FB-22: Cómo el caza furtivo F-22 podría haberse convertido en un bombardero

El F-22 Raptor sigue siendo el principal avión de combate furtivo de quinta generación del mundo. Sin embargo, los elevados costes del programa F-22 llevaron a su cancelación anticipada en 2009. Antes de su cancelación, el programa del F-22 Raptor pareció en más de una ocasión que podría haber dado lugar a variantes separadas del Raptor. La Marina estadounidense, por ejemplo, exploró la posibilidad de desarrollar una variante naval del F-22 Raptor a principios de la década de 1990. Y a principios y mediados de la década de 2000, las Fuerzas Aéreas consideraron seriamente la idea de desarrollar una variante de bombardero de ataque del Raptor. Sin embargo, este programa no llegó a despegar, ya que las Fuerzas Aéreas optaron por desarrollar un avión bombardero de largo alcance totalmente nuevo.

Historia del programa F-22

En la década de 1980, las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos pusieron en marcha su Programa de Cazas Tácticos Avanzados en un esfuerzo por iniciar el desarrollo de un avión de combate de nueva generación que pudiera servir para contrarrestar la amenaza emergente presentada por cazas soviéticos avanzados como el MiG-29 y el Su-27. Se desarrollaron dos prototipos de cazas que fueron seleccionados como finalistas para el concurso: 

El YF-22 de Lockheed Martin y el YF-23 de Northrop. A principios de la década de 1990 se celebró un concurso final para determinar el diseño definitivo del futuro caza de superioridad aérea de las Fuerzas Aéreas, y aunque el YF-23 era en cierto modo superior al YF-22, ya que ofrecía un mayor alcance y capacidades de sigilo, el YF-22 fue finalmente seleccionado como ganador. A pesar de las ventajas del YF-23, el Ejército del Aire siguió adelante con su competidor debido a que Lockheed había realizado un trabajo de ventas mucho mejor y porque el Ejército del Aire creía que Lockheed tendría más éxito en la gestión del programa.

El Raptor entraría en producción y pruebas en 1997 y en servicio operativo en 2005. Sin embargo, el programa Raptor experimentó importantes sobrecostes y retrasos en el calendario, cuya magnitud sólo se vio aumentada cuando se comparó con el programa F/A 18 E/F Super Hornet de la Armada, que comenzó más o menos al mismo tiempo que el programa Raptor, pero que se desarrolló de forma mucho más fluida; en las primeras fases de la guerra de Irak, el Super Hornet ya había entrado en plena producción y en servicio operativo de combate.

La preocupación por el coste del F-22 surgió, y los desacuerdos entre los partidarios y los detractores de la aeronave sobre cómo evaluar adecuadamente los costes del Raptor empezaron a manifestarse. Según el Servicio de Investigación del Congreso, en diciembre de 2010, un F-22 tenía un precio de casi 370 millones de dólares.

En 2009, el programa del F-22 Raptor sería recortado, y el número total de Raptors que compraría la Fuerza Aérea se limitó a 187.

El FB-22

En 2002, Lockheed Martin inició un estudio sobre el desarrollo de un F-22 Raptor fuertemente modificado que contaría con capacidades aire-tierra significativamente mejoradas. Estas capacidades serían el resultado de una duplicación del alcance del F-22 y un aumento de la carga útil interna del avión. El avión conceptual se denominó FB-22 y nunca formó parte oficialmente del programa F-22 Raptor. Los oficiales de la Fuerza Aérea apoyaron con entusiasmo el posible programa del FB-22, ya que creían que el avión podría servir como plataforma ideal para proporcionar apoyo aéreo cercano a las futuras operaciones de las fuerzas terrestres. Los oficiales del Ejército del Aire imaginaron el FB-22 como un bombardero sigiloso de medio alcance que podría haber servido de "puente" entre la actual flota de bombarderos de la USAF y los futuros aviones bombarderos.

El desarrollo de los conceptos de diseño del FB-22 mantuvo algunos aspectos del F-22 Raptor, como la aviónica del caza, con rediseños estructurales centrados en el fuselaje y las alas del avión. Finalmente, se optó por unas alas alargadas en forma de delta para el FB-22, que habrían permitido al bombardero transportar más combustible y armas.

Con este diseño, el FB-22 habría podido transportar un gran número de bombas de precisión de pequeño diámetro, así como municiones de hasta 1.500 kilos. El FB-22 también habría disfrutado de un alcance máximo de hasta 1.600 millas, un aumento significativo sobre el alcance máximo de 600 millas del F-22.

Al parecer, los oficiales del Ejército del Aire preveían una futura flota de 150 FB-22, lo que, según el servicio, habría sido mucho más barato que desarrollar un avión completamente nuevo, gracias a la posibilidad de aprovechar la tecnología existente del F-22.

Sin embargo, el programa del bombardero FB-22 nunca llegó a materializarse, ya que la Revisión Cuatrienal de Defensa de 2006 acabó con las esperanzas del programa, ya que el Departamento de Defensa optó por un bombardero de mayor alcance. Aunque el FB-22 nunca llegó a materializarse, representó un interesante intento de las Fuerzas Aéreas de utilizar una plataforma de aviones ya existente en un esfuerzo por resolver eficazmente una carencia de capacidades.

Crédito de la imagen: Screengrab de Ace Combat 7.