La Fuerza Aérea invierte millones en una empresa que intenta construir un avión hipersónico reutilizable

La Fuerza Aérea quiere que Hermeus Corporation pruebe el concepto para un transporte de alta velocidad, y tal vez más.

Las Fuerzas Aéreas de EE.UU. se han asociado con empresas de capital riesgo para conceder un contrato de 60 millones de dólares a Hermeus Corporation que debería asegurar la fase de pruebas de vuelo del primer avión hipersónico reutilizable de la empresa, denominado Quarterhorse. Se trata del primero de una familia de aviones de alta velocidad prevista por la empresa. Aunque se dirige principalmente a los mercados comerciales, las Fuerzas Aéreas están estudiando la misma tecnología para un futuro transporte presidencial de alta velocidad, y potencialmente también para otras aplicaciones.

Hermeus ha anunciado hoy que ha conseguido la financiación necesaria para el programa de pruebas de vuelo del Quarterhorse, que, según afirma, proporcionará "el avión reutilizable más rápido del mundo", así como el primero en volar con un motor de ciclo combinado basado en turbinas (TBCC). El contrato se adjudicó el 30 de julio y, según se informa, es uno de los más valiosos de su tipo que se ha concedido a una empresa nueva.

Una diapositiva de la presentación de la empresa sobre el Quarterhorse.

El motor TBCC es fundamental para las ambiciones de la empresa y su potencial ha alertado al Ejército del Aire. Básicamente, un motor TBCC combina un ramjet o scramjet de alta velocidad con una turbina de chorro normal para que el avión pueda funcionar también a velocidades más bajas. La ventaja de este sistema de propulsión es que la aeronave puede despegar como cualquier otro avión, utilizando la infraestructura existente, acelerar a altas velocidades supersónicas o hipersónicas para la parte de crucero de su vuelo, y luego desacelerar de nuevo para aterrizar en su destino, de nuevo con normalidad.

La planta motriz TBCC de la compañía incluirá un motor turborreactor J85 de General Electric, como el que se utiliza en el avión de entrenamiento T-38 Talon, y se validará en los aviones Quarterhorse, de los que se han previsto tres. Estos aviones de prueba no tripulados tendrán unos 40 pies de longitud y una envergadura de 10 pies. Se espera un primer vuelo de prueba en tan sólo unos 18 meses.

Según los términos del contrato de las Fuerzas Aéreas, Hermeus debe probar en vuelo un sistema de propulsión hipersónica reutilizable y, a continuación, desarrollar, construir y probar los tres aviones del concepto Quarterhorse, todo ello en un periodo de tres años. Además, la empresa debe "proporcionar una guía de integración de la carga útil para futuras pruebas de vuelo hipersónico con Quarterhorse" y entregar "aportaciones de juegos de guerra para su uso en las herramientas de análisis estratégico de las Fuerzas Aéreas".

"Cuando se trata de tecnología, a menudo escuchamos el término 'cambio de juego'", dijo la general de división Heather Pringle, comandante del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea, en un comunicado de prensa del servicio. "Sin embargo, los aviones hipersónicos y los sistemas de propulsión cambian verdaderamente el juego y revolucionarán nuestra forma de viajar, como lo hicieron los automóviles en el siglo pasado. Estamos encantados de formar parte de este esfuerzo y de ayudar a impulsar esta importante tecnología."

El demostrador del motor Mach-5 de la empresa.

Si tiene éxito, el Quarterhorse podría suponer "un trampolín hacia productos más intermedios", dijo a Defense One Skyler Shuford, uno de los fundadores de Hermeus y ahora su director de operaciones. A partir de entonces, la empresa espera embarcarse en un avión de pasajeros más grande, del tipo que podría transportar a pasajeros de pago a través del Atlántico o llevar al Presidente o a funcionarios de alto rango a reuniones en un tiempo potencialmente récord.

La adjudicación del contrato se ha realizado en el marco de la iniciativa de innovación AFWERX, una incubadora tecnológica que las Fuerzas Aéreas crearon en 2017 para aprovechar la tecnología comercial en beneficio del ejército. En concreto, el presupuesto se pone a disposición a través del programa de Aumento de la Financiación Estratégica (STRATFI) dirigido por la Dirección de Transporte Aéreo Presidencial y Ejecutivo del Centro de Gestión del Ciclo de Vida de la Fuerza Aérea. Esta última organización es, a su vez, responsable de la adquisición y el apoyo de los aviones VIP actuales y de próxima generación del Ejército del Aire, incluido el próximo Air Force One. El Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (AFRL) también participa en la financiación del contrato de Hermeus.

El último contrato se produce casi exactamente un año después de que se concediera a Hermeus un contrato SBIR de fase II de la Fuerza Aérea, valorado en 1,5 millones de dólares, para que continuara su trabajo sobre viajes hipersónicos después de que la empresa probara con éxito un prototipo de motor Mach-5 en febrero de 2020

AFWERX has awarded Hermeus a $1.5 million contract to evaluate potential hypersonic military transports for a 9-19-seat aircraft, including for the executive airlift mission. https://t.co/iR80h2HBJy

— Steve Trimble (@TheDEWLine) August 6, 2020

Ambos contratos forman parte de un esfuerzo más amplio dirigido por la Dirección de Transporte Aéreo Presidencial y Ejecutivo para "alimentar el floreciente resurgimiento comercial de los viajes de pasajeros a alta velocidad", según el Ejército del Aire, en lo que describe como la Iniciativa Vector. Además de Hermeus, el equipo de Presidential and Executive Airlift se ha asociado con Boom Supersonic y con Exosonic, con el fin de estudiar diferentes posibilidades de viajes de alta velocidad.

