviones para llevar una versión armada convencionalmente del futuro misil de crucero sigiloso de largo alcance, algo que el Congreso canceló efectivamente el año pasado.

El General de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos Timothy Ray, jefe del Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea, que supervisa todas las flotas de bombarderos de los Estados Unidos, dio una actualización sobre las futuras cargas de B-1B en una entrevista reciente con la Revista de la Fuerza Aérea. El año pasado, el servicio destacó el trabajo realizado para ampliar la capacidad de los bombarderos para transportar armas hipersónicas y otros nuevos almacenes, tanto interna como externamente. Todo esto también se produce en medio de los ya controvertidos planes de retirar 17 de los 60 Bones que le quedan en el año fiscal 2021 y ha reducido severamente las actividades de la flota en su conjunto, prohibiendo a las tripulaciones volar a bajas altitudes y restringiendo las horas totales de vuelo anuales, 

"Mi objetivo sería traer al menos un escuadrón de aviones modificados con pilones externos en el B-1, para llevar el misil de crucero hipersónico ARRW [Arma de Respuesta Rápida Lanzada desde el Aire]", dijo el General Ray a la revista Air Force Magazine. Añadió que el servicio había contemplado varias opciones para integrar el AGM-183A en los bombarderos, "pero creemos que la más fácil, rápida y probablemente más efectiva a corto plazo será ir con los pilones externos".

En la actualidad, el escuadrón B-1 tiene típicamente 18 aviones, según la revista de la Fuerza Aérea. Ray parece haberse equivocado al describir el ARRW, que se pronuncia "flecha", como un "misil de crucero". El AGM-183A tiene como ojiva un vehículo hipersónico sin motor de empuje. El cohete impulsor del arma eleva ese vehículo a una velocidad y altitud apropiadas, después de lo cual se desliza hacia abajo a lo largo de una trayectoria nivelada dentro de la atmósfera de la Tierra hasta su objetivo. La alta velocidad del arma y su impredecible trayectoria de vuelo hacen difícil que los oponentes la detecten y la rastreen, lo que dificulta el movimiento de los activos críticos fuera del área del objetivo, si es posible, o de otra manera se refugian antes de que el ataque llegue, o incluso intentan interceptarla. 

La concepción artística de un Arma de Respuesta Rápida lanzada desde el aire AGM-183A en vuelo mientras su cono de la nariz se separa, revelando la ojiva hipersónica sin potencia de un vehículo de ala delta.

Rockwell había diseñado los Huesos para llevar los almacenes externos en hasta ocho puntos duros externos. La Fuerza Aérea también había desarrollado pilones especiales que habrían permitido a los bombarderos llevar dos misiles de crucero lanzados desde el aire AGM-86B con punta nuclear (ALCM) en cada uno. Tras el final de la Guerra Fría, los B-1B perdieron su misión nuclear y, como resultado, las torres externas cayeron en desuso. Hoy en día, los bombarderos usan sólo uno de los puntos duros para llevar el ATP (Advanced Targeting Pod) del francotirador AN/AAQ-33.

Fotos de un bombardero B-1B durante las pruebas con seis pilones externos colocados.

No está claro qué otras modificaciones o mejoras podrían necesitar los B-1B para poder llevar físicamente los AGM-183A o cuántos de estos misiles podrían llevar los bombarderos a la vez. Aunque no sabemos cuánto pesa el ARRW, sabemos que un bombardero B-52H Stratofortress llevó un prototipo durante una prueba el año pasado usando uno de sus pesados pilones de ala inferior, que están clasificados para llevar provisiones de la clase de 5.000 libras o más ligero. El AGM-86B pesa alrededor de 3.200 libras y se suponía que los pilones originales del B-1B debían llevar dos de ellos a la vez.

También vale la pena señalar que la Fuerza Aérea busca frenar el trabajo en el programa de Armas de Ataque Convencional Hipersónicas (HCSW) en su última propuesta de presupuesto para el año fiscal 2021 a favor de la AGM-183A, específicamente porque esta última es más pequeña. El misil HCSW, al que el servicio planeó designar AGM-182A Hacksaw, tiene una ojiva diferente de vehículo hipersónico de ala ancha, que es un diseño común que también se encuentra en las armas lanzadas desde tierra y submarinos en las que están trabajando el Ejército y la Marina de los Estados Unidos, respectivamente.

Las partes pertinentes de una solicitud hecha en enero de 2019 para designar el misil HCSW como el AGM-182A Hacksaw.

"La razón por la que fuimos con ARRW no fue que el HCSW fuera malo, sino que el ARRW es más pequeño", explicó Will Roper, el Secretario Asistente de la Fuerza Aérea para la Adquisición, Tecnología y Logística, en marzo de 2020. "Podemos llevar el doble en el B-52, y es posible que pueda ser en el F-15[E Strike Eagle] ... Está en la clase para poder caber en la línea central."

