El tiempo corre para que los militares de EE.UU se defiendan contra los hipersónicos

Lanzamiento por parte de Rusia de un misil hipersónico Kinzhal situado en el avión de combate Mikoyan MiG-31

Enfrentado a adversarios que desarrollan misiles hipersónicos que potencialmente podrían abrumar las defensas de Estados Unidos, el Pentágono está en una carrera contra el tiempo para adquirir tecnologías que contrarresten la amenaza emergente.

En los últimos meses, el presidente ruso Vladimir Putin ha estado promocionando el arsenal hipersónico de su país, afirmando que ninguna potencia extranjera tiene los medios para derrotarlo. Mientras tanto, China ha estado probando agresivamente sus propias armas ofensivas, según funcionarios estadounidenses.

Pekín está "cerca de desplegar sistemas de entrega hipersónicos para el ataque rápido convencional que puede alcanzar miles de kilómetros de la costa china y mantener a nuestros grupos de batalla de portaaviones o a nuestras fuerzas desplegadas hacia adelante en tierra... en peligro", dijo el subsecretario de Defensa para Investigación e Ingeniería, Michael Griffin, a la subcomisión de Servicios Armados del Senado sobre las nuevas amenazas y capacidades en una reciente audiencia.

"Nosotros, hoy, no tenemos... defensas contra esos sistemas", señaló. "Es una de mis más altas prioridades borrar esa desventaja."

El teniente general de la Fuerza Aérea Samuel Greaves, director de la Agencia de Defensa de Misiles, también ha estado dando la voz de alarma.

"Basándonos en lo que hemos visto demostrar a otros, no hay duda de que es sólo cuestión de tiempo antes de que se ponga en marcha", dijo durante un reciente desayuno en el Capitolio organizado por el Instituto Mitchell para Estudios Aeroespaciales.

"La pregunta será qué hemos hecho para prepararnos para mitigar o eliminar esa amenaza dentro de cinco, seis, siete años, cuando aparezca", agregó. "Tenemos que empezar ahora, trabajar con la industria y desplegar la capacidad" para contrarrestar los ataques enemigos.

Las armas hipersónicas viajan a velocidades de Mach 5 o superiores, pero es su maniobrabilidad lo que plantea el mayor desafío a los sistemas defensivos, destacó Tom Karako, director del proyecto de defensa contra misiles del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.

"Es a dónde viajan y cómo viajan" lo que hace difícil detenerlos, dijo.

Los hipersónicos pueden comenzar su vuelo con una trayectoria balística, pero luego cambian de rumbo inesperadamente, explicó.

"En lugar de operar en caída libre, pueden hacer una maniobra y luego volver a bajar en un ángulo alto y luego... deslizarse" a través de la atmósfera, dijo.

Al permanecer dentro de la atmósfera en lugar de ir al espacio exterior, los misiles estarían volando a una altitud más baja que donde muchos interceptores de EE.UU. están diseñados para derribarlos. Además, los hipersónicos pueden conducirse como un misil de crucero durante el vuelo en lugar de seguir una trayectoria predecible como los típicos misiles balísticos, anotó Karako. También son mucho más rápidos que un misil de crucero estándar.

"Eso significa que no sabes si los misiles vienen de esta dirección o de esa dirección. Así que su problema de defensa es más complicado", dijo.

Los radares militares y los interceptores de largo alcance de Estados Unidos tienen como objetivo principal contrarrestar las amenazas de misiles provenientes del norte. Pero un arma hipersónica podría volar a través del Pacífico, hacia el área de responsabilidad del Comando Sur, y luego cambiar de dirección de nuevo y atacar a Estados Unidos desde el sur, anotó.

Para hacer frente a esta amenaza, los sistemas defensivos tendrán que desplegarse sobre una base más distribuida, dijo Karako. El Pentágono también necesita una capa de sensores más sofisticada basada en el espacio para rastrear de forma persistente las ojivas enemigas.

"Esos radares terrestres sectoriales no pueden estar en todas partes, y uno puede rodearlos y su alcance está limitado fundamentalmente por la curvatura de la Tierra", dijo.

La arquitectura de sensores existente podría dejar grandes brechas en la cobertura que dificultarían el rastreo de armas hipersónicas, agregó.

"Si dependes de radares terrestres, estás acabado", dijo. "Lo coges y en algún lugar después de perderlo, está maniobrando y no sabes dónde está ahora. Así que la única forma de llegar a esto es desde sensores espaciales".

Greaves dijo que la Agencia de Defensa de Misiles necesita tener una capacidad de rastreo de "nacimiento a muerte" para derrotar a los hipersónicos.

"A diferencia de la amenaza balística... no podemos aceptar las brechas, y el espacio ofrece un punto de vista ventajoso para mantener esa custodia desde el nacimiento hasta la intercepción", dijo. "Eso va a ser absolutamente esencial."

Greaves expuso su visión de cómo podría ser una futura capa de sensores basados en el espacio.

"Todo comienza con el sistema infrarrojo basado en el espacio de la Fuerza Aérea... proporcionando al timbre de la campana que algo está sucediendo, hay una señal de calor de una amenaza que viene hacia nosotros", dijo. "Dependiendo del tipo de amenaza, el primer sistema que estamos viendo es una especie de sistema de rastreo de defensa antimisiles que mira hacia abajo a la Tierra, las características cálidas de la Tierra para esencialmente hacer esa predicción de rastreo desde el nacimiento hasta la muerte...[y trayectoria de vuelo] para cosas como la amenaza hipersónica o la amenaza de maniobra."

