Aunque hace tiempo que se habla de las deficiencias de su planta motriz, la idea de sustituir el motor actual por uno superior se dejó de lado en gran medida en el pasado debido al coste y a otros factores. Sin embargo, el Congreso podría obligar al Pentágono a trazar un plan para instalar nuevos motores en los aviones F-35 para finales de esta década.
En el marco del Programa de Transición de Motores Adaptativos (AETP), se está desarrollando un tren de potencia completamente nuevo, con muchos prototipos que ya se están probando. Se espera que el motor AETP, o alguna otra opción, proporcione una mejora significativa del rendimiento a los tres modelos de F-35, además de garantizar una mayor eficiencia, informó The Drive.
El caza furtivo Lockheed Martin F-35
El AETP es un programa que pretende desarrollar prototipos ligeros y listos para el vuelo de motores adaptativos de tres chorros. El despliegue de estos motores permitiría aumentar la autonomía de vuelo, reducir la necesidad de aviones cisterna y aumentar el aire de refrigeración para el control térmico.
En comparación con el motor Pratt & Whitney F135 que actualmente propulsa el caza furtivo Lockheed Martin F-35, el AETP es un proyecto de investigación de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. que pretende ofrecer un aumento del 30% en la autonomía, una reducción del 18% en el tiempo de aceleración y una gestión térmica mejorada, como ya informó EurAsian Times.
El F-35A de despegue y aterrizaje convencional (CTOL), el F-35B de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL) y el F-35C de transporte (CV/CATOBAR) utilizan el motor Pratt & Whitney F135.
El motor, también conocido como el corazón del avión furtivo, ofrece más de 40.000 libras de empuje, una firma inmejorable y poco observable, una gestión térmica de primera clase y el más moderno sistema integrado de control del motor a diez ejércitos de todo el mundo.
Programa de Transición de Motores Adaptativos (vía Twitter)
El Pentágono había anunciado sus planes para actualizar el avión de combate F-35 con un paquete de nuevo armamento, tecnología de procesamiento y software durante la próxima década, mientras Rusia y China desarrollaban sus propios cazas y sistemas de defensa aérea.
El anuncio se produjo en el contexto de la presentación por parte de P&W de un estudio a la oficina del Programa Conjunto del F-35 sobre un motor mejorado en marzo de este año.
Actualizaciones del F-35
John Tirpak, escribiendo en Air Force Magazine, citó la Ley de Autorización de Defensa Nacional (NDAA) para el año fiscal 2022.
La ley, que aún debe ser aprobada por el Senado, obligaría al Secretario del Ejército del Aire, en colaboración con el Subsecretario de Defensa para Adquisiciones y Sostenimiento, a trazar un plan para instalar motores AETP en los aviones F-35A CTOL a más tardar en 2027.
A partir de 2027, el Secretario de la Armada colaboraría con el Subsecretario de Defensa para Adquisiciones y Sostenimiento en el desarrollo de un plan similar, pero separado, para añadir un "sistema de propulsión avanzado" -que podría ser el diseño final del AETP o una versión mejorada del actual Pratt and Whitney F135- a las variantes F-35B STOVL y F-35C basadas en portaaviones.
Los actuales motores F135 están experimentando varios problemas, como la escasez de motores, el sobrecalentamiento y la rotura de los álabes de la turbina, y las necesidades de servicio antes de lo previsto.
El P&W F135, que actualmente impulsa los aviones F-35. (vía Twitter)
Defense News había informado anteriormente de que no estaba claro si el Pentágono trataría de mejorar el diseño existente del F135 o desarrollar un sistema de propulsión completamente nuevo. Como parte del Programa de Transición de Motores Adaptativos, las Fuerzas Aéreas están evaluando actualmente prototipos de motores adaptativos de tres corrientes de Pratt & Whitney y General Electric.
Actualmente se están probando los prototipos de dos alternativas del AETP, el XA100 de General Electric y el XA101 de Pratt & Whitney. Ambos propulsores están destinados a aumentar la autonomía y la persistencia del avión en aproximadamente un 30% y un 40%, respectivamente, reduciendo el consumo de combustible en aproximadamente una cuarta parte.
