El nuevo sistema aéreo de alerta temprana Merlin Crowsnest de la Royal Navy ha entrado en servicio con el 820 NAS o Escuadrón Aéreo Naval para comenzar el entrenamiento operativo en la Royal Naval Air Station Culdrose.
A partir del otoño de 2020, se está entrenando a las tripulaciones para que utilicen el nuevo sistema, que permite a las tripulaciones llevar a cabo la defensa aérea y de misiles, así como los ataques de mando y control.
El Merlin Crowsnest está equipado con una versión mejorada del radar de alta potencia Thales Searchwater 2000, capaz de vigilar más allá del horizonte, descubrir, analizar las amenazas y dar la alarma como parte de la misión ASaC o de Vigilancia y Control Aéreo. Además, el radar puede utilizarse para misiones de vigilancia e inteligencia marítima y terrestre.
Una característica única del radar Searchwater 2000 y del sistema de misión Cerberus es la modularidad del sistema, un verdadero kit, que permite desmontarlo y transferirlo a cualquier Merlin HM Mk.2 en servicio en la Royal Navy. Esta importante característica permite a la Royal Navy ajustar la configuración del Merlin en función de la misión, no requiriendo una conversión permanente del fuselaje para la misión AEW.
Cada helicóptero tiene una tripulación de tres personas: dos observadores (especialistas en misiones y tácticas) y un piloto. Volando por encima del CSG con sus sofisticados sensores, permiten al comandante del grupo de ataque del portaaviones ver, comprender y reaccionar más allá del horizonte ante cualquier amenaza aérea o de superficie. También pueden actuar como centro de control para las operaciones de defensa aérea realizadas por los F-35B de la RAF embarcados en el portaaviones.
El contrato para el sistema Merlin Crowsnest fue adjudicado en 2017 por el Ministerio de Defensa en Londres a Lockheed Martin como contratista principal que se encarga de la integración de los sensores y a Leonardo que, obviamente, se encarga de las modificaciones del helicóptero AW101 Merlin. A partir de 2018, de hecho, la Royal Navy queda al descubierto en el papel de avión de alerta temprana porque los últimos Westland Sea King ASaC.7 en servicio con el 849 NAS han sido retirados.
El valor del contrato es de 269 millones de libras esterlinas (algo menos de 318 millones de euros) y cubre el suministro de diez sistemas, con apoyo técnico y logístico, y el vuelo del prototipo en 2019.
Sin embargo, el programa ha experimentado algunos problemas que han ralentizado su calendario; la capacidad operativa inicial o IOC se declarará dentro de seis meses, en septiembre de 2021, mientras que la capacidad operativa plena o FOC se alcanzará en 2023.
El sistema Merlin Crowsnest se desplegará en tres unidades, aunque de eficacia reducida, a bordo del portaaviones HMS Queen Elizabeth, que el próximo mes de mayo echará el ancla con su Carrier Strike Group CSG-21 para operar primero en el Mediterráneo y luego en las lejanas aguas de los océanos Índico y Pacífico. En estos teatros marítimos, el CSG-21 se entrenará y operará con las fuerzas aéreas aliadas y asociadas.
Posteriormente, el Merlin Crowsnest operará a bordo del segundo portaaviones, el HMS Pince of Wales.
Fotos: Royal Navy
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