Los satélites pasarían la información de los sensores a un sistema de gestión de batallas de mando y control, que indicaría a los interceptores que fueran tras el objetivo, explicó.

El Pentágono está trabajando con la industria a través del Space Enterprise Consortium en conceptos para una nueva arquitectura de sensores. "Tenemos informes técnicos para nueve o diez entidades que están interesadas en conseguirlo", dijo Greaves.

La Agencia de Defensa de Misiles también está vigilando el programa de Blackjack de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa, que estudia cómo las fuerzas armadas de Estados Unidos podrían aprovechar los satélites comerciales en órbita terrestre baja.

Los conceptos que han sido flotados por la industria incluyen el despliegue de sensores en órbita geosincrónica, órbita media o órbita terrestre baja, dijo Greaves.

El Departamento de Defensa planea tomar una decisión a finales de este año sobre cómo debería ser la nueva arquitectura, dijo. "Estamos en el proceso de elegir el mejor diseño, trabajando con el Dr. Griffin y su oficina en cuál es el mejor enfoque."

El plan es "reducirse a una competencia de algún tipo, tomar la decisión y luego pasar a la misión de demostración", agregó.

Se debe demostrar que la tecnología es efectiva antes de que el Departamento de Defensa lance un programa importante, dijo Greaves, citando proyectos espaciales anteriores que experimentaron dificultades.

"Todos sabemos lo que pasó cuando prometimos demasiado y cumplimos poco", dijo.

La Agencia de Defensa contra Misiles espera tener la nueva capa de sensores en su lugar para el año 2025 o antes.

"Algunos dirán:'¿Por qué no vas más rápido?' Es porque... para ir rápido, a veces hay que ir despacio desde el principio", apuntó Greaves.

"Esta es la parte lenta: cumplir con los requisitos, cumplir con los estudios de arquitectura, cumplir con el modelado y la simulación para que cuando se tome la decisión se pueda activar la industria y ésta se esté moviendo" rápidamente para construir nuevos sistemas, agregó.

Las tecnologías de detección tendrían que estar vinculadas a un sólido sistema de gestión de batallas de mando y control. También es probable que se necesiten interceptores más rápidos para hacer frente a la amenaza hipersónica, dijo.

Karako dijo que una capacidad de interceptación más avanzada podría no tener que ser diseñada desde cero.

"Puede ser que haya algunas modificaciones incrementales o de bloqueo en nuestras actuales varias familias de interceptores que pueden ser más efectivas después de esto", dijo. "En otras palabras, no se trata necesariamente de algo nuevo, pero puede requerir algunas modificaciones a lo que tenemos ahí fuera".

Nuevas variantes de sistemas como la defensa terminal en áreas de gran altitud, la capacidad avanzada Patriot-3, o el misil estándar-6 podrían teóricamente usarse para derribar hipersónicos enemigos, anotó.

La estrategia de defensa nacional de 2018 enfatizó que las fuerzas armadas de Estados Unidos han entrado en una nueva era de competencia entre grandes potencias. Gran parte de la empresa de adquisición del Pentágono está ahora enfocada en tecnologías que son aplicables a potenciales luchas de alto nivel contra China y Rusia.

 "Todo el mundo sabe que esta señal de demanda está ahí fuera", dijo Karako. "Todos los que tienen un widget que tiene aplicabilidad potencial a la misión de defensa hipersónica probablemente están pensando cómo usar ese widget de la manera más efectiva posible."

Kathy Warden, presidenta y directora de operaciones de Northrop Grumman, ve nuevas oportunidades de negocio en el futuro.

Se ha prestado mucha atención al empuje del Pentágono para desarrollar sus propias armas hipersónicas ofensivas, señaló recientemente en la conferencia anual de decisiones estratégicas de Bernstein en Nueva York.

"También hay un elemento importante para poder defenderse contra las armas hipersónicas... y esa es un área en la que el portafolio de Northrop Grumman es particularmente fuerte para ser capaz de detectar esas amenazas, de la misma manera que hemos jugado en el negocio de defensa contra misiles durante décadas", dijo.

"Se trata de un nuevo tipo de amenaza que necesita contar con buenas capacidades de detección y respuesta, por lo que se trata de un área de importancia para nosotros, pero de la que no se habla tanto como de las propias armas", añadió.

Lockheed Martin y Raytheon, dos de los mayores jugadores de la industria en el mercado de defensa antimisiles, se negaron a comentar esta historia.

Greaves señaló que el cronograma de desarrollo y despliegue de nuevas capacidades dependerá de la financiación.

En los proyectos de ley de autorizaciones y apropiaciones para el año fiscal 2019, los legisladores han estado aumentando los niveles de gasto para los proyectos antihumanos del Pentágono. Sin embargo, el representante Mike Rogers, republicano de Alabama, presidente del subcomité de fuerzas estratégicas de las Fuerzas Armadas de la Cámara de Representantes, dijo que no confía en que la inversión constante continúe en los próximos años.

"La mayoría siente claramente que la amenaza es significativa...[pero] todavía tenemos el secuestro" programado para volver a entrar en vigor en el año fiscal 2020, dijo durante otra reunión en el Capitolio auspiciada por el Instituto Mitchell. "Tenemos que luchar contra ese gorila de nuevo... y va a ser duro."