LCA TEJAS: Listo para tocar los cielos con gloria

Hindustan Aeronautics Limited (HAL) ha realizado este mes un pedido por valor de 5.375 millones de rupias a General Electric (GE) Aviation, de EE.UU., para el suministro de 99 motores F404-GE-IN20 para el avión de combate ligero TEJAS (LCA), en apoyo del contrato "firme" de 123 LCA para las Fuerzas Aéreas de la India (IAF), a raíz del actual déficit de escuadrones de combate (31 disponibles, frente a los 42 necesarios para luchar en una guerra de dos frentes).  En una demostración de la confianza de la IAF en el LCA, el Jefe del Estado Mayor del Aire voló un LCA TEJAS Mark I en configuración de autorización operativa final (FOC) el 25 de agosto, durante su visita a HAL.  En principio, la IAF ha decidido crear 18 escuadrones de TEJAS (324 aviones), y se espera que las futuras versiones satisfagan el deseo de la IAF de contar con un avión de combate medio multirrol (MMRCA) de primera línea.

Estos avances son alentadores, pero ¿es el LCA una respuesta a las necesidades operativas de la IAF? Para llegar a una opinión informada, es necesario trazar los contornos del programa LCA y evaluar críticamente la posición global de este avión de combate autóctono.

El programa TEJAS LCA

El TEJAS LCA es un avión de combate de cuarta generación e incorpora los tres objetivos de autonomía establecidos para el TEJAS: un sistema de control fly-by-wire (FBW), un radar multimodo (MMR) y un motor turbofan de postcombustión (ATE), además de aviónica digital y una estructura de material compuesto. El LCA es el avión de combate supersónico más pequeño y ligero de su clase, con un 70% de componentes autóctonos, ¡un mérito de la industria aeroespacial nacional (DAI)!

El nacimiento del programa LCA comenzó a principios de la década de 1980, cuando la IAF identificó la doble necesidad de desarrollar un avión que sustituyera al envejecido caza MiG-21 y que sirviera de plataforma para el avance de la industria aeroespacial nacional. Esto llevó a la creación de la Agencia de Desarrollo Aeronáutico (ADA), siendo HAL el principal contratista. El diseño y el desarrollo del TEJAS son gestionados conjuntamente por la ADA y el Centro de Investigación y Diseño de Aeronaves (ARDC) de HAL. El diseño del LCA se finalizó en 1990 y su desarrollo se planificó en dos fases: la fase 1 comprendía el diseño, el desarrollo y las pruebas de dos aviones de demostración tecnológica (TD-1 y 2). A continuación se fabricaron dos prototipos (PV-1 y 2). La fase 2 consistió en la fabricación de otros tres prototipos (variantes de producción/Naval/Entrenador). El desarrollo del TD-1/2 se completó en 1995/1998 respectivamente. A esto le siguieron 8 aviones de producción en serie limitada (LSP) desarrollados entre abril de 2007 y marzo de 2013, como precursores de los aviones de producción en serie (SP).

Uno de los requisitos más ambiciosos del LCA era la especificación de que tendría una "estabilidad estática relajada" (RSS). Los aviones con tecnología RSS son intrínsecamente inestables, lo que mejora enormemente la maniobrabilidad en vuelo. Sin embargo, estas máquinas requieren controles de vuelo digitales, sin los cuales la fatiga del piloto es de un orden inaceptablemente alto. El LCA incorpora ambas tecnologías. El sistema FBW fue desarrollado con éxito por el Laboratorio Nacional de Aeronáutica (NAL), lo que dio lugar al vuelo inaugural del TD-1 el 4 de enero de 2001, seguido de un exitoso vuelo supersónico el 1 de agosto de 2003.  Por su parte, el TD-2 realizó su primer vuelo el 6 de junio de 2002 con el sistema de control de vuelo automático (AFCS).

El LCA recibió el nombre de TEJAS (sánscrito de Radiance) en 2003 por el entonces Primer Ministro Atal Bihari Vajpayee.

El otro hito para el desarrollo autóctono fue el MMR, cuyo desarrollo conjunto estaba previsto por HAL y el Establecimiento de Desarrollo de Electrónica y Radares (LRDE) de la DRDO. Sin embargo, los obstáculos tecnológicos inclinaron a los desarrolladores a incorporar un radar disponible de un OEM extranjero. 

