El nuevo calendario llega después de que un oficial de la Fuerza Aérea dijera hace poco que la primera prueba de vuelo del AGM-183 tendría lugar esta semana pasada.
La Dirección de Armamento del Centro de Gestión del Ciclo de Vida de la Fuerza Aérea en la Base Aérea de Eglin, en Florida, anunció el 5 de marzo de 2021 que el primer vuelo del ARRW, bautizado como Booster Test Flight 1 (BTF-1), debería producirse "en los próximos 30 días". El 26 de febrero, durante una presentación como parte del Simposio Virtual de Guerra Aeroespacial 2021 de la Asociación de la Fuerza Aérea, el General de Brigada del Ejército del Aire Heath Collins, Oficial Ejecutivo del Programa de Armas del servicio, había declarado que el BTF-1 se produciría a finales de esta semana. Antes de eso, se suponía que esta prueba tendría lugar antes de finales de diciembre de 2020.
No se dieron razones específicas para el nuevo retraso, pero se citaron como factores los "hallazgos técnicos" no especificados y los continuos impactos de la pandemia COVID-19. "El vehículo de prueba BTF-1 está completo y está progresando en las pruebas en tierra para verificar su preparación para el vuelo", dijo el General Collins en un comunicado.
AGM-183A booster flight test is next week, says Brig. Gen Heath Collins, PEO for Weapons. #vAWS2021
— Steve Trimble (@TheDEWLine) February 26, 2021
The booster flight test will use a hypersonic glide body for weight and aerodynamic similarity, but no separation is planned.
Desde 2019, ha habido siete pruebas de transporte cautivo que involucran bombarderos B-52H que transportan artículos de prueba instrumentados, pero que no los liberan realmente. Una de estas pruebas en diciembre de 2020, cuando también se esperaba que se realizara el primer vuelo, sí implicó pasar por todos los procedimientos necesarios para un lanzamiento real.
La Fuerza Aérea también ha proporcionado ahora una descripción completa del plan de pruebas del BTF-1, que es la siguiente
El ARRW BTF-1 demostrará la capacidad del propulsor para alcanzar velocidades operativas y recoger otros datos importantes. Además del rendimiento del propulsor, el vehículo de prueba también validará la separación segura y la capacidad de control del misil lejos del B-52H portador, a través de la fase de ignición y de impulso, hasta la separación de un vehículo de planeo simulado. El planeador simulado no mantendrá el vuelo y se desintegrará de forma segura poco después de la separación. El Ala de Pruebas 412 llevará a cabo la serie ARRW BTF sobre el campo de tiro de Point Mugu, en California.
El arma completa AGM-183A consiste en una sección de nariz que sostiene un vehículo de planeo sin potencia unido a un gran cohete impulsor. El cohete lleva al vehículo a la velocidad y altitud óptimas, tras lo cual planea a lo largo de una trayectoria de vuelo relativamente nivelada a velocidad hipersónica, definida como cualquier cosa por encima de Mach 5, hacia su objetivo.
La capacidad del vehículo propulsor en forma de cuña de realizar movimientos más impredecibles que los misiles balísticos tradicionales, al tiempo que sigue un perfil de vuelo mayoritariamente atmosférico, lo hace especialmente adecuado para penetrar las defensas aéreas y de misiles del enemigo y atacar objetivos de tiempo crítico o de gran valor con poca o ninguna antelación. Todo esto hace que, en el mejor de los casos, sea muy difícil para un adversario defenderse de estas armas o incluso intentar reubicar los activos críticos o buscar cobertura antes de que ataquen.
Aunque no sabemos cuál es el problema exacto que ha retrasado la prueba del BTF-1, los vehículos hipersónicos con forma de cuña han demostrado ser difíciles de desarrollar en el pasado. El Ejército y la Armada de Estados Unidos están desarrollando un vehículo de planeo cónico común que irá encima de los misiles terrestres y marítimos.
Sin embargo, la revelación de la Fuerza Aérea de que el lanzamiento del BTF-1 no incluirá un vehículo de planeo real y que el planeador simulado se romperá poco después de ser liberado, parece apuntar a dificultades con el booster.
"Para garantizar que el ARRW esté maduro para una decisión de producción, la Fuerza Aérea y Lockheed Martin tomaron medidas deliberadas para lograr un alto nivel de preparación de la fabricación", compartió también la Fuerza Aérea en su comunicado sobre el nuevo calendario de pruebas de vuelo del arma. "El montaje del vehículo de prueba del ARRW en líneas de fabricación representativas de la producción es un paso importante hacia este objetivo de preparación de la producción".
En la actualidad, el servicio tiene previsto comprar al menos ocho prototipos completos de AGM-183A, de los que espera lanzar al menos cuatro durante las pruebas de fuego real que todavía están programadas para comenzar a finales de este año. Dependiendo del éxito de esas pruebas, los misiles sobrantes podrían utilizarse para ayudar a poner en marcha una capacidad operativa temprana en 2022.
En la actualidad, se espera que el B-52H sea la principal plataforma de lanzamiento del AGM-183A. Uno de estos bombarderos podría llevar hasta cuatro de estas armas a la vez, dos bajo cada ala. Al parecer, Boeing está desarrollando nuevos pilones bajo las alas, denominados Hércules, cada uno de los cuales podría alojar tres ARRW o combinaciones de otros artefactos hasta un total de 20.000 libras. Este trabajo parece ser la continuación de un requisito de la Fuerza Aérea que surgió en 2018 para los nuevos pilones de capacidad de liberación pesada (HRC), que el servicio quería poder acomodar armas de clase de 20,000 libras, para el B-52H.
También se ha hablado de la posibilidad de integrar el AGM-183A en el bombardero B-1B en el futuro. Al mismo tiempo, las Fuerzas Aéreas están trabajando con Boeing para restablecer la capacidad de esos aviones de llevar varios tipos de armamento adicional en hasta seis puntos duros externos.
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