General Dynamics Electric Boat recibió 56 millones de dólares por 18 tubos de misiles SLBM

General Dynamics Electric Boat (GDEB) se adjudica una modificación del contrato de coste más gastos fijos, por valor de unos 55,9 millones de dólares, para la fabricación de tubos de misiles SLBM (misiles balísticos lanzados desde un submarino)

La modificación para el contrato N00024-17-C-2117, previamente adjudicado, fue otorgada por el Comando de Sistemas Navales Marítimos del Departamento de la Armada de los Estados Unidos (NAVSEA) y es en apoyo de los futuros submarinos de misiles balísticos de la flota clase Columbia de la Armada de los Estados Unidos (SSBN) y de los futuros SSBN de la clase Dreadnought de la Armada Real del Reino Unido (UK).

Esta modificación es parte del programa conjunto del Compartimiento Común de Misiles (CMC) de EE.UU. y el Reino Unido y la modificación se financia con fondos de las Ventas Militares Extranjeras (FMS) del Reino Unido.

Según el comunicado del Pentágono anunciando la adjudicación, se espera que el trabajo del contrato se complete en mayo de 2028.

SSBN clase Dreadnought

Los SSBN de clase Dreadnought y de clase Ohio

La clase Dreadnought es el sustituto de la clase Vanguardia de submarinos de misiles balísticos que entró en servicio en el Reino Unido en la década de 1990 con una vida útil prevista de 25 años. La construcción del submarino líder HMS Dreadnought comenzó en octubre de 2016 en el astillero Barrow-in-Furness operado por BAE Systems Maritime - Submarines. Se espera que el submarino entre en servicio a finales de la década de 2020 o principios de la de 2030.

El submarino clase Columbia es una futura clase de submarino nuclear de la Armada de los Estados Unidos diseñado para reemplazar a los actuales submarinos clase Ohio armados con SLBM. El barco líder, el futuro USS Columbia (SSBN-826), está previsto que comience su construcción en 2021 y entre en servicio en 2031 (unos 50 años después de que su predecesor inmediato, la clase Ohio, entrara en servicio).

Estas dos clases de submarinos llevarán los misiles balísticos submarinos UGM-133A Trident II (D5). Se informa que los barcos de la clase Ohio llevarán 16 tubos de lanzamiento de misiles cada uno, mientras que los submarinos de la clase Vanguardia llevarán 12 tubos de misiles SLBM cada uno.

SSBN clase Ohio

Compartimiento Común de Misiles (CMC)

En diciembre de 2008, el GDEB fue seleccionado para diseñar el Compartimiento Común de Misiles que se utilizará en el sucesor de los actuales submarinos de la Armada de los Estados Unidos de clase Ohio, posteriormente denominados clase Columbia. En 2012, la Armada de los Estados Unidos anunció planes para que sus nuevos submarinos compartan el diseño del compartimento de misiles con los submarinos de clase Dreadnought de la Armada Real.

El Compartimiento Común de Misiles (CMC) de cuatro tubos "quad-pack" construido para los submarinos de misiles balísticos (SSBN) de clase Columbia de la Marina de los EE.UU. y de clase Dreadnought de la Marina Real del Reino Unido. (Fotografía cortesía de General Dynamics Electric Boat/Released)

El CMC albergará los SLBM en "paquetes de cuádruples".

La Fuerza Aérea quiere usar pilones externos para armar el bombardero B-1B con 31 misiles hipersónicos

La configuración revolucionaría la capacidad de ataque del B-1 y mantendría al avión actualizado en el crepúsculo de su carrera.

El principal responsable de la Fuerza Aérea de los EE.UU. tiene planes detallados para añadir el Arma de Respuesta Rápida lanzada desde el aire AGM-183A, así como el Concepto de Arma Hipersónica de Respiración Aérea, ambos misiles hipersónicos, al arsenal del bombardero B-1B Bone. También habló curiosamente sobre el potencial de estos aviones para llevar una versión armada convencionalmente del futuro misil de crucero sigiloso de largo alcance, algo que el Congreso canceló efectivamente el año pasado.

