Los vehículos no tripulados en todos los dominios son un pilar de las operaciones militares en la actualidad, y esto no hará sino aumentar en los próximos años a medida que se vaya invirtiendo más en la tecnología y que más naciones busquen adquirir lo que ahora se considera una capacidad necesaria.
Para el año 2025, los sistemas no tripulados continuarán operando tanto o más de lo que lo hacen en la actualidad, ya que los beneficios de sacar al hombre del bucle se reconocen en todos los sectores, incluidas las fuerzas aéreas, terrestres y navales, incluso en el ámbito comercial, donde existe un verdadero auge de esta tecnología que antes se consideraba un activo militar de alta tecnología.
En los próximos años, los militares de todo el mundo están buscando una mayor resistencia y nuevas aplicaciones para los sistemas no tripulados, así como la introducción de sistemas de noticias de marca en operaciones en las que antes esto no hubiera sido posible.
FUTURO NAVAL
Las armadas de todo el mundo son tradicionalmente lentas en adoptar los SANT, pero están empezando a darse cuenta de que la introducción de este tipo de tecnología en las operaciones aumentará la seguridad y la fiabilidad en un entorno operativo de pruebas de este tipo.
Típicamente operan un rango de USVs o UUVs que les permiten estudiar las amenazas en y bajo la superficie, las cuales pueden permanecer en el mar por largas duraciones sin ser perturbadas.
Sin embargo, es en el ámbito aéreo donde las armadas encuentran más difícil la integración de sistemas no tripulados, específicamente a bordo de los buques.
Uno de los mayores avances en este ámbito es la nueva adquisición de UAVs de ala fija basada en portaaviones por parte de la Armada de los EE.UU. (USN), que tras una serie de modificaciones en el programa es ahora la competición MQ-25 STINGRAY, que busca adquirir un vehículo capaz de reabastecer de combustible a los cazas tripulados.
Se seleccionaron cuatro licitadores para participar en el componente de vehículos aéreos del programa, a saber, Boeing, General Atomics Aeronautical Systems Inc. (GA-ASI), Lockheed Martin y Northrop Grumman, pero esta última anunció en octubre de 2017 que se retiraba de la competición.
Según se informa, esto se debió a la incapacidad de elaborar un sistema que cumpliera los criterios de la solicitud de propuestas que se publicó el mismo mes al costo requerido. Esto a pesar de la experiencia de Northrop Grumman como desarrollador del demostrador UCAV X-47B, que la USN utilizó como precursor de lo que ahora es el programa Stingray.
El 23 de julio, General Atomics Aeronautical Systems, Inc, (GA-ASI) anunció que ha completado las pruebas de rendimiento del amortiguador Hold Down Damper (HDD) de gancho de detención para su propuesta de avión de reabastecimiento de combustible en vuelo no tripulado MQ-25 para la Marina de los Estados Unidos. GA-ASI se ha asociado con la unidad de negocio Fokker de GKN Aerospace en los Países Bajos, que suministrará la unidad de ganchos de detención. (Foto: GA-ASI)
Otro de los principales requisitos que deben cumplir las armadas es el de los vehículos aéreos no tripulados VTOL, que suelen integrarse más fácilmente en las operaciones a bordo que los de ala fija.
Australia anunció en febrero de 2017 que había adjudicado a Schiebel un contrato para suministrar su CAMCOPTER S-100, a fin de que la armada pudiera evaluar sus requisitos para este tipo de capacidad en el marco de su proyecto NMP1942.
Este esfuerzo será seguido por el proyecto SEA 129 que será una adquisición a gran escala de este tipo de capacidad para Australia, donde es probable que UMS Skeldar y Northrop Grumman también participen, además de Schiebel.
Además, Alemania también ha estado explorando el uso de esta tecnología para operaciones basadas en buques durante algún tiempo, y en diciembre de 2017, UMS Skeldar anunció que ha completado una semana de pruebas de su R-350 UAV de ala giratoria junto con su socio ESG para la BAAINBw.
El UAV llevó un sensor de detección de luz y de alcance, así como una cámara EO/IR durante la prueba, realizando un reconocimiento automático del lugar de aterrizaje para los helicópteros tripulados más allá de la línea de visión.
ATAQUE TERRESTRE
El Ejército de EE.UU. es el mayor operador de UGVs y está mirando hacia la próxima generación de sistemas que operará.
A principios de octubre de 2017, adjudicó a Endeavour Robotics un contrato para el programa Man Transportable Robotic System Increment II (MTRS Inc II), que se entregará en los próximos dos años.
Este será un robot que se ubicará en la categoría de peso de 165 libras y, aunque nuevo, se basará en sistemas que la compañía ya ha desarrollado, llevando a cabo operaciones con dispositivos explosivos contra-improvisados, detección de armas químicas y biológicas y despeje de rutas.
Endeavour Robotics también ofrece vehículos para el programa Common Robotic System - Individual (CRS-I) del ejército, que tendrá una misión similar a la de MTRS Inc II, pero pesará sólo 25 libras. Se ha publicado una PdA y debería adjudicarse un contrato en 2018.
