Anteriormente se sabía que este programa se centraba, al menos en parte, en la adquisición de bancos de pruebas para apoyar el trabajo sobre motores de reacción avanzados de alta velocidad como los que supuestamente se han estado desarrollando para aviones hipersónicos propuestos como el SR-72 de Lockheed Martin. El servicio ha revelado ahora que está buscando un diseño experimental modular que pueda configurarse para llevar uno de los dos tipos diferentes de cargas útiles para misiones de ataque, o un paquete de sensores que le permita llevar a cabo salidas de inteligencia, vigilancia y reconocimiento, o ISR, "receptivas".
La nueva información sobre el Mayhem figura en un documento de contratación que el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (AFRL) publicó en Internet el 14 de diciembre de 2021. Ese mismo documento también indica que el nombre formal completo del programa ha cambiado de "Demostrador hipersónico multimisión de aire" a "ISR y ataque hipersónico multimisión". El nombre "Multi-Mission Cruiser" también se había asociado a este proyecto en el pasado. Mayhem, cuya existencia fue revelada por las Fuerzas Aéreas el año pasado, también forma parte de un proyecto más amplio de la AFRL conocido como Enabling Technologies for High-Speed Operable Systems (ETHOS).
"El programa Mayhem se centra en la entrega de un sistema hipersónico de mayor clase de respiración aérea capaz de ejecutar múltiples misiones con una interfaz de carga útil estandarizada, proporcionando un avance tecnológico significativo y una capacidad futura", dice el documento de contratación. "El objetivo del sistema es transportar cargas útiles que quintupliquen la masa y dupliquen el alcance de los sistemas con capacidad tecnológica actual. La interfaz de carga útil estandarizada crearía múltiples oportunidades para la integración de diversas cargas útiles dentro del mismo sistema hipersónico."
No se proporciona información sobre los "sistemas de capacidad tecnológica actual" de los que se han derivado los requisitos del programa Mayhem. El documento sí dice que "este requisito será clasificado como Secreto, con la posibilidad de requerir acceso Top Secret en etapas posteriores del requisito" y "se anticipa actualmente un techo del programa de 371 millones de dólares".
Aunque ya se sabía que las Fuerzas Aéreas estaban interesadas en el vehículo aéreo Mayhem que transportaba una de las tres cargas útiles, no se había facilitado anteriormente más información sobre cuáles podrían ser. Este nuevo documento de contratación las identifica como una "carga útil de efecto de área", una "carga útil unitaria grande" y una "de respuesta, inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR)". Curiosamente, todas estas descripciones básicas de la carga útil están etiquetadas como Información No Clasificada Controlada (CUI). Aunque técnicamente no está clasificada, la información que se determina que está en la categoría CUI suele estar redactada en los documentos públicos del gobierno de los Estados Unidos.
Más allá de estas tres categorías de carga útil, no se ofrecen más detalles sobre lo que podría interesar exactamente al Ejército del Aire. El hecho de que se deseen tipos distintos de "efecto de área" y "grandes unitarios" sugiere fuertemente que el primero prevé una carga útil de municiones de racimo o algo similar, como un enjambre de pequeños drones. Una ojiva avanzada de fragmentación de alto explosivo también proporcionaría un "efecto de área", pero sería un diseño unitario. Al mismo tiempo, el término "unitario grande" podría abarcar ojivas más grandes diseñadas para proporcionar diferentes tipos de efectos contra objetivos individuales, como capacidades de penetración profunda para su uso contra búnkeres y otras instalaciones reforzadas. Por supuesto, son sólo algunas posibilidades, y con la información disponible ahora no podemos decir con seguridad cuál podría ser el diseño exacto de estas cargas útiles. El paquete ISR también podría incluir cualquier número de sensores diferentes.
La información sobre cualquier otro requisito para el diseño del vehículo aéreo Mayhem, más allá de que será capaz de realizar vuelos hipersónicos, definidos como cualquier velocidad superior a Mach 5, sigue siendo escasa. El Ejército del Aire ha confirmado anteriormente que el proyecto está vinculado a la investigación y el desarrollo de "tecnologías avanzadas de propulsión scramjet" y diseños de motores a reacción "multiciclo". Esto parecía apuntar a los trabajos sobre el ciclo combinado basado en la turbina (TBCC) o los tipos de motores scramjet de modo dual
La idea básica de estos diseños de motores a reacción es evitar el hecho de que los scramjets, así como los ramjets, simplemente no funcionan de forma fiable a velocidades más bajas. El acoplamiento con una turbina de chorro más tradicional permitiría que un vehículo aéreo funcionara de forma fiable en ese rango de velocidad inferior. Cuando se aplica a un avión reutilizable, tripulado o no, esta configuración de motor permitiría, al menos en teoría, un diseño que puede volar a velocidades hipersónicas durante la parte media de una salida, pero también despegar y aterrizar como un avión más tradicional utilizando la infraestructura de pista existente. Esto es algo que desde hace tiempo se considera el santo grial de un avión hipersónico viable.