El General de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos Timothy Ray, jefe del Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea, que supervisa todas las flotas de bombarderos de los Estados Unidos, dio una actualización sobre las futuras cargas de B-1B en una entrevista reciente con la Revista de la Fuerza Aérea. El año pasado, el servicio destacó el trabajo realizado para ampliar la capacidad de los bombarderos para transportar armas hipersónicas y otros nuevos almacenes, tanto interna como externamente. Todo esto también se produce en medio de los ya controvertidos planes de retirar 17 de los 60 Bones que le quedan en el año fiscal 2021 y ha reducido severamente las actividades de la flota en su conjunto, prohibiendo a las tripulaciones volar a bajas altitudes y restringiendo las horas totales de vuelo anuales, 

"Mi objetivo sería traer al menos un escuadrón de aviones modificados con pilones externos en el B-1, para llevar el misil de crucero hipersónico ARRW [Arma de Respuesta Rápida Lanzada desde el Aire]", dijo el General Ray a la revista Air Force Magazine. Añadió que el servicio había contemplado varias opciones para integrar el AGM-183A en los bombarderos, "pero creemos que la más fácil, rápida y probablemente más efectiva a corto plazo será ir con los pilones externos".

En la actualidad, el escuadrón B-1 tiene típicamente 18 aviones, según la revista de la Fuerza Aérea. Ray parece haberse equivocado al describir el ARRW, que se pronuncia "flecha", como un "misil de crucero". El AGM-183A tiene como ojiva un vehículo hipersónico sin motor de empuje. El cohete impulsor del arma eleva ese vehículo a una velocidad y altitud apropiadas, después de lo cual se desliza hacia abajo a lo largo de una trayectoria nivelada dentro de la atmósfera de la Tierra hasta su objetivo. La alta velocidad del arma y su impredecible trayectoria de vuelo hacen difícil que los oponentes la detecten y la rastreen, lo que dificulta el movimiento de los activos críticos fuera del área del objetivo, si es posible, o de otra manera se refugian antes de que el ataque llegue, o incluso intentan interceptarla. 

La concepción artística de un Arma de Respuesta Rápida lanzada desde el aire AGM-183A en vuelo mientras su cono de la nariz se separa, revelando la ojiva hipersónica sin potencia de un vehículo de ala delta.

Rockwell había diseñado los Huesos para llevar los almacenes externos en hasta ocho puntos duros externos. La Fuerza Aérea también había desarrollado pilones especiales que habrían permitido a los bombarderos llevar dos misiles de crucero lanzados desde el aire AGM-86B con punta nuclear (ALCM) en cada uno. Tras el final de la Guerra Fría, los B-1B perdieron su misión nuclear y, como resultado, las torres externas cayeron en desuso. Hoy en día, los bombarderos usan sólo uno de los puntos duros para llevar el ATP (Advanced Targeting Pod) del francotirador AN/AAQ-33.

Fotos de un bombardero B-1B durante las pruebas con seis pilones externos colocados.

No está claro qué otras modificaciones o mejoras podrían necesitar los B-1B para poder llevar físicamente los AGM-183A o cuántos de estos misiles podrían llevar los bombarderos a la vez. Aunque no sabemos cuánto pesa el ARRW, sabemos que un bombardero B-52H Stratofortress llevó un prototipo durante una prueba el año pasado usando uno de sus pesados pilones de ala inferior, que están clasificados para llevar provisiones de la clase de 5.000 libras o más ligero. El AGM-86B pesa alrededor de 3.200 libras y se suponía que los pilones originales del B-1B debían llevar dos de ellos a la vez.

También vale la pena señalar que la Fuerza Aérea busca frenar el trabajo en el programa de Armas de Ataque Convencional Hipersónicas (HCSW) en su última propuesta de presupuesto para el año fiscal 2021 a favor de la AGM-183A, específicamente porque esta última es más pequeña. El misil HCSW, al que el servicio planeó designar AGM-182A Hacksaw, tiene una ojiva diferente de vehículo hipersónico de ala ancha, que es un diseño común que también se encuentra en las armas lanzadas desde tierra y submarinos en las que están trabajando el Ejército y la Marina de los Estados Unidos, respectivamente.

Las partes pertinentes de una solicitud hecha en enero de 2019 para designar el misil HCSW como el AGM-182A Hacksaw.

"La razón por la que fuimos con ARRW no fue que el HCSW fuera malo, sino que el ARRW es más pequeño", explicó Will Roper, el Secretario Asistente de la Fuerza Aérea para la Adquisición, Tecnología y Logística, en marzo de 2020. "Podemos llevar el doble en el B-52, y es posible que pueda ser en el F-15[E Strike Eagle] ... Está en la clase para poder caber en la línea central."