P&W XA101
Los planes para actualizar el motor de las variantes del F-35 se han convertido en un imperativo ante la proyección de China de su J-20 y de los rusos de su Su-57, ambos proclamados como cazas furtivos avanzados.
Sin embargo, el proceso no está exento de cuellos de botella y los gastos de producción e instalación son los principales.
Actualización de motores, pero ¿a qué "coste"?
El coste de la incorporación de cualquier nueva planta motriz en las tres variantes del F-35 podría ser significativo, lo que supondría un problema. No cabe duda de que se plantea la cuestión de si el Ejército del Aire, que es el mayor operador estadounidense actual del Joint Strike Fighter, tiene capacidad financiera para sustituir sus cazas actuales y futuros por motores AETP totalmente nuevos.
También se ha planteado la preocupación por los costes de mantenimiento de los F-35A existentes, así como de su actualización al último bloque 4, que incluye mayores capacidades de radar y guerra electrónica, así como la capacidad de llevar misiles adicionales. Las actualizaciones son indispensables para que estos cazas de quinta generación actúen como multiplicadores de fuerza.
El Secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, había expresado anteriormente su escepticismo sobre los nuevos motores, argumentando que sólo se debe buscar un sucesor del F135 si es asequible y no de otra manera.
"Si tenemos que hacerlo, estudiaremos seriamente el coste de seguir adelante, al igual que hicimos con el resto del programa... Y si es asequible, me gustaría poder perseguirlos", había dicho Kendall en una conferencia.
Sin embargo, la nueva ley, cuando se apruebe, "obligará" al secretario a seguir adelante con el proceso.
¿Los F-35A serán los primeros en recibir nuevos motores?
El teniente general Eric T. Fick, director del programa de la Oficina del Programa Conjunto del F-35, había dicho anteriormente que el Ejército del Aire se hará cargo de los gastos de desarrollo y producción de la incorporación del motor AETP al F-35A.
El F-35A tiene actualmente una autonomía de aproximadamente 1.350 millas sin repostar, que aumentaría a unas 1.800 millas con el motor actualizado.
GE Aviation había declarado anteriormente que estaba en fases avanzadas de desarrollo de un motor que impulsaría el F-35A, pero que no podría impulsar la variante F-35B de despegue corto y aterrizaje vertical del caza, como informó Air Force Magazine en septiembre de este año.
Motor adaptativo GE XA-100. (vía Twitter)
En virtud de la NDAA, el Secretario de la Armada tendrá que trazar un plan similar para los motores del F-35B que para el F-35A, a fin de añadir un nuevo sistema de propulsión que sería el diseño final del AETP. Esto indica que los F-35A van a ser la primera variante en recibir la actualización, en algún momento cercano al final de su década.
Dotar al F-35A de unas piernas más largas, en particular, sería extremadamente beneficioso para el Ejército del Aire, ya que se prepara para un posible conflicto en el teatro Indo-Pacífico, donde el PLA chino está sacando músculo.
El aumento del alcance ya se ha identificado como una característica "imprescindible" en los planes del servicio para su próximo caza. Un F-35A de mayor alcance no sólo sería más adecuado para las operaciones en la región indopacífica, sino que también reduciría la dependencia de los aviones cisterna. Los planificadores del combate aéreo siempre han tenido en cuenta la disponibilidad de aviones de reabastecimiento en vuelo adecuados.
Las exigencias del entorno operativo de los portaaviones para el F-35C y, sobre todo, la tobera giratoria y el motor de elevación integrado para el F-35B STOVL hacen que los retos de la integración de un nuevo motor sean mayores.
Tanto General Electric como Pratt & Whitney han declarado previamente que sus diseños AETP son incompatibles con el F-35B. Teniendo esto en cuenta, es posible que la NDAA prevea que la variante B reciba el motor F135 mejorado, mientras que el F-35C recibiría el mismo motor AETP u otra variante.
Fuente:https://www.defensenews.com
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