En consecuencia, el radar de control de incendios (FCR) multimodo ELTA EL/M-2032 israelí se probó en abril de 2010 y se está utilizando en el primer lote de 40 TEJAS Mark I. Posteriormente, el radar EL/M-2052 Active Electronically Scanned Array (AESA) fue desarrollado conjuntamente por ELTA Systems Ltd, Israel y HAL y se está utilizando en los primeros 20 TEJAS Mark IA. El radar AESA Uttam, totalmente autóctono, montará los 63 aviones restantes del segundo contrato para 83 aviones. Este radar es capaz de realizar un seguimiento de múltiples objetivos (hasta 100 objetivos) a un alcance máximo de 150 km para un objetivo con una sección transversal de radar (RCS) de 2 m2 y de establecer prioridades en la intervención de los objetivos. El F-16C tiene un RCS de 1,2 m2, mientras que el JF-17 tiene un RCS de 3,5 m2. El TEJAS tiene un RCS de 0,5 m2, principalmente debido a la estructura de material compuesto, lo que hace que su detección en rangos BVR sea sustancialmente difícil.

El desarrollo de una unidad de propulsión autóctona para el TEJAS era otro importante objetivo de autosuficiencia. En consecuencia, el Establecimiento de Investigación de Turbinas de Gas (GTRE) de la DRDO fue designado a finales de la década de 1980 para el diseño/desarrollo autóctono del GTX-35VS ATE (Kaveri). Se esperaba que el Kaveri sustituyera al ATE F404 para el avión SP, pero todavía está plagado de la incapacidad de desarrollar el empuje deseado de 90- 95 kN requerido para el LCA.  Posteriormente, en 2004, se adjudicó a GE un contrato para 17 F404-GE-IN20 ATE mejorados para impulsar ocho prototipos de la IAF y dos de la Armada. En 2008, se encargaron 24 ATE mejorados F404-IN20 para el primer escuadrón TEJAS Mark I de la IAF, y este mes se ha firmado el último pedido de 99 ATE de GE, como se ha mencionado anteriormente.

El contrato inicial por valor de 2.813 millones de rupias para 20 TEJAS Mark I LCA (16 aviones de combate y 4 de entrenamiento) para el primer escuadrón de la IAF en configuración IOC (listo para volar) (TEJAS-IOC) se firmó en marzo de 2006. Tras las pruebas, el 10 de enero de 2011 se concedió el COI. El inicio de las SP condujo al mismo tiempo a la creación del primer escuadrón TEJAS en Bengaluru en julio de 2016, en el que inicialmente dos y más tarde tres aviones MiG 21 del escuadrón 45 fueron sustituidos por los TEJAS-IOC. Los TEJAS-IOC están equipados con misiles aire-aire (AAM), miras montadas en el casco y bombas guiadas por láser. El Escuadrón cuenta ahora con 16 TEJAS-IOC. Estos aviones tendrán que ser posteriormente elevados a la configuración FOC por HAL.

Aunque el segundo contrato para otros 20 (16+4) LCA Mark I en configuración FOC (listos para el combate) (TEJAS-FOC) para el segundo escuadrón de la IAF, por valor de 5.989 millones de rupias, se firmó en diciembre de 2010, la configuración FOC se retrasó debido a una multitud de razones que afectaron al programa. Con el fin de facilitar la producción y la inducción, se concedió un IOC-II provisional al LCA en enero de 2015, lo que le permitió comenzar a prestar servicio en la IAF.

Como impulso para lograr el certificado de operador aéreo, el 12 de mayo de 2017 se disparó un AAM Derby Beyond Visual Range (BVR) desde un LCA y se logró un impacto en un objetivo en movimiento. Esto catalizó el proceso de inducción y, en noviembre de 2017, HAL entregó cinco IOC-II a la IAF. Como un esfuerzo más para lograr el FOC, las pruebas de reabastecimiento en el aire (MAR) se completaron con éxito en septiembre de 2018. El FOC se concedió formalmente el 20 de febrero de 2019.  La producción del primer TEJAS-FOC con BVR AAM y MAR llevó a equipar al resucitado 18 Escuadrón en Sulur el 27 de mayo de 2020, con los dos primeros SP TEJAS-FOC.

El contrato para 73 aviones de combate TEJAS LCA Mark IA y 10 aviones de entrenamiento de dos asientos que incorporan más de 40 mejoras de diseño respecto al Mark I (incluido un nuevo paquete de aviónica y un conjunto de armas ampliado que consiste en el Astra BVR AAM de la DRDO y el Advanced Short Range AAM del Reino Unido) por valor de 48.000 millones de rupias se firmó finalmente con HAL tras la autorización del Comité de Seguridad del Gabinete (CCS) durante Aero India 2021 en febrero. La conclusión del contrato para el final de la década aumentaría la flota de escuadrones de caza de la IAF en seis escuadrones, incluyendo el anterior. Para HAL, esto significa la entrega de 105 de un total de 123 aviones (18 LCA en configuración IOC/ FOC ya han sido entregados a los dos escuadrones TEJAS de la IAF). Para cuando se haya completado la entrega de estos 123 aviones, se espera que el TEJAS LCA Mark II, con mejoras estructurales, esté listo para la SP y la entrega. Esta variante incorporará la tecnología del Avión de Combate de 5ª Generación (FGFA) que posteriormente desembocará en el Programa FGFA del Avión de Combate Medio Avanzado (AMCA). En la tabla siguiente se comparan las características de estas variantes.