El General Ray le dijo a la revista Air Force Magazine que algunos de los B-1 necesitarán un trabajo estructural significativo," pero no está claro si esto está directamente relacionado con los planes para integrar el AGM-183A. Los bombarderos han sido volados con fuerza en los últimos años y como resultado sus fuselajes han sufrido un desgaste mayor del esperado, lo cual es parte de la razón de la interrupción de las operaciones de vuelo a baja altitud, lo que supone un estrés físico adicional para la aeronave.

La Fuerza Aérea también está considerando al B-1B como una plataforma potencial para llevar el Concepto de Arma Respiratoria Hipersónica, o HAWC. La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) ha estado liderando el desarrollo de este misil de crucero hipersónico impulsado, aunque el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea también ha participado. La revista de la Fuerza Aérea dice que los Huesos, usando pilones externos y lanzadores rotatorios comunes en sus bahías de bombas internas, podrían potencialmente transportar una mezcla de hasta 31 misiles hipersónicos en total.

Un concepto artístico de un derivado de HAWC que Lockheed Martin ha propuesto a la Marina de los Estados Unidos.

Curiosamente, el General Ray también planteó la posibilidad de añadir una variante armada convencionalmente del misil de crucero sigiloso Long Range Stand Off (LRSO), actualmente en desarrollo, al arsenal del B-1B en el futuro. "En este momento, no estamos pidiendo eso, basado en la priorización de la pieza nuclear, ... pero hay cosas que podrían cambiar en el futuro", dijo a la revista de la Fuerza Aérea.

Esto es curioso porque el Congreso eliminó específicamente su requisito de una versión convencional de la LRSO en el proyecto de ley anual de política de defensa, o Ley de Autorización de Defensa Nacional (NDAA), para el año fiscal 2020, que el presidente Donald Trump firmó como ley en diciembre de 2019. El lenguaje de la ley no prohibía expresamente a la Fuerza Aérea perseguir esta capacidad por su cuenta, pero eliminó una demanda legal inmediata para que el servicio lo hiciera.

Ray dijo que podría haber una demanda de esta arma basada en el deseo de "un misil de crucero de mayor alcance con capacidad convencional" y porque la serie AGM-86 está "envejeciendo en nosotros". Sin embargo, la Fuerza Aérea ya ha retirado las variantes convencionales de AGM-86C/D y ha iniciado el desarrollo de una variante de "alcance extremo" del misil de crucero conjunto aire-superficie Standoff Missile, también conocido como el AGM-158D o JASSM-XR. 

Se desconoce la capacidad de alcance exacto que la Fuerza Aérea busca en el JASSM-XR, pero se dice que supera las 1.000 millas, lo que ya le daría un alcance sustancialmente mayor que el del AGM-86C/D. Además, el servicio espera tener este misil, que aprovechará el trabajo existente sobre el JASSM, incluida la versión AGM-158B del JASSM de alcance extendido (JASSM-ER), fuera de desarrollo para 2023, y se espera que los primeros ejemplos entren en servicio relativamente poco después. Se supone que el LSRO con armamento nuclear no alcanzará su capacidad operativa inicial hasta por lo menos el 2030.

El personal de la Fuerza Aérea se prepara para cargar un AGM-158 JASSM en un bombardero B-1B.

Es posible que los comentarios de Ray sean informados de alguna manera por su conocimiento de lo que la Fuerza Aérea, así como otros servicios, podrían estar haciendo en el ámbito clasificado. El programa LRSO en sí mismo ha sido envuelto en secreto y hay pocos detalles sobre el diseño general del arma o sus capacidades. 

En marzo, el Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea de EE.UU., el General David Goldfein, aludió al desarrollo de al menos una munición clasificada anti-buque lanzada desde el aire, también. Dijo a los senadores en una audiencia que el Misil Anti-Navío de Largo Alcance AGM-158C, o LRASM, que es un derivado del JASSM, era la única arma de este tipo que podía discutir en un entorno no clasificado. La Fuerza Aérea ya ha integrado el LRASM en el B-1B.

Sin embargo, los comentarios del General Ray dejan claro que la Fuerza Aérea sigue muy interesada en expandir el arsenal del B-1B y qué papeles y misiones podría realizar la flota en el final de la carrera del avión. El jefe del Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea señaló que la integración de nuevas armas en los Bones también podría ayudar a aliviar la carga de pruebas y evaluación de la flota de B-52, que en la actualidad está destinada a ser la plataforma principal para probar cualquier nuevo misil hipersónico, así como otras municiones avanzadas lanzadas desde el aire, además de emplearlas operacionalmente.