"El proyecto Mayhem es el siguiente paso en lo que respecta a los sistemas de misiles de crucero hipersónicos", declaró en junio Michael White, Director Principal de Hipersónica de la Oficina del Director de Investigación e Ingeniería de Defensa para la Modernización del Pentágono, al Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos con sede en Washington. "Y así, si miras lo que estamos haciendo ahora, y los tamaños que estamos buscando para ofrecer capacidad, obtienes un cierto rango y una cierta carga útil a ese rango, y una cierta compatibilidad con las plataformas aéreas que tenemos hoy".
"El Proyecto Mayhem dice, de acuerdo, ¿qué pasa - qué podemos hacer para construir un sistema mucho más grande para ofrecer más efectos a mayor alcance?", continuó. "Así que, en realidad, lo que se busca es ese tipo de evolución de la capacidad que podría conseguirse para ampliar lo que se puede lograr con una plataforma de respiración aérea altamente eficiente, una plataforma de armas, y aprovechar esa eficiencia, pero seguir ampliando el alcance a rangos significativamente más largos que los que estamos haciendo hoy".
Al mismo tiempo, este discurso sobre un sistema más grande y robusto, capaz de transportar varias cargas útiles y que utiliza una disposición de motores más compleja, sólo puede plantear preguntas sobre lo que el diseño podría ser realmente capaz de hacer si éste, o un derivado posterior, entrara en servicio operativo. Además, la palabra "prescindible" está notablemente ausente en el último documento de contratación.
Todo esto es aún más interesante de considerar cuando uno recuerda el todavía muy curioso estallido de la discusión pública sobre posibles futuros aviones hipersónicos no tripulados reutilizables entre 2017 y 2018. Lockheed Martin y Boeing llegaron a publicar diseños conceptuales nacionales, denominados SR-72 y Valkyrie, respectivamente.
Una representación del SR-72 propuesto.
Una concepción artística del Boeing Valkyrie.
Lockheed Martin habló específicamente de la posibilidad de que el SR-72, cuyo nombre era una referencia deliberada al famoso avión espía supersónico SR-71 Blackbird de la compañía, se utilizara para misiones de ataque, así como de ISR. También se había hablado de un posible diseño de demostración del tamaño de un avión de combate para probar una configuración de motor TBCC en la que la empresa llevaba trabajando con Aerojet Rocketdyne desde mediados de la década de 2000.
La anterior directora general, Marillyn Hewson, había dicho que ese avión podría costar menos de 1.000 millones de dólares, un posible indicio de la creciente madurez de la tecnología subyacente. "El Scramjet está mucho más maduro y listo para funcionar de lo que yo creía en un principio", dijo en abril de 2020 el entonces Subsecretario de Adquisiciones, Tecnología y Logística de las Fuerzas Aéreas, Will Roper.
En el último año y medio más o menos, la Fuerza Aérea ha concedido una serie de pequeños contratos a múltiples empresas de aviación que persiguen diseños de aviones hipersónicos o supersónicos y motores avanzados para ir con ellos. Al menos oficialmente, casi todos estos contratos han tenido como objetivo el desarrollo de posibles transportes ejecutivos de alta velocidad para el servicio, pero la tecnología podría, por supuesto, tener aplicaciones más variadas.
En octubre, Exosonic, una empresa de aviación hipersónica que ya había conseguido un contrato con las Fuerzas Aéreas, emitió un comunicado de prensa sobre una nueva adjudicación del servicio para ayudar a financiar el desarrollo de un demostrador supersónico no tripulado. Al anunciar ese acuerdo, la empresa señaló que esta aeronave podría servir como simulador de adversario sin piloto para entrenar a los pilotos de cazas y que estaba en conversaciones con Tactical Air Support, una empresa que presta servicios de apoyo al adversario en el "aire rojo" al ejército estadounidense, sobre este posible caso de uso.
Una representación del diseño de avión hipersónico no tripulado de Exosonic, que podría servir como adversario sin piloto para ayudar a entrenar a los pilotos de cazas, entre otras funciones.
Un avión hipersónico de ataque e ISR reutilizable, especialmente uno no tripulado, que pueda operar desde las bases existentes y que tenga una capacidad de carga útil modular, podría ofrecer claras ventajas en términos de flexibilidad y capacidad de respuesta en comparación con otros aviones, misiles y plataformas ISR, dependiendo del contexto operativo exacto.
"Los aviones hipersónicos, junto con los misiles hipersónicos, podrían penetrar en el espacio aéreo denegado y atacar en casi cualquier lugar de un continente en menos de una hora... La velocidad es el próximo avance de la aviación para contrarrestar las amenazas emergentes en las próximas décadas", escribió Brad Leland, entonces director del programa de hipersónica de Lockheed Martin, en una presentación del SR-72 en 2013.
Queda mucho por ver cómo evolucionará el programa Mayhem de las Fuerzas Aéreas y qué prototipos producirá finalmente, si es que lo hace. Al mismo tiempo, todo lo que hemos sabido hasta ahora sigue apuntando a algo más que otro proyecto de misiles hipersónicos.
Fuente:https://www.thedrive.com
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