Bombardero supersónico Tu-160 Blackjack: ¿El arma más peligrosa de Rusia?

Armamento del Tu-160. Crédito de la imagen: Creative Commons.

Tu-160: Una historia - A medida que se intensifican las tensiones entre Rusia y Ucrania, esta última corre el riesgo de ser bombardeada con aviones y misiles que vendió a Rusia hace 22 años a precio de ganga.

Entre los aviones militares modernos, pocos son tan majestuosos y a la vez tan destructivos como el bombardero estratégico ruso Tupolev Tu-160, apodado Cisne Blanco (Belyj Lebeď) y cuyo nombre en clave es Blackjack por la OTAN. El Tu-160, capaz de atravesar todo el mundo y de lanzar una docena de armas nucleares a distancia, sigue siendo, con mucho, el mayor y más rápido bombardero supersónico en servicio. Moscú afirma que construirá docenas más, incluso mientras China y Estados Unidos desarrollan bombarderos furtivos en su lugar.

El Tu-160 fue en sus orígenes un producto reflexivo de la carrera armamentística de la Guerra Fría. Aunque en la década de 1960 el Kremlin decidió que los misiles balísticos intercontinentales eran un sistema de lanzamiento nuclear más práctico que los bombarderos pesados, inició el desarrollo de un bombardero estratégico supersónico para igualar al enorme XB-70 Valkyrie, con capacidad de Mach 3, de Estados Unidos.

Aunque el Valkyrie fue cancelado y sustituido por el menos ambicioso B-1, los soviéticos encargaron a Tupolev la construcción de un homólogo soviético en 1972. Tupolev elaboró varios diseños antes de decidirse en 1977 por el proyecto 160M, basado en el bombardero supersónico Tu-22M Backfire.

El Tu-160 realizó su primer vuelo en diciembre de 1981 y entró en servicio en 1987. El gigantesco bombardero, que pesaba 129 toneladas en vacío, montaba cuatro potentísimos motores turborreactores Kuznetsov NK-32 -los más grandes de cualquier avión de combate- sobre un fuselaje con alas gigantescas que abarcaban más de medio campo de fútbol (54 metros) de punta a punta.

Además, esas enormes alas podían oscilar entre tres posiciones: completamente extendidas a 20 grados para maximizar la sustentación, luego barridas hacia atrás a 35 grados para reducir la resistencia para el crucero subsónico, y replegadas completamente hacia atrás a 65 grados cuando se esprintaba a la velocidad máxima de Mach 2,05 utilizando los postquemadores. Las características aerodinámicas inestables del fuselaje se compensaban automáticamente con un sistema de vuelo por cable cuádruplemente redundante.

El Tu-160 podía transportar suficiente combustible para volar 7.500 millas con una carga de misiles del 50%, y su sonda de reabastecimiento retráctil permitía alcances aún mayores si se deseaba. Una tripulación de cuatro personas operaba el bombardero en sus misiones de larga distancia: piloto y copiloto sentados uno al lado del otro en la parte delantera, y dos navegantes subespecializados individualmente en sistemas de armamento y autodefensa.

Entró en servicio el mismo año que el bombardero supersónico estadounidense B-1B Lancer, al que se parecía en algunos aspectos, el Tu-160 era mucho más grande y tenía una velocidad máxima un 70% mayor. Sin embargo, el Lancer tenía una firma de radar más ligera y evolucionaría para emplear una gama más amplia de armas, aunque fue despojado de la capacidad de armas nucleares en la década de 2010.

Aunque era capaz de realizar ataques convencionales, la misión más importante del Blackjack era, y sigue siendo, acercarse lo suficiente a Norteamérica para soltar hasta una docena de misiles de crucero, cada uno de ellos con ojivas nucleares con una potencia diecisiete veces superior a la de la bomba Fat Man lanzada sobre Hiroshima.

Bombardero Tu-160

Bombardero Tu-160. Este archivo viene de http://vitalykuzmin.net

El vector de aproximación más prometedor para el Tu-160 era a través del Ártico, pero eso seguía implicando eludir la detección e interceptación por parte de los radares terrestres estadounidenses y canadienses, los interceptores y los aviones de alerta temprana AWACS. Y sólo para llegar hasta allí se necesitaban muchas horas, ya que el Blackjack navegaba a 600 millas por hora, la velocidad de un avión de pasajeros 747. Para evitar el agotamiento de la tripulación, los diseñadores del Tu-160 incluyeron cuidadosamente rodillos de masaje en los asientos de eyección a altitud cero de la tripulación, una cocina y un aseo en el compartimento de la tripulación de popa.

