El misil Martlet, el helicóptero Wildcat tiene sus garras

En mayo de 2020 se realizaron los primeros disparos exitosos del Martlet (Misil Ligero Multipropósito) desde un helicóptero Wildcat. ¿Estamos viendo el desarrollo de esta arma y la nueva capacidad anti-superficial que esto le dará a la Marina Real.

Antecedentes

En respuesta a la creciente amenaza de los enjambres de pequeñas embarcaciones tripuladas y no tripuladas, especialmente en el Golfo Arábigo, el RN emitió un requerimiento para el Futuro Arma Guiada Anti-Superficie (Light) (FASGW(L)) en 2008. Ello formaba parte del programa de sustitución del misil antibuque ligero Sea Skua en servicio por el helicóptero Lynx (1982-2017). El requisito del FASGW(H) (Heavy) se cumple con el misil Sea Venom anglo-francés fabricado por MBDA 

Thales hizo público por primera vez su concepto de Misil Ligero Multipropósito en 2007 y estaba bien situado cuando fue seleccionado para cumplir con el requisito FASGW(L). El LMM se basa en el fuselaje del misil Starburst MANPAD, utilizado anteriormente por el ejército británico. El Startreak ha reemplazado posteriormente al Starbust en el servicio del Ejército y también se ha incorporado gran parte de la tecnología del misil más reciente.

En abril de 2011 Thales obtuvo un contrato de producción inicial del Ministerio de Defensa para desarrollar una versión del LMM que funciona con rayos láser. La demostración inicial de prueba de disparo tuvo lugar en 2014 y un segundo contrato de 48 millones de libras esterlinas fue adjudicado para la fabricación de 1.000 misiles. La planta de Belfast de Thales produce el arma que ha mantenido al menos 60 puestos de trabajo. Sin duda, mucha gente ha trabajado duro en el proyecto pero habrá llevado más de 10 años llevar esta arma relativamente simple y ya desarrollada a la primera línea.

A pesar de su compra principalmente para uso aéreo, Martlet fue probada por primera vez en el mar por el RN montada en un cañón modificado de 30 mm. En junio de 2019 se llevó a cabo una prueba exitosa a bordo del HMS Sutherland, pero hasta la fecha no se ha confirmado oficialmente si los soportes de a bordo entrarán en servicio.

Realizando pruebas con las nuevas alas de armas y misiles inertes para probar las características de manejo de los aviones, Yeovil, diciembre de 2019 (Foto: ©Kevin Wills)

El primer disparo vivo del Martlet se realizó en el campo de tiro de Manorbier en Pembrokeshire durante las pruebas de tierra en marzo de 2019. Se dispararon seis rondas de telemetría, totalmente integradas con la torreta de guía láser L3 Wescam, alcanzando objetivos simulados de barcos pequeños a unos 4,5 Km.

Entre el 27 de abril y el 21 de mayo de 2020, se hicieron las primeras pruebas aéreas en la cordillera Aberporth del Ministerio de Defensa, frente a la costa de Gales. El Equipo de Sistemas de Ataque Ligero y Medio (LMAS) del DE&S y el Equipo de Entrega de Wildcat pudieron realizar las pruebas a pesar de estar sujetos a las restricciones de COVID-19. Los disparos fueron grabados por cámaras de alta resolución montadas en el avión Wildcat y de persecución para su posterior análisis.

El motor del cohete de la primera etapa se quema durante sólo 0,3 segundos con el efluente pasando a salvo detrás del avión. El misil se acelera bien lejos de la aeronave antes de que se encienda la segunda etapa. Inusualmente para un misil guiado, gira sobre su eje en vuelo.

El Martlet se dispara desde una cesta herméticamente sellada que puede ser almacenada hasta 15 años sin mantenimiento. Siendo tan ligero, puede ser cargado a mano en el Wildcat sin necesidad de un equipo de manipulación especializado. No hay retroceso de lanzamiento y el cuerpo delgado y aerodinámico permite una rápida aceleración a Mach 1,5 para alcanzar pequeños objetivos hasta 8 km de distancia. La ojiva consiste en una carga con forma de doble efecto y una ojiva explosiva pre-fragmentada. Se puede seleccionar uno de los tres modos de fusión diferentes, dependiendo del objetivo, ya sea en el impacto, a una altura específica o en la acción retardada.

Martlet es guiado usando una línea de visión de control semi-activa (SACLOS) con un rayo láser. Antes de un enfrentamiento, el observador en el Wildcat coloca un puntero láser en el objetivo usando la cámara EO estabilizada y el rastreador automático de objetivos (ATT). Una Unidad de Generación Activa de Láser (ALGU) transmite un rayo codificado de baja potencia desde la torreta Wescam MX-15Di en la nariz del Wildcat. Una vez lanzado, dos receptores montados en la cola del misil detectan la energía láser y mantienen fijado el objetivo. El sistema parece ser capaz de atacar un solo objetivo a la vez, pero cada misil debería eliminar un objetivo en cuestión de segundos. La guía láser es virtualmente inmune a las interferencias y las contramedidas. Martlet es un misil modular y podría estar equipado con un módulo de cabeza buscadora de infrarrojos que daría una capacidad de "disparar y olvidar" y aumentaría la velocidad de disparo. También es posible cambiar el módulo de la ojiva por diferentes tipos de efectos de explosión.