El General Ray le dijo a la revista Air Force Magazine que algunos de los B-1 necesitarán un trabajo estructural significativo," pero no está claro si esto está directamente relacionado con los planes para integrar el AGM-183A. Los bombarderos han sido volados con fuerza en los últimos años y como resultado sus fuselajes han sufrido un desgaste mayor del esperado, lo cual es parte de la razón de la interrupción de las operaciones de vuelo a baja altitud, lo que supone un estrés físico adicional para la aeronave.

La Fuerza Aérea también está considerando al B-1B como una plataforma potencial para llevar el Concepto de Arma Respiratoria Hipersónica, o HAWC. La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) ha estado liderando el desarrollo de este misil de crucero hipersónico impulsado, aunque el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea también ha participado. La revista de la Fuerza Aérea dice que los Huesos, usando pilones externos y lanzadores rotatorios comunes en sus bahías de bombas internas, podrían potencialmente transportar una mezcla de hasta 31 misiles hipersónicos en total.

Un concepto artístico de un derivado de HAWC que Lockheed Martin ha propuesto a la Marina de los Estados Unidos.

Curiosamente, el General Ray también planteó la posibilidad de añadir una variante armada convencionalmente del misil de crucero sigiloso Long Range Stand Off (LRSO), actualmente en desarrollo, al arsenal del B-1B en el futuro. "En este momento, no estamos pidiendo eso, basado en la priorización de la pieza nuclear, ... pero hay cosas que podrían cambiar en el futuro", dijo a la revista de la Fuerza Aérea.

Esto es curioso porque el Congreso eliminó específicamente su requisito de una versión convencional de la LRSO en el proyecto de ley anual de política de defensa, o Ley de Autorización de Defensa Nacional (NDAA), para el año fiscal 2020, que el presidente Donald Trump firmó como ley en diciembre de 2019. El lenguaje de la ley no prohibía expresamente a la Fuerza Aérea perseguir esta capacidad por su cuenta, pero eliminó una demanda legal inmediata para que el servicio lo hiciera.

Ray dijo que podría haber una demanda de esta arma basada en el deseo de "un misil de crucero de mayor alcance con capacidad convencional" y porque la serie AGM-86 está "envejeciendo en nosotros". Sin embargo, la Fuerza Aérea ya ha retirado las variantes convencionales de AGM-86C/D y ha iniciado el desarrollo de una variante de "alcance extremo" del misil de crucero conjunto aire-superficie Standoff Missile, también conocido como el AGM-158D o JASSM-XR. 

Se desconoce la capacidad de alcance exacto que la Fuerza Aérea busca en el JASSM-XR, pero se dice que supera las 1.000 millas, lo que ya le daría un alcance sustancialmente mayor que el del AGM-86C/D. Además, el servicio espera tener este misil, que aprovechará el trabajo existente sobre el JASSM, incluida la versión AGM-158B del JASSM de alcance extendido (JASSM-ER), fuera de desarrollo para 2023, y se espera que los primeros ejemplos entren en servicio relativamente poco después. Se supone que el LSRO con armamento nuclear no alcanzará su capacidad operativa inicial hasta por lo menos el 2030.

El personal de la Fuerza Aérea se prepara para cargar un AGM-158 JASSM en un bombardero B-1B.

Es posible que los comentarios de Ray sean informados de alguna manera por su conocimiento de lo que la Fuerza Aérea, así como otros servicios, podrían estar haciendo en el ámbito clasificado. El programa LRSO en sí mismo ha sido envuelto en secreto y hay pocos detalles sobre el diseño general del arma o sus capacidades. 

En marzo, el Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea de EE.UU., el General David Goldfein, aludió al desarrollo de al menos una munición clasificada anti-buque lanzada desde el aire, también. Dijo a los senadores en una audiencia que el Misil Anti-Navío de Largo Alcance AGM-158C, o LRASM, que es un derivado del JASSM, era la única arma de este tipo que podía discutir en un entorno no clasificado. La Fuerza Aérea ya ha integrado el LRASM en el B-1B.

Sin embargo, los comentarios del General Ray dejan claro que la Fuerza Aérea sigue muy interesada en expandir el arsenal del B-1B y qué papeles y misiones podría realizar la flota en el final de la carrera del avión. El jefe del Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea señaló que la integración de nuevas armas en los Bones también podría ayudar a aliviar la carga de pruebas y evaluación de la flota de B-52, que en la actualidad está destinada a ser la plataforma principal para probar cualquier nuevo misil hipersónico, así como otras municiones avanzadas lanzadas desde el aire, además de emplearlas operacionalmente.

Las nuevas capacidades parecen destinadas a ayudar a los restantes B-1B a seguir siendo relevantes para las operaciones de la Fuerza Aérea durante los próximos años.