Aunque los diseñadores de Tupolev hicieron algunos esfuerzos para reducir la sección transversal del radar, con 10-15 metros cuadrados la firma del Tu-160 sigue siendo comparable a la de un caza F-15. Por lo tanto, la tripulación del Tu-160 se acercaría a baja altura para minimizar el rango de detección, utilizando su radar de seguimiento del terreno Sopka para evitar la colisión con el suelo. Los receptores de alerta pasiva informarían a la tripulación una vez que fueran detectados, momento en el que podrían emplear un inhibidor de radar de autodefensa y encender los postquemadores para alcanzar Mach 2 y evadir a los interceptores.

La razón de ser del Tu-160 eran las armas de sus dos bahías de armamento de 11 metros de largo: hasta doce misiles de crucero Kh-55 turboalimentados en lanzadores rotativos con ojivas de 250 kilotones. De hecho, el icónico esquema de pintura blanca del bombardero está diseñado para reflejar la radiación térmica de una explosión nuclear.

Los Kh-55 rozarían a 300 pies sobre la superficie, navegando hacia un objetivo programado a una distancia de hasta 2.500 kilómetros (1.553 millas) mediante sistemas de navegación inercial y de concordancia con el terreno. Los Tu-160 también podían lanzar la variante de ojiva convencional Kh-555, y el Kh-55SM con alcance ampliado a 3.000 kilómetros (1.864 millas).

Tu-160 modernizado. Crédito de la imagen: Gobierno ruso.

Los Blackjacks también podrían encargarse de atacar a los grupos de ataque de portaaviones estadounidenses en todo el mundo utilizando una carga útil alternativa de hasta veinticuatro misiles balísticos lanzados desde el aire Kh-15 con un alcance de 186 millas. Estas armas con doble capacidad nuclear/convencional se elevan tras el lanzamiento antes de caer en picado sobre objetivos marítimos o terrestres a más de cinco veces la velocidad del sonido, guiadas por un radar o un buscador de radar.

También había planes no realizados para crear un interceptor de largo alcance Tu-161 para cazar aviones de patrulla marítima de la OTAN, un jet de guerra electrónica Tu-160PP, un avión de reconocimiento Tu-160R, e incluso Blackjacks modificados para llevar drones supersónicos o vehículos de despliegue de satélites lanzados desde el aire Burlak.

De la Unión Soviética a Ucrania y a Rusia

Sólo dos escuadrones de Tu-160 estaban operativos cuando la Unión Soviética se derrumbó en 1991, y de los 36 Tu-160 construidos (incluyendo varios prototipos), 19 estaban en el 184º Regimiento de Aviación de Bombarderos Pesados de la Guardia, con sede en la Base Aérea de Pryluky, en Ucrania, y por lo tanto se incorporaron a la nueva Fuerza Aérea Ucraniana. Otros cuatro fuselajes quedaron sin ensamblar.

Los bombarderos pesados resultaron ser demasiado caros para que Ucrania, con problemas de liquidez, pudiera volar con regularidad o incluso mantenerlos. Después de que las tensiones entre la OTAN y Rusia se agudizaran en 1999 debido a la guerra de Kosovo, el Kremlin trató de recomprar los Tu-160 y sus misiles a Ucrania para completar su propia flota, que era muy pequeña. Pero Moscú tampoco tenía dinero y no podía pagar los 3.000 millones de dólares que pedía Kiev.

Al final, Rusia adquirió ocho de los enormes bombarderos y 575 misiles de crucero de Ucrania a cambio de la cancelación de 285 millones de dólares de la deuda de gas natural contraída con Moscú. Ucrania desechó el resto, salvo uno que se exhibe en el Museo de Aviación de Bombarderos Pesados de Poltava.

Cisne blanco, trol nuclear, dispersión siria

Posteriormente, Moscú se esforzó por reconstruir su dilapidada fuerza de Tu-160 mediante el reacondicionamiento de los aviones y la construcción de fuselajes sin montar, si la financiación lo permitía, aunque un Tu-160 y su tripulación se perdieron en un accidente en 2003.

