La flota de aviones de combate F-16 de Bélgica acaba de ser puesta en tierra

El mes pasado, un dramático fallo de motor obligó a los Países Bajos a intervenir para proteger el espacio aéreo belga.

Toda la flota de cazas F-16 de Bélgica, la columna vertebral de su fuerza aérea de combate, está en tierra desde ayer después de que uno de los Vipers experimentara problemas con su motor Pratt & Whitney F100. A partir de hoy, la defensa aérea del país europeo ha sido asumida por la vecina Holanda. 

"Mientras los técnicos trabajan duro para que nuestros Vipers vuelen lo antes posible y el Centro de Control e Información de Bélgica vigila el espacio aéreo sobre Bélgica las 24 horas del día, la Koninklijke Luchtmacht [Real Fuerza Aérea de los Países Bajos] se hará cargo temporalmente de la Alerta de Reacción Rápida de la Fuerza Aérea Belga para salvaguardar los cielos de BENELUX a partir de las 12 horas", tuiteó hoy la Fuerza Aérea Belga.

La vista desde la cabina de un F-16 belga.

La orden de inmovilización de los F-16 en Bélgica se produce tras un incidente ocurrido el 11 de febrero en la base aérea de Florennes, en el que uno de los aviones tuvo problemas de motor al despegar e inmediatamente realizó un aterrizaje de precaución, dejando algunos restos dentro de los límites de la base y en el extremo de la pista.

El F-16 en cuestión tenía una " quemadura de la tobera", en la que los pétalos de escape "pluma de pavo" del motor comienzan a desintegrarse debido a las excesivas temperaturas. El motor de la aeronave afectada fue desmontado y enviado al Centro de Motores de Patria Bélgica, el contratista que se encarga del mantenimiento de las plantas motrices.

En el siguiente vídeo se pueden escuchar las comunicaciones entre el piloto y la torre tras la emergencia que afectó al F-16AM número de serie FA-118, indicativo STING 21:

Una investigación redujo el problema a un pasador de bisagra y la fuerza aérea dijo que "un número significativo de motores presentan fenómenos similares".

"Siguiendo el consejo del fabricante del motor y del fabricante de la aeronave, se decidió tomar medidas correctivas inmediatas y dejar en tierra a la otra aeronave para realizar las comprobaciones lo antes posible", dijo la fuerza aérea.

Una imagen compuesta que muestra el momento en que el motor del F-16 comenzó a desintegrarse en el incidente del pasado 11 de febrero.

Mientras tanto, se ha informado a todos los socios de las Fuerzas Aéreas Europeas Participantes -una comunidad de usuarios de F-16 en el continente-. Mientras tanto, se está investigando si otras flotas tienen problemas similares. Los Países Bajos ya han confirmado que sus propios aviones no están afectados.

Todos los aviones belgas -43 monoplaza F-16AM y ocho biplaza F-16BM, según el estudio World Air Forces 2021 de Flight International- han sido inmovilizados mientras se revisan sus motores. El tiempo de reparación se estima en cinco días laborables por motor. "Sin embargo, hay escasez de piezas de repuesto en el mercado", admite la fuerza aérea.

La flota de F-16 de la Fuerza Aérea belga es antigua y ha sido muy utilizada. En particular, los F-16 belgas han realizado despliegues regulares en Oriente Medio para participar en la Operación Inherent Resolve (OIR) sobre Irak y Siria, y antes de eso, se les encargaron regularmente misiones en Afganistán, así como sobre Libia en 2011. Actualmente, cuatro F-16 belgas están en Jordania para un despliegue de 12 meses en la OIR. Informes no confirmados sugieren que esas aeronaves en particular siguen volando en sus misiones de combate.

Un F-16 belga desplegado en Oriente Medio para la Operación Inherent Resolve.

Además, la Fuerza Aérea belga tiene previsto enviar un destacamento de F-16 a Lituania en diciembre para apoyar la misión de vigilancia aérea del Báltico de la OTAN, establecida en 2004 para defender el espacio aéreo de la OTAN en la región. Desde entonces, Bélgica ha sido uno de los participantes más regulares.

Un F-16 belga intercepta un Su-27UB Flanker de la Armada rusa durante una rotación anterior de la Policía Aérea del Báltico.

Al menos hasta que mejore la capacidad de servicio y la disponibilidad de la flota belga de F-16, la responsabilidad de la Alerta de Reacción Rápida (QRA) sobre el país del BENELUX recae ahora por completo en los F-16 de la Real Fuerza Aérea de los Países Bajos en la base aérea de Volkel.

Esto debería ser una tarea bastante fluida, ya que Bélgica, los Países Bajos y Luxemburgo (que no tiene aviones de combate en su inventario) ya comparten las tareas de QRA, bajo un sistema que se introdujo en 2017. Normalmente, el espacio aéreo de los tres países está protegido de forma rotativa por Bélgica y los Países Bajos, y uno de ellos proporciona dos F-16 armados en espera las 24 horas del día para responder a las violaciones del espacio aéreo. 

Aunque este último incidente ha tenido un efecto significativo en la flota belga de F-16, al menos a corto plazo, no es tan dramático como el que le ocurrió a la fuerza aérea en octubre de 2018, cuando un técnico de tierra disparó accidentalmente varias balas de uno de los cañones M61A1 Vulcan de 20 mm de la aeronave durante el mantenimiento en Florennes. Algunos de ellos impactaron en otro F-16, completamente cargado de combustible y listo para una misión. Ese avión estalló en llamas y fue destruido, hiriendo a dos miembros del personal de tierra y dañando otros dos F-16 cercanos.

A lo largo de su carrera de servicio, la flota belga de F-16 se ha ido actualizando de forma constante a través del programa escalonado Mid-Life Upgrade (MLU), pero los aviones están mostrando ahora su edad. El primer ejemplar fue aceptado por las fuerzas aéreas en enero de 1979, siendo el primer F-16 ensamblado en Europa que se entregó a un operador europeo. Mientras tanto, la flota se ha reducido en número por la transferencia de sucesivos lotes de jets a Jordania. Las propuestas de una nueva ampliación de la vida útil del F-16, como alternativa a la adquisición del F-35, fueron rechazadas.

Aunque Bélgica ha optado por el F-35A para sustituir al Viper, ahora se informa de que las decisiones que sustentan esa selección serán objeto de debate parlamentario. Así las cosas, la entrega del primero de los 34 ejemplares del caza furtivo no está prevista hasta 2023. Sin embargo, el primer avión permanecerá en la Base Aérea Luke de Arizona para su entrenamiento, y no se espera que el primer ejemplar basado en Bélgica llegue a casa antes de 2025.

5 Star Movement says Tempest has, "..significant industrial advantages in terms of technological, employment and commercial outcomes". They state that Italy "officially joined" it on 21 December 2021 [French Defence Twitterati, please note...].

— Francis Tusa (@FTusa284) March 10, 2021

Hasta entonces, Bélgica puede enfrentarse a otros retos para mantener su envejecida flota de F-16 en condiciones de satisfacer las demandas operativas tanto en su país como en el extranjero.

Fuente:https://www.thedrive.com