Boeing ya comenzó a hablar de que una versión de ataque ligera del T-7 Red Hawk podría sustituir las avejentadas flotas (pero aún operativas) de aviones Northrop F-5 y Dassault/Dornier Alpha Jet, de los que aún hay aproximadamente 600 unidades en servicio, con diferentes grados de modernización.
Northrop F-5A noruego, el Freedom Fighter original
La compañía piensa que hay un mercado potencial global de alrededor de 2600 T-7, que gracias a su potencial de crecimiento, podrían venir en versiones que cubran las funciones de ataque ligero, entrenador avanzado o agresor.
Thomas Breckenridge, vicepresidente de ventas internacionales en la unidad de negocios de ataque, vigilancia y movilidad de Boeing, comentó en una entrevista que ve gran interés por el T-7, ya como entrenador o como ataque ligero, en la región Asia-Pacífico.
Será parecido a este render?
Y es justo la región donde se concentran todos los otros candidatos de entrenadores avanzados/cazas ligeros.
Para empezar, está el Kai Golden Eagle, un avión que ya tiene hecho el camino que Boeing quiere recorrer con su Red Hawk y es hoy un producto maduro, apreciado, con varios aparatos exportados y un mercado potencial de exportación tan jugoso como el que ve Boeing con todas sus versiones presentes y posibilidades futuras).
En su versión de entrenador avanzado y ataque ligero
El avión coreano ya tiene desarrolladas, en fabricación y volando, sus variantes de entrenador avanzado líder (LIFT por sus siglas en inglés), entrenador con capacidad de ataque y caza ligero multi-rol. Y de hecho, están en desarrollo versiones aún más capaces como caza/bombardero ligero.
Luego está el JF-17 Thunder (o Chengdu FC-1 versión china para exportación), que es un desarrollo Sino/Pakistaní, que ya nació como caza ligero directamente. Actualmente, está entrando en producción su versión Block III, que incluye mejoras como radar AESA de origen chino, sonda de repostaje en vuelo, mayor uso de materiales compuestos y nueva aviónica. Lógicamente, su principal usuario es Pakistán, que ya tiene más de 100 y aún necesita otros tantos para sustituir a su flota de Chengdu F-7 y Mirage 5 ROSE (M5 modernizados para misiones de ataque) y complementar a sus insuficientes F-16. Respecto a las exportaciones, solo consiguió colocar 16 unidades a Myanmar, y recientemente 3 unidades a Nigeria.
JF-17 Block II
El problema de los Block I y II es que el JF-17 es un derivado (muy avanzado, sí) del Mig-21, con lo cual, estructuralmente, es un avión de 3 era generación, 3.5 si se quiere. Tienen una vida operativa de solo 4000 hs de vuelo, cuando los aviones occidentales modernos vienen con 8000 hs. Y además usa un motor ruso RD-93 (derivado del utilizado en el MiG-29) de mucho consumo y alto costo de ciclo de vida. Aunque Klimov está en fase de testeo de una versión muy modernizada, llamada RD-93MA, que mejora los aspectos de los costos operativos, el consumo y proporciona un fuerte incremento de potencia, pasando de los 8300 kg a plena post-combustión del RD-93 a los 9300 kg. El RD-93MA equipará a los JF-17 Block III, otorgándoles un fuerte incremento de capacidades.
Por último, está el muy problemático HAL Tejas. Un caza ligero que, por culpa de la inmadurez de la industria india, tardó demasiado en desarrollarse y vino plagado de defectos. Aún no entrega lo prometido, pero la fuerza Aérea de India fue forzada (a regañadientes) a aceptar su inducción en servicio. Por deficiencias industriales, también tiene una vida útil corta de 4000 hs.
HAL Tejas
Actualmente está en desarrollo la versión Block II, y si solucionan todos sus problemas industriales y cumplen lo que prometen, será un avión a tener muy en cuenta. Con motor GE F-414 (el del Gripen NG o F-18 E/F), radar AESA, y una estructura muy avanzada y ligera de materiales compuestos, le darían una capacidad de carga como la de un F-16, en un avión mucho más chico y barato de operar. Pero bueno… “ver para creer”.
Dejo de lado los Yak-130, M-346 Master y Hongdu L-15 Falcon, que si bien son entrenadores avanzados con capacidad de ataque, no tienen la misma capacidad de combate que los modelos mencionados arriba, que son cazas ligeros, mono-motores y supersónicos.
Un mercado sabroso
TA-50 Block 2
De modo tal que hay un mercado potencial de entre 600 a 1000 (si le sumamos otros vectores de combate ligeros como aviones A-37, MiG-21, J-7 y otros) que Boeing quiere disputarle a los 3 diseños mencionados arriba. Y arranca la carrera desde bastante atrás. Pero tiene ciertas cartas a su favor, verdaderos ases. Para empezar, ya tiene contratada la construcción de 351 unidades para la USAF y potencialmente puede ser seleccionado por la US Navy como sustituto del Goshawk . Eso se puede traducir en un precio amigable por economía de escala, y la posibilidad de sumarse al sistema logístico de la USAF, que es enorme. Y el otro As es la palanca política de Boeing y de EEUU. La capacidad de presión o financiamiento no va a ser igual en una negociación donde estén compitiendo, por ejemplo, Corea del Sur y EEUU. Y como 2 de los 3 modelos competidores utilizan turbinas norteamericanas, EEUU siempre puede usar la carta de bloqueo de exportación, para favorecer su propia oferta
La competencia sí que va a estar brava. Y creo que va a haber premios para todos los participantes. Solo me queda pensar con tristeza en el malogrado Northrop F-20, cuyo único pecado fue nacer varias décadas antes
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