Un vehículo que puede viajar bajo el mar y en el aire puede parecer una fantasía, pero la Marina dice que es posible y relevante para las operaciones especiales.
Un documento de investigación de la Armada de EE.UU. de 2010 describe los esfuerzos de la División Carderock del Centro Naval de Guerra de Superficie (NSWC) para crear un diseño de trabajo de un vehículo tripulado capaz tanto de volar como de sumergirse. La nave estaba destinada a proporcionar un transporte sigiloso a las unidades de las Fuerzas Especiales para entrar y salir de las zonas de operaciones. No era el primer estudio de este tipo que proponía un vehículo "transmedial", definido como aquel capaz de operar en múltiples dominios, como el aéreo y el submarino, pero la construcción de una nave de este tipo ha demostrado ser, una y otra vez, difícil, por no decir otra cosa. No está claro hasta dónde llegaron los esfuerzos de la Armada, pero las conclusiones del documento son significativas en el sentido de que muestran que hace más de una década, los investigadores de la Armada llegaron a la conclusión de que un "diseño funcional es factible dentro del estado actual de la técnica".
La Armada de EE.UU. y otros ejércitos llevan mucho tiempo buscando aviones que puedan operar también bajo el mar. Las fuerzas armadas de todo el mundo han propuesto, e incluso probado, una serie de diseños, a menudo inviables o muy comprometidos, desde al menos la década de 1950, incluyendo varias formas de aviones sumergibles, hasta diseños más modernos como el efímero Lockheed Martin Cormorant. Aunque el grado en que estos diseños han sido capaces de operar tanto en el mar como en el aire varía enormemente, uno de los "santos griales" de la investigación aeroespacial es un vehículo verdaderamente híbrido, un avión sumergible o "submarino volador" que pueda viajar casi sin problemas entre el cielo y el mar.
El estudio surgió a raíz de un Anuncio de Área Amplia (BAA) publicado por DARPA en 2008 en el que se pedían propuestas de diseño para un vehículo de las Fuerzas Especiales de este tipo y se definía un Concepto de Operaciones (CONOP) para los posibles diseños. El NSWC Carderock basó su estudio en ese CONOP, que señalaba la necesidad de un vehículo cuyas capacidades incluían
- Despliegue desde una plataforma naval/auxiliar;
- despegar de la superficie del agua y transitar 400 millas en el aire, para luego aterrizar en la superficie del agua;
- sumergirse y transitar 12 [millas náuticas] bajo el agua antes de desplegar las Fuerzas Especiales;
- permanecer hasta 72 horas totalmente sumergido;
- recuperar a las Fuerzas Especiales mientras están sumergidas antes de transitar sumergidas a 12 [millas náuticas] de la costa, despegar y regresar a 400 millas del buque nodriza.
Para satisfacer esa necesidad, el NSWC Carderock y la Oficina de Investigación Naval realizaron un estudio que determinara la viabilidad de construir un "avión sumergible" triangular tripulado que pudiera insertar a los operadores de las Fuerzas Especiales "de forma encubierta a una velocidad mayor y de forma más independiente de lo que se puede conseguir actualmente".
NSCW Carderock propuso dos diseños combinados de cuerpo de ala y ala volante para su concepto de avión sumergible, uno con una envergadura de 92 pies y otro con una envergadura de 109 pies. Aparte de las diferencias de tamaño, ambos diseños tenían especificaciones bastante similares en términos de carga útil, velocidad y peso:
La aeronave sumergible fue diseñada para ser operada por una tripulación de dos personas, con espacio para acomodar a otros seis miembros de las Fuerzas Especiales para su transporte. Bajo el agua, la nave tendría una profundidad operativa de 30 metros y una velocidad de 6 nudos; en el aire, la nave alcanzaría las 200 mph.
La propulsión fue un desafío obvio que el estudio consideró, y los autores señalan que "Rápidamente se hizo evidente que los sistemas de turbofanes, turbopropulsores y chorros de pulso debían ser considerados con más detalle". Al final, basándose en las consideraciones sobre el combustible y la capacidad de cada método de propulsión para ser sellado cuando se encuentra bajo el agua, se decidió que las mejores opciones de propulsión eran "los turbocompresores gemelos dentro de góndolas sellables para los modos de funcionamiento en el aire y en la superficie del mar", mientras que para las operaciones sumergidas se eligió "un único propulsor desplegable accionado eléctricamente".
Para evaluar la viabilidad del concepto global, se construyó un modelo a escala con una envergadura de dos metros y dos motores de 11 voltios para realizar pruebas. En las pruebas de vuelo, el vehículo mostró una "muy buena estabilidad direccional" a pesar de carecer de estabilizadores verticales, que los diseñadores pensaban que limitarían gravemente el control de la guiñada de la aeronave. La nave perdió el control una sola vez durante las pruebas debido a los fuertes vientos, pero esto "no se consideró un problema significativo ya que la velocidad a escala del viento era alta", lo que significa que un avión de tamaño normal no se habría visto tan afectado como el modelo a escala reducida.
Cuando se fijaron los flotadores al modelo de avión a escala para probarlo en el agua, sus diseñadores encontraron dificultades para mantener el control direccional. Como resultado, el estudio señala que "los intentos realizados para alcanzar la velocidad de despegue y llevar a cabo un breve despegue y aterrizaje fueron infructuosos".
El fracaso se atribuyó a la inexacta alineación de los flotadores del modelo y a la "flexión inherente" del velcro utilizado para fijar los flotadores. A pesar de los fallos, el informe concluía que las pruebas validaban el concepto del diseño del vehículo transmedio y hacía planes para solucionar los fallos en diseños y pruebas posteriores.
