Foto de VCG / VCG vía Getty Images
Hoy, China lanzó con éxito su misión más ambiciosa a la Luna hasta la fecha - esta diseñada para traer un puñado de rocas lunares de vuelta a la Tierra antes de finales de año. Si tiene éxito, será la primera vez en casi medio siglo que la tierra de la Luna ha sido devuelta a la Tierra y la primera vez que China ha recuperado materiales de otro mundo.
La misión, llamada Chang'e 5, es la última de una larga lista de misiones lunares que China ha estado llevando a cabo durante la última década. En 2013, el país hizo su primer aterrizaje suave en la Luna con el Chang'e 3, convirtiendo a China en una de las tres naciones en poner una nave espacial en la superficie lunar. Luego, en diciembre de 2018, China lanzó el Chang'e 4 y colocó con éxito un módulo de aterrizaje y un rover en el lado más alejado de la Luna a principios de 2019, una hazaña que ninguna otra nación ha logrado.
Ahora con Chang'e 5, China planea traer muestras de la Luna. Hasta ahora, sólo dos naciones - los Estados Unidos y la ex Unión Soviética - han devuelto materiales de la Luna. Chang'e 5 podría ser el próximo, y las lecciones aprendidas de esta misión podrían poner al país en curso para vuelos aún más complejos a la Luna en el futuro.
"Esto es algo en lo que el programa espacial chino es muy bueno", dice Andrew Jones, un reportero independiente especializado en el programa espacial chino, a The Verge. "Ellos establecen objetivos y metas incrementales, y construyen sobre lo que han logrado y hacen objetivos más ambiciosos."
Pero primero, muchas cosas tienen que ir bien, y Chang'e 5 es quizás la misión más complicada que China ha lanzado jamás. Por un lado, la misión es bastante pesada, con todo el equipo necesario para el vuelo de ida y vuelta a la Luna pesando unas 8,2 toneladas métricas o alrededor de 18.000 libras. Para llevar el Chang'e 5 a la Luna, China usó su cohete más poderoso, el Long March 5. El cohete despegó del Sitio de Lanzamiento de la Nave Espacial Wenchang ubicado en el sur de China.
Ese vehículo de ascenso actuará entonces como un mini-cohete, despegando de la Luna y encontrándose con el material aún en órbita lunar. Una vez que se acople a la nave de servicio, la muestra lunar pasará a la cuarta nave, una cápsula diseñada para aterrizar en la Tierra. El trío entonces dejará la órbita lunar y se dirigirá de nuevo a la Tierra. Eventualmente, la cápsula de regreso se romperá con sus preciosos materiales en su interior. Como vendrá tan rápido desde la Luna, la cápsula rebotará en la atmósfera de la Tierra una vez antes de sumergirse hacia el planeta y eventualmente aterrizará en Mongolia Interior...
Con todo, debería ser una misión rápida, que durara sólo 23 días más o menos desde el lanzamiento hasta el aterrizaje del material lunar, dice Jones. Esto se debe a que el Chang'e 5 no está diseñado para sobrevivir a la dura noche lunar, un período de dos semanas que ocurre cada mes cuando parte de la superficie de la Luna se sumerge en la oscuridad y las temperaturas pueden caer muy por debajo de -208 grados Fahrenheit (-130 grados Celsius). Para sobrevivir a un entorno tan extremo, la nave espacial de la superficie necesitaría estar equipada con instrumentos de calefacción especiales, como generadores de radioisótopos que se descomponen radiactivamente con el tiempo y generan calor. Las misiones anteriores de Chang'e incluían estos generadores para sobrevivir a la noche lunar, pero estos materiales faltan en Chang'e 5, ya que está diseñada para ser una misión rápida de "agarrar y salir".
Eso significa que en menos de un mes, China podría traer las primeras muestras de la Luna devueltas a la Tierra desde la época de la Guerra Fría. Los astronautas de EE.UU. fueron famosos por traer de vuelta las rocas lunares recogidas durante las misiones Apolo en los años 60 y 70, mientras que la antigua Unión Soviética realizó un puñado de exitosas misiones de devolución de muestras lunares en los años 70. De hecho, la última vez que las rocas lunares volvieron a la Tierra ocurrió en 1976 con la sonda robótica Luna 24 de la Unión Soviética.
Chang'e 5 tiene como objetivo una parte de la Luna particularmente atractiva llamada Oceanus Procellarum. Esta zona inexplorada tiene relativamente pocos cráteres en su superficie en comparación con otras partes de la Luna. Una teoría es que la actividad volcánica puede haber ocurrido en esta área a finales de la vida de la Luna, alisando los cráteres que estaban allí antes. Obtener muestras de esta región podría proporcionar a los científicos una mejor comprensión de cuándo podría haber ocurrido esta actividad volcánica, proporcionando una mejor fotografía de cómo se formó y evolucionó la Luna con el tiempo.
"Es un gran negocio para la comunidad científica en China, y también los datos serán seguidos con interés por los científicos a nivel internacional", dice Jones.
La complejidad de Chang'e 5 es también una elección deliberada para China, según Jones, ya que permitirá al país probar cómo reunirse y acoplar naves espaciales en órbita alrededor de la Luna. China podría haber optado por el vehículo de ascenso para llevar las muestras lunares hasta la Tierra. Pero Jones señala que el encuentro en la órbita lunar es para probar las capacidades necesarias en futuras misiones. Una misión diseñada para devolver las muestras de Marte podría ciertamente sacar de Chang'e 5. Pero también es importante señalar que esta misión es muy similar en su perfil de vuelo a la de las misiones Apolo de la NASA, que utilizaron técnicas similares para poner personas en la Luna.
"Este es un perfil de misión mucho más parecido al de la misión Apolo que el del retorno de muestras lunares robóticas soviéticas", dice Jones. "Así que la idea es que están jugando y practicando para futuras misiones tripuladas a la Luna".
Fuente:https://www.theverge.com
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