Variante naval del TEJAS LCA

El programa naval LCA para una necesidad prevista de 50 aviones comenzó en 2003 tras el éxito de las pruebas de vuelo supersónico de la variante de la Fuerza Aérea. Sin embargo, la Armada india (IN) optó por abandonar el programa LCA en diciembre de 2016, debido a la preocupación por el peso excesivo. La IN emitió entonces una nueva solicitud de información (RFI) para 57 cazas de transporte de funciones múltiples (MRCBF). En abril de 2020, la ADA/DRDO anunció que estaba trabajando en un diseño noveau en respuesta a esta RFI. El diseño noveau Twin Engine Deck Based Fighter (TEDBF) fue presentado en Aero-India 2021.  El vuelo inaugural se espera para 2026, y la inducción comenzará a principios de la próxima década.

TEDBF: Fuente- Wikipedia

AMCA

El objetivo del programa AMCA es desarrollar un FGFA para la IAF y la IN. Diseñado por la ADA, es probable que el proyecto se desarrolle como una empresa conjunta público-privada entre HAL y un proveedor privado, con el objetivo de comenzar la producción en 2028. El AMCA está previsto que sea un avión de combate sigiloso, para todo tipo de clima y polivalente, con aviónica avanzada y capacidades MSDF controladas por inteligencia artificial (IA). El avión inicial estará propulsado por el F-414 ATE de GE, identificado para la variante Mark II y que más adelante se espera que sea sustituido por un motor autóctono. También está previsto equipar el AMCA con armas de energía dirigida (DEW), una sexta generación

Modelo de túnel de viento del AMCA: Fuente- Wikipedia

Comparación del TEJAS LCA con la competencia regional

En el ámbito regional, el avión de combate del bloque F-16 está en uso en la Fuerza Aérea de Pakistán (PAF) y en algunos países de la ASEAN, mientras que el JF-17 está en uso en la PLAAF china, la Fuerza Aérea de Myanmar y la PAF.

Mientras que el F-16 supera al TEJAS en cuanto a empuje de los motores, velocidad y alcance operativo, el TEJAS lleva la delantera en cuanto a la capacidad de supervivencia con respecto al RCS, que es menos de la mitad del RCS del F-16. El TEJAS también supera al F-16 en términos de techo de servicio, con un peso en vacío de despegue inferior (2000 kg menos) al del F-16. La capacidad de detección por radar AESA y BVR de las variantes TEJAS-FOC y Mark II tendrá una ventaja distintiva sobre el F-16, más pesado, más grande y con cuerpo metálico. La integración del AAM Astra BVR mejorará la potencia de combate del TEJAS en una situación aire-aire. El TEJAS disfruta de una ventaja en el número de puntos duros de armas (8 frente a 7), que se acentuaría aún más con el TEJAS Mark II (11 puntos duros). La desventaja de la menor velocidad se obviaría en el TEJAS Mark II, que tendría una ventaja de aproximadamente 260 kmph en la velocidad máxima.

El JF-17 Thunder es claramente más grande y voluminoso en todas sus dimensiones en comparación con el TEJAS, lo que hace que el primero sea menos maniobrable en una situación aire-aire. El RCS del JF-17 con carrocería metálica es aproximadamente siete veces mayor que el del TEJAS LCA.  El TEJAS también supera al JF-17 en empuje/velocidad de los motores, mientras que el JF-17 disfruta de una ventaja marginal en cuanto a alcance operativo (~280 km)/techo operativo. El TEJAS-FOC también lleva la delantera en el número de puntos duros (el JF-17 tiene 7) y tiene una suite de guerra electrónica superior, una diferencia que se acentúa aún más a favor del TEJAS Mark II.

Conclusión

El programa TEJAS, si se dirige y ejecuta bien en lo sucesivo, con una mayor participación de las agencias de desarrollo, proporcionaría una plataforma muy necesaria de conocimientos técnicos, experiencia y confianza, en ausencia de la capacitación, para que las agencias de desarrollo autóctonas puedan emprender con éxito la fabricación de futuras versiones de aviones de combate, como se ha mencionado anteriormente. No se puede exagerar la importancia de un programa exitoso de aviones de combate autóctonos con una filosofía de mantenimiento/revisión adecuada, ya que esto mejoraría significativamente la disponibilidad de los aviones de combate en el inventario del Servicio, facilitaría la mejora del producto basada en la propia experiencia operativa y reduciría drásticamente los tiempos y costes de reparación/revisión. Esto, sin duda, conduciría a una mayor eficiencia operativa e impulsaría significativamente el esfuerzo "Atmanirbhar Bharat" de las Fuerzas Armadas.

Fuente:https://chanakyaforum.com