Aunque se desconoce si el estudio dio lugar a más pruebas o desarrollos, el estudio de la aeronave sumergible realizado por el NSWC Carderock llegó a varias conclusiones, entre ellas que "pueden generarse conceptos de vehículos viables utilizando la tecnología y los materiales actuales" y que "un diseño híbrido de ala volante/cuerpo mixto ofrece una solución viable" para los vehículos transmedios y "ofrece un compromiso práctico entre el rendimiento en vuelo, en la superficie y cuando se sumerge."
Otros conceptos se crearon en respuesta a la BAA de DARPA para un avión sumergible y se publicaron en publicaciones académicas aeroespaciales a principios de la década de 2010, como el diseño de avión sumergible que se ve a continuación.
El NSWC Carderock no era el único laboratorio que investigaba sobre vehículos transmedios en aquella época. El Laboratorio de Investigación Naval (NRL) también estaba probando pequeños vehículos no tripulados lanzados desde el aire que podían sumergirse en masas de agua y recorrer distancias cortas bajo el agua a principios de la década de 2010. Según un estudio publicado en 2014, estos "vehículos demostraron el funcionamiento en modo
mixto a través de docenas de pruebas de natación y tres pruebas de vuelo", aunque el estudio nunca logró el funcionamiento de aire a agua en una sola prueba. La Oficina de Investigación Naval (ONR) también desarrolló al menos un vehículo de este tipo, el Flying Sea Glider, que fue diseñado para ser lanzado desde una altura de hasta 30.000 pies antes de planear sobre el agua y finalmente sumergirse bajo la superficie.
En 2018, un proyecto de investigación patrocinado por DARPA y realizado en la Universidad Estatal de Carolina del Norte informó de un "sistema híbrido UAV-UUV de ala fija inspirado en las aves marinas" que realizó con éxito tanto vuelos aéreos como operaciones sumergidas que demostraron "salida del agua, vuelo en el aire, entrada en el agua en cada vuelo y locomoción en el agua."
Además de los laboratorios financiados por el Departamento de Defensa, el complejo militar-industrial ha demostrado un claro interés por los vehículos multimedios. Los grandes contratistas aeroespaciales también poseen patentes de vehículos transmedios, como la patente "Vehicle", de nombre curiosamente discreto, asignada a Lockheed Martin. La patente "Vehicle" describe una nave de despegue y aterrizaje vertical (VTOL) propulsada por un turboventilador "capaz de desplazarse por el agua, de volar verticalmente y de funcionar como un aerodeslizador". Uno de los principales objetivos de la patente era proporcionar un vehículo VTOL capaz de recorrer largas distancias sobre el agua.
Lockheed Martin también desarrolló y patentó el Cormorant, un dron sigiloso y propulsado por chorro que podía ser lanzado y recuperado por submarinos sumergidos y llevar una carga útil de 1.000 libras en su bahía modular. El diseño del Cormorant se basó específicamente en las especificaciones de la Armada para vehículos aéreos no tripulados que pudieran ser lanzados por sus submarinos convertidos de misiles guiados de clase Ohio (SSGN) a profundidades de hasta 150 pies. Puede leer todo sobre el Cormorant y la capacidad de la Armada para lanzar drones voladores desde submarinos en este artículo nuestro anterior.
Como tantos otros proyectos de vehículos transmedios, no está claro hasta dónde llegó el proyecto Cormorant después de que DARPA lo cancelara en 2008. Sin embargo, Lockheed Martin presentó un año más tarde una patente para un vehículo transmedio distinto que se describe como capaz de "flotar en una masa de agua, o sumergirse bajo el agua, y posteriormente lanzarse desde el agua sin intervención humana para realizar una misión de vuelo".
Hasta ahora, no hay pruebas fehacientes de que la búsqueda durante décadas de un verdadero vehículo híbrido aeroespacial-submarino haya dado lugar a nada más que a un conjunto de estudios conceptuales escondidos en la literatura académica y a un puñado de conceptos UUV/UAV que se han mostrado prometedores en las pruebas. El desarrollo a gran escala de una nave de este tipo o bien quedó en la sombra o bien nunca fue mucho más allá. Sin embargo, el hecho de que un estudio de la Armada concluyera hace más de una década que dicho concepto era "factible dentro del estado actual de la técnica" demuestra lo cerca que podemos estar de ver realizado finalmente el sueño de un avión sumergible.
Teniendo en cuenta los problemas tácticos a los que se enfrentan las fuerzas armadas estadounidenses y el ascenso de competidores estatales afines como China, especialmente en lo que respecta a su paraguas antiacceso y a las largas distancias que supondría una guerra en el Pacífico, un vehículo de este tipo sería mucho más relevante ahora que en las últimas décadas. Una nave de bajo vuelo y poco observable podría transportar a los operadores especiales a través de un espacio aéreo disputado y luego entregarlos en territorio abiertamente enemigo mientras están sumergidos. No es que la comunidad de operaciones especiales no haya profundizado antes en capacidades exóticas de infiltración.
Dicho esto, y teniendo en cuenta el generoso y mucho más ágil presupuesto de que dispone la comunidad de operaciones especiales, no estaría fuera del ámbito de lo posible que un concepto como éste se encuentre en alguna forma de desarrollo o incluso pueda existir en un estado operativo clandestino hoy en día.
Al enemigo le resultaría muy difícil saber qué es lo que está viendo si se topara con uno.
Fuente:https://www.thedrive.com
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