"Las Fuerzas Aéreas de EE.UU. reconocen que la asociación con pequeñas empresas es un componente importante para impulsar la innovación", dijo el teniente coronel Joshua Burger, director del programa de la Iniciativa Vector. "Reducir el riesgo en las tecnologías de transporte de alta velocidad, como estamos haciendo con este contrato, proporciona beneficios a corto y largo plazo tanto para las Fuerzas Aéreas de EE.UU. como para la base industrial de defensa. Estamos muy contentos de ver cómo Hermeus traslada sus éxitos demostrados en la creación de prototipos de motores a los sistemas de vuelo."

Un concepto de futuro avión de transporte hipersónico de Hermeus.

Por su parte, Hermeus afirma que confía en que la suma relativamente pequeña de 60 millones de dólares será suficiente para probar en vuelo su motor TBCC "en toda la envoltura de vuelo". La empresa dice que logrará esta ambición "aprovechando sistemas autónomos y reutilizables, requisitos implacablemente enfocados y un programa rico en hardware", pero no dio más detalles. El Quarterhorse no sólo no estará tripulado, sino que parece que al menos algunos de los especímenes de prueba, o componentes de los mismos, serán prescindibles, ya que la empresa dice que "llevará los límites, a veces estratégicamente hasta el punto de fallar en las pruebas de vuelo".

En última instancia, el objetivo es llevar a cabo un programa de pruebas de mayor riesgo que pueda concluirse más rápidamente, reduciendo los costes globales del programa.

Una vez que el avión Quarterhorse haya probado la tecnología del motor TBCC, la empresa espera poder seguir desarrollándola para aplicaciones tanto en el ámbito comercial como en el militar, o lo que la empresa llama el "espacio de doble uso para la tecnología hipersónica". Hasta ahora, Hermeus ha hablado de su ambición de hacer volar un avión de pasajeros de Nueva York a Londres en sólo 90 minutos, volando a una velocidad de Mach 5, o sea, a unos 5.000 kilómetros por hora. A pesar de la promesa de estas rápidas conexiones mundiales, sigue existiendo el problema de los estampidos sónicos y la cuestión del ruido, que hizo que se prohibieran los vuelos supersónicos terrestres comerciales en la década de 1970.

El general de brigada Ryan Britton, (derecha), Director del Programa de la Dirección de Transporte Aéreo Presidencial y Ejecutivo, visita Hermeus Corporation el pasado mes de noviembre para una demostración del motor Mach 5 de la compañía.

"Aunque esta asociación con las Fuerzas Aéreas de EE.UU. subraya el interés del Departamento de Defensa de EE.UU. en los aviones hipersónicos, cuando se combina con la asociación de Hermeus con la NASA anunciada en febrero de 2021, está claro que hay aplicaciones tanto comerciales como de defensa para lo que estamos construyendo", dijo el CEO y cofundador de Hermeus, AJ Piplica.

En el caso del Ejército del Aire, aunque la misión de transporte aéreo presidencial y ejecutivo está en primera línea de su interés declarado por los aviones hipersónicos reutilizables, está claro que también hay margen para que la misma tecnología, y en particular los motores TBCC, se utilicen también para otras aplicaciones.

"En última instancia, queremos tener opciones dentro del mercado de aviones comerciales para plataformas que puedan modificarse para misiones duraderas de las Fuerzas Aéreas, como el transporte de altos mandos, así como la movilidad, el ISR [inteligencia, vigilancia y reconocimiento] y posiblemente otros conjuntos de misiones", dijo el general de brigada Jason Lindsey, director del programa de transporte aéreo presidencial y ejecutivo.

Resulta revelador que en una diapositiva de la presentación de la empresa sobre la adjudicación del contrato se mencionen la carga crítica y el reconocimiento como posibles misiones para un "avión autónomo de tamaño medio" que seguiría a los demostradores iniciales a pequeña escala. El Pentágono ha estado estudiando cada vez más el reto de llevar cargas militares a donde se necesitan, mucho más rápidamente, mientras que un avión de reconocimiento hipersónico es otro tema que se niega a desaparecer del todo.

Sin embargo, todo esto está muy lejos, y Hermeus tendrá que demostrar primero que su motor TBCC es realmente un motor adecuado para un avión hipersónico reutilizable. 

No cabe duda de que la maduración de esta tecnología también plantea importantes retos, especialmente con el precio que se ha sugerido para la fase inicial de desarrollo. Por el contrario, Lockheed Martin dijo que costaría alrededor de 1.000 millones de dólares desarrollar un demostrador de ciclo combinado del tamaño de un caza. En cualquier caso, el desarrollo de tecnologías de alta velocidad, por no hablar de las hipersónicas, requiere tradicionalmente cantidades considerables de dinero.

Sin embargo, está claro que la fuerza aérea confía en las propuestas de Hermeus y será interesante ver los próximos avances en este programa de vanguardia.

Fuente:https://www.thedrive.com