Las nuevas capacidades parecen destinadas a ayudar a los restantes B-1B a seguir siendo relevantes para las operaciones de la Fuerza Aérea durante los próximos años.

China se prepara para una "lucha militar" después de que EE.UU. apruebe la ley de apoyo a Taiwán

El Ejército Popular de Liberación de China (EPL) llevó a cabo un simulacro con aviones de combate J-11, bombarderos H-6 y aviones de alerta temprana KJ-500 el viernes, en su preparación de "lucha militar" contra Taiwán.

J-11

"Los ejercicios fueron parte de los preparativos para la potencial lucha militar contra la isla de Taiwán, y tales ejercicios se han convertido en regulares y rutinarios", dijo Song Zhongping, un experto militar, citado por Global Times

Los medios de comunicación estatales de Taiwán afirman que esos ejercicios se han realizado "al menos cuatro veces" cerca de la isla, desde la tradicional fiesta del Festival de Primavera a finales de enero.

El EPL llevó a cabo una misión de patrullaje de preparación para el combate con buques y aviones de guerra el 9 de febrero, ejercicios conjuntos el 10 de febrero y "raros" ejercicios nocturnos con aviones de guerra el 16 de marzo, a pesar del novedoso brote de coronavirus (COVID-19).

El viernes, se dice que los aviones de guerra del Ejército de Liberación Popular entraron en el Océano Pacífico Occidental a través del Canal de Bashi, y luego regresaron a la base por la misma ruta de la que vinieron.

Bombardero H-6

Song dijo que espera que los ejercicios de PLA sean más específicos, más grandes y más frecuentes.

"Los ejercicios deben hacer saber a los secesionistas de Taiwán que el apoyo de las fuerzas extranjeras es inútil y también hacer entender a las fuerzas extranjeras que el EPL posee la capacidad y la determinación de resolver la cuestión de Taiwán", dijo Song.

Avión de alerta temprana KJ-500

Los Estados Unidos recientemente firmaron la Ley de la Iniciativa de Protección y Mejora de los Aliados de Taiwán (TAIPEI). Bajo la ley, los Estados Unidos considerarán reducir su compromiso económico, de seguridad y diplomático con las naciones que tomen acciones significativas para socavar a Taiwán. Esta medida ayudará a Taiwán a participar en organizaciones internacionales, ya sea como miembro o como observador, y a dedicarse al comercio de armas.

Zhu Fenglian, portavoz de la Oficina de Asuntos de Taiwán del Consejo de Estado, dijo tras la firma de la ley estadounidense el 26 de marzo que la reunificación y el rejuvenecimiento nacional de China no se detendrá por ninguna fuerza.

Virgin's VOX Space consigue un contrato de 35 millones de dólares para el lanzamiento de la Fuerza Espacial y se prepara para los vuelos de prueba finales.

VOX Space, la subsidiaria espacial de Virgin dedicada a los lanzamientos del gobierno, ha conseguido un nuevo y valioso contrato con la Fuerza Espacial de EE.UU. y está a punto de pasar de las pruebas a las operaciones completas, anunció hoy la compañía.

El contrato de la Fuerza Espacial es para tres lanzamientos y está valorado en 35 millones de dólares. La compañía lanzará cargas útiles para el Programa de Pruebas Espaciales-S28 del Departamento de Defensa, un conjunto de demostraciones de tecnología en órbita terrestre baja. Se lanzarán más de 36 satélites, "permitiendo avances en la conciencia del dominio espacial y las comunicaciones e informando sobre futuros desarrollos de la arquitectura espacial de la USSF"

Esos lanzamientos, como otros planeados para los gobiernos del Reino Unido e Israel, no son exactamente inminentes; VOX está todavía en fase de pruebas, pero se espera poner en órbita las cargas útiles para el año 2021. (He pedido más información sobre esto y la actualizaré si tengo noticias.)

VOX y Virgin Orbit se diferencian de la mayoría de los demás proveedores de lanzamientos en que sus vehículos de lanzamiento consisten en un cohete atado al vientre de un 747. Esta prometedora pero no probada técnica podría permitir una infraestructura de lanzamiento muy móvil y con capacidad de respuesta, despegando desde prácticamente cualquier lugar con una pista de aterrizaje.