Teóricamente, Martlet también tiene una capacidad aire-aire, aunque evitar, en lugar de atacar, suele ser la mejor política para los helicópteros que se enfrentan a aviones hostiles. También puede ser utilizado potencialmente por tierra para misiones de supresión de tierra o para atacar vehículos de blindajes livianos

El arma del ala

Leonardo recibió un contrato de 90 millones de libras esterlinas en 2014 para desarrollar un ala de armas y luego probar e integrar tanto los misiles ligeros como los pesados de la FASGW en el helicóptero Wildcat (que entró en servicio en 2015). Los 28 aviones de la RN estarán equipados con cableado y soportes, aunque las alas de las armas pueden ser fácilmente removidas cuando no se requieran. No está claro cuántos juegos de alas se suministrarán en total.

Leonardo publicó las primeras imágenes de un diseño básico de porta armas no aerodinámico a principios de 2018, aunque posteriormente ha sido refinado y considerablemente. Las nuevas alas compuestas de aluminio y fibra de carbono generan hasta 360 kg de elevación aerodinámica a cada lado del helicóptero en vuelo hacia adelante, lo que ayuda a reducir la resistencia adicional y la necesidad de combustible al transportar las armas. Las pruebas de vuelo comenzaron el 2 de julio de 2019 desde Yeovil, inicialmente en una configuración limpia y a diferentes velocidades y altitudes para determinar los efectos en el rendimiento de la aeronave.

El ala es considerablemente más aerodinámica que el 'porta armas común' montado en el Lynx y tiene 4 puntos duros. Esto permite al Wildcat transportar 20 Martlet (en cuatro maletas de cinco vueltas), 10 Martlets (en dos maletas de cinco vueltas) con 2 misiles Sea Venom o sólo 4 Sea Venoms. Queda por ver si el armamento mixto será transportado operacionalmente o si alguna vez será un requisito táctico justificado. Los perfiles de ataque y los objetivos previstos para las armas son muy diferentes. (El Lynx podía llevar una mezcla de torpedos Sea Skuas y Sting Ray, pero esto nunca fue un requisito operacional).

El Martlet hace honor a su nombre LMM con sólo 13 kg y un juego completo de 20 sería una carga de alrededor de 260 kg. Los 120Kg de Sea Venoms son mucho más pesados y añadirían 480Kg de peso si se montan cuatro. A alta velocidad, la elevación generada por el ala compensará con creces el peso de los depósitos, reduciendo el uso de combustible y la tensión en la cabeza del rotor. Inevitablemente, el arrastre de armas externas afectará la maniobrabilidad, la velocidad y el alcance hasta cierto punto, pero el Wildcat fue diseñado desde el principio con modernos motores de alta potencia con margen para cargas extras y funcionamiento "caliente y alto".

"Bruiser suelto" - la primera etapa del motor del cohete ya ha disparado muy brevemente, acelerando el misil.

Enigmas tácticos

Cuando se declare la Capacidad Operativa Inicial de Martlet en 2021 todavía habrá mucho trabajo por hacer. Sea Venom entrará en servicio a principios de 2022, pero la capacidad operativa total para ambos elementos de la FASGW no será hasta 2024. El desarrollo de los procedimientos operativos estándar, la doctrina táctica y el entrenamiento completo de la tripulación aérea y terrestre con las nuevas armas llevará otros 3 años.

Martlet dará al RN una capacidad mucho mejor, particularmente contra ataques de enjambre pero como nuevo tipo de arma en servicio, hay muchas preguntas por resolver. En áreas de alta amenaza, un Wildcat armado por Martlet puede mantenerse listo en cubierta para responder a situaciones que podrían desarrollarse rápidamente. Para las fragatas y los destructores, el helicóptero embarcado tiene una multitud de otras tareas que incluyen la vigilancia, la guerra antisubmarina y las tareas de transporte general. Cuando el ala del arma está montada no hay espacio para la montura de pivote de la ametralladora pesada M3M de calibre .50, que puede ser un arma más flexible y apropiada en algunas circunstancias. Los destructores de Tipo 45 y las fragatas de Tipo 26 tendrán espacio en el hangar para dos Wildcats y puede tener sentido tener un Wildcat equipado con Marlet/Sea Venom listo para tareas anti-superficiales, respaldado por una segunda aeronave para otras tareas. Cuando se opera con el Grupo de Ataque al Portaaviones será interesante ver si los Wildcats operan directamente desde los portaaviones o son transportados por las escoltas que forman el cordón defensivo alrededor del portaaviones.

Una flota de pequeños barcos podría comportarse aparentemente de forma bastante inocente, sólo cambiando a un ataque masivo en el último momento antes de que un helicóptero tenga tiempo de salir al aire. Los barcos iraníes suelen acosar o navegar muy cerca de los buques de guerra de la coalición en el Golfo y, a pesar de ser carne fácil para el Martlet o el cañón de 30 mm, los comandantes siempre están trabajando duro para no escalar este conflicto de "zona gris" a una guerra de disparos. Mientras que el helicóptero tiene la ventaja de la velocidad, la maniobrabilidad, una buena vista y la capacidad de enfrentarse a los enemigos a una distancia mucho más segura del barco, el Martlet montado en el barco tiene sentido como otra capa de defensa cercana. Como arma diseñada principalmente para contrarrestar las amenazas asimétricas, la cuestión más difícil para la tripulación del Wildcat armado con Martlet puede ser las reglas de enfrentamiento y las decisiones en fracciones de segundo sobre si liberar o no las armas.

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