En 2021, Rusia contaba oficialmente con 16 o 17 Tu-160 operativos, aunque no se han visto más de 11 desplegados a la vez, agrupados en el 121º Regimiento de Aviación de Bombarderos Pesados de la Guardia, con sede en la base aérea de Engels, en Saratov (Rusia). La mayoría llevan el nombre de famosos personajes rusos históricos o de ficción.

Cuando Putin anunció la reanudación de las patrullas de bombarderos estratégicos en 2006, la pequeña fuerza de Blackjacks y los más numerosos bombarderos Tu-95 Bear estuvieron a la cabeza de la campaña de Moscú para recordar a todo el mundo que todavía podía enviar bombarderos con armamento nuclear a zumbar por el espacio aéreo de un país. Los Blackjacks podían molestar a Washington, por ejemplo, con escalas en Venezuela y Nicaragua (en una ocasión violando el espacio aéreo colombiano) o ser desplegados cerca de Alaska. Algunas de estas patrullas, ayudadas por el reabastecimiento en vuelo, establecieron nuevos récords de resistencia, con los Tu160 permaneciendo en el aire 23 horas en 2010, y luego 25 horas en 2020, mientras recorrían más de 12.400 millas.

Los Blackjacks fueron finalmente probados en combate en 2015, lanzando docenas de nuevos misiles de crucero convencionales Kh-101 para atacar a los insurgentes anti-Assad en Siria en noviembre de 2015 y de nuevo en 2016. Los ataques con misiles de 2015 tendieron a caer fuera del objetivo, aunque se desconoce cuántos fallos se debieron a los Kh-101 en lugar de a los misiles Kh-555 lanzados por los Tu-95.

Sin embargo, en teoría, los misiles convencionales Kh-101 y nucleares Kh-102 constituyen una mejora importante, ya que amplían su alcance a 4.000 kilómetros (2.485 millas) y cuentan con mayor sigilo, capacidad de reapuntar después del lanzamiento y mayor precisión.

Segundo acto para el Cisne Blanco

A diferencia de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos, que parecen escépticas de que sus bombarderos B-1B aporten suficiente valor añadido respecto a los B-52, el Kremlin está redoblando la apuesta por los Tu-160.

En primer lugar, Rusia está modernizando los Tu-160 al modelo Tu-160M2, instalando motores NK-32-02 más eficientes en cuanto a consumo de combustible que se espera aumenten la autonomía en más de 600 millas, sistemas de navegación por satélite GLONASS, una cabina de cristal digitalizada y un nuevo radar AESA. También incluye la aplicación de materiales que absorben el radar en la cubierta, lo que puede reducir modestamente la firma del radar del bombardero, y nuevas contramedidas defensivas. Por último, está la integración de los misiles Kh-101/102 y, posiblemente, del arma hipersónica Kinzhal lanzada desde el aire, lo que dotará al Tu-160 de un armamento más eficaz y capaz de sobrevivir.

Tu-160. Imagen: Creative Commons.

El Ministerio de Defensa ruso también ha ordenado la producción de 10 nuevos Tu-160M en la fábrica de Kazán de un total de 50 bombarderos de la era soviética por 900.000 millones de rublos, con una producción máxima de tres al año.

Esto se debe en parte a los retrasos en el desarrollo del bombardero furtivo PAK-DA. Sin embargo, dado el alto coste de la producción de nuevos Tu-160 (aparentemente 16.000 millones de rublos o 218 millones de dólares por avión) y el estado artrítico de la financiación de la defensa rusa, los observadores se muestran escépticos de que Moscú pueda mantener un programa tan caro y ambicioso, especialmente una vez que se agote el suministro de fuselajes de Tu-160 sin montar o sin reparar.

Después de todo, esos fondos podrían destinarse al PAK-DA o a drones de combate furtivos más prescindibles. Sin embargo, el dinero y el esfuerzo ya dedicados al Tu-160 sugieren que es probable que la flota de Blackjack de Rusia siga aumentando en la década de 2020.

Sin embargo, Moscú parece valorar la llamativa proyección de poder global que proporcionan los grandes bombarderos. Además, los intentos de renovar las adquisiciones parecen reflejar la fe en que el Cisne Blanco y sus misiles de crucero modernizados de alcance lejano tienen probabilidades aceptables de penetrar las defensas aéreas de Estados Unidos, aunque algunos críticos rusos alberguen dudas.

Fuente:https://www.19fortyfive.com