Después de años de ingeniería y pruebas, Cosmic Girl (ese es el avión) y LauncherOne, la etapa de cohetes que llevará la carga útil a la órbita, están casi listos para su debut.

La compañía está planeando un último ensayo en forma de "vuelo de transporte cautivo criogénico", en el que todo es casi exactamente como sería durante un lanzamiento real, incluyendo el líquido superenfriado en los tanques de combustible del cohete, pero se detienen antes de desprenderse y disparar los motores del cohete. La quema completa y la primera carga útil orbital se guardarán para la demostración de lanzamiento, que está prevista para finales de este año.

Por supuesto, la pandemia global no ha facilitado las cosas a la compañía. En una entrada de blog que señalaba la preparación para la próxima prueba, la compañía explicó:

Cuando la pandemia llegó a nuestra casa en California, enviamos a todo nuestro personal a casa con el sueldo completo, dándoles una semana para prepararse para los muchos cambios que vendrían para ellos y sus familias - y dándonos todo el tiempo que necesitábamos para diseñar una forma de trabajo completamente nueva.

Una aeronave " cosmic girl" de Virgin Orbit, un Boeing 747-400 modificado, lanzando un cohete LauncherOne por primera vez en julio de 2019. Crédito de la foto: Virgin Orbit.

Reconfiguramos nuestro Control de Misión. Reescribimos los procedimientos para nuestros técnicos en el taller y en el lugar de pruebas para cumplir con los requisitos de distanciamiento social. Ya estábamos acostumbrados a utilizar equipos de protección personal durante muchas de nuestras operaciones, pero ahora estamos aumentando nuestros estándares para cumplir con las últimas directrices del CDC y otros expertos médicos líderes. Y por supuesto, estamos pasando tiempo extra regularmente esterilizando cada centímetro cuadrado de nuestra planta de fabricación, educando constantemente a nuestro personal, y mucho más.

Con un plan sólido para operaciones seguras, comenzamos a traer compañeros de equipo esenciales al lugar, pero seguimos teniendo hasta un 90% de nuestro personal trabajando a distancia.

Como es el caso de muchas industrias, los planes existentes se están interrumpiendo enormemente y el tiempo está en el aire, por así decirlo. Pero esperen escuchar más sobre las pruebas finales de VOX y los primeros lanzamientos comerciales pronto

El Mando Europeo de Transporte Aéreo ayuda a los aliados en la respuesta a COVID-19

En las últimas semanas, las fuerzas aéreas de los Aliados de la OTAN se han apoyado mutuamente y a sus naciones en la batalla contra COVID-19 las tareas emprendidas incluyen el transporte de pacientes y suministros médicos, dice la OTAN.

"Desde finales de enero, el EATC ha apoyado a sus siete naciones miembros Alemania, Bélgica, España, Francia, Italia, Luxemburgo y los Países Bajos en la batalla contra el virus, comandando continuamente misiones de evacuación del personal infectado, asegurándose de que los suministros médicos se entregan donde se necesitan con mayor urgencia y repatriando a los ciudadanos de vuelta a Europa. Actualmente, el foco de atención se centra en las misiones de evacuación médica y reubicación de los pacientes de COVID-19."

"Estamos evacuando al personal militar infectado de las áreas de operación así como transportando a los pacientes de cuidados intensivos en apoyo de nuestras naciones miembros", dijo el General de Brigada Francesco Agresti, Comandante Adjunto del EATC.

"Entre el 27 de marzo y el 3 de abril, por ejemplo, el EATC comandó cinco misiones de cuidados intensivos llevadas a cabo por los A 310 y A 400M alemanes en configuración especial, llevando pacientes italianos y franceses desde Bérgamo (Italia) y Estrasburgo (Francia) a los hospitales alemanes", añadió el general de brigada Agresti.

"Las unidades de cuidados intensivos volantes dedicadas de la EATC están actualmente en alta demanda y muy probablemente lo seguirán estando en las próximas semanas", concluyó.

Según su sitio web, el Mando Europeo de Transporte Aéreo es un comando multinacional que funciona las 24 horas del día, los 7 días de la semana, ubicado en la Base Aérea de Eindhoven, en los Países Bajos. Es una organización única en Europa para el transporte aéreo militar, el reabastecimiento de combustible aire-aire y la evacuación aeromédica.

La flota está compuesta por más de 170 activos en las bases aéreas nacionales asignadas al EACT por los siete países miembros, todos ellos aliados de la OTAN.