Después de ganar un "proceso de licitación altamente competitivo", la compañía ganó un contrato en Alemania para 44 UGVs desechables de FirstLook una vez que demostró que cumplía con los requisitos del gobierno alemán. "Estoy muy orgulloso del trabajo que nuestro equipo está haciendo", dijo en ese momento el presidente de Endeavor, Tom Frost. "FirstLook es una herramienta crítica que se utiliza en todo el mundo para mantener a los soldados y a los equipos de respuesta rápida a salvo de amenazas letales. Nos complace ofrecer la misma capacidad crítica a nuestros aliados del gobierno alemán".
Endeavour Robotics está dando grandes pasos con su serie de UGVs en los Estados Unidos e internacionalmente en Alemania, donde la compañía proveerá al gobierno alemán con 44 robots'lanzables' de FirstLook. (Foto: Bundeswehr / Sebastian Wilke)
Otro sistema nuevo en el mercado es el 342kg T7 que fue introducido por Harris en 2017, que está siendo adquirido por el Ejército Británico bajo su Proyecto Starter.
El UGV multipropósito se está lanzando a una serie de diferentes mercados para diferentes aplicaciones, incluyendo el militar y el legal. y cuenta con retroalimentación háptica y múltiples opciones de sensores. "El T7 como sistema base es una plataforma flexible y polivalente, y su primer triunfo con el Reino Unido fue un triunfo en EOD que tiende a concentrarnos, pero hemos recibido interés por este tipo de robot para[contrarrestar] las amenazas QBRN y los materiales peligrosos", dijo Paul Bosscher, ingeniero jefe de sistemas robóticos de Harris, quien dijo: "Las plataformas deben ser un poco más duras para los clientes militares que para la policía".
Bosscher señaló que existe un requisito de homogeneidad entre estos tipos de operaciones, y un país en el que Harris está considerando una compra conjunta entre las unidades militares y las fuerzas del orden, de modo que se pueda aplicar equipo y capacitación comunes para estos tipos de operaciones.
"No todo el mundo utiliza los robots de la misma manera; algunos prefieren un robot pequeño porque es sólo un par de ojos y oídos, y si usted está tratando de conseguir una cámara en una habitación,
¿por qué se necesita algo más que cabe en una mochila? "Ciertamente no va a ser el tamaño único de robot que funciona para todos los clientes. Con los robots más grandes tienes la capacidad añadida en términos de alcance y fuerza, lo que te permite hacer frente en el caso de la misión del tipo de artefacto explosivo, te permite hacer frente a los artefactos explosivos improvisados transportados en vehículos, que es algo que no puedes hacer con un robot pequeño o mediano".
En cuanto a los sistemas no tripulados utilizados en el ámbito aéreo para las operaciones terrestres, la resistencia y el aumento de la capacidad están impulsando el desarrollo.
Por el lado estadounidense, GA-ASI anunció en octubre de 2017 que estaba cambiando su línea de producción MQ-1C GRAY EAGLE a una nueva variante de gama extendida (ER), por lo que todos los modelos futuros tendrán una resistencia superior a 40 horas.
La compañía dice que su inversión en herramientas compuestas le permitió comenzar la producción de esta variante antes de lo previsto, y esta línea se ejecutó en paralelo a la línea base MQ-1C. Las cuatro primeras variantes de ER se estaban utilizando para pruebas de desarrollo y se espera que en la primavera de 2018 se realice una prueba operativa y una evaluación antes de las entregas al ejército en el verano de ese año.
"Estamos orgullosos de nuestros muchos años de esfuerzo para completar la construcción de la fábrica de 165 Águilas Grises MQ-1C para el Ejército de los EE.UU.", dijo David R. Alexander, Presidente de Sistemas de Aviones de la compañía. "Ahora estamos enfocados en entregar el Gray Eagle ER y creemos que su resistencia y otras capacidades mejoradas cambiarán el juego en el campo de batalla."
Los EE.UU. y otras fuerzas internacionales operan el UAV SHADOW de Textron Systems, mientras tanto, y en junio de 2017 la compañía presentó la nueva variante NIGHTWARDEN habilitada para comunicaciones por satélite. Derivado de la versión M2 de desarrollo de la compañía, el UAV se beneficia de múltiples y mayores opciones de carga útil, incluyendo armas como la munición FURY glide de la compañía.
Un RQ-7B SHADOW Unmanned Aircraft System (UAS) del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (USMC) asignado al Marine Unmanned Aerial Vehicle Squadron 3 (Escuadrón 3 de Vehículos Aéreos no Tripulados de los Marines), se prepara para el lanzamiento en apoyo de la demostración de aterrizaje anfibio como parte del ejercicio de la Base Hawaiana del Cuerpo de Marines de la Costa del Pacífico (RIMPAC) el 21 de julio de 2018.
El lanzamiento fue el último vuelo de la SHADOW en el USMC en el que la plataforma será reemplazada por el Insitu RQ-21 BLACKJACK. (Foto: Cuerpo de Marines de los Estados Unidos/Jesús Sepúlveda Torres)
EN EL AIRE
Si bien era poco necesario que un activo militar como un vehículo aéreo no tripulado volara fuera de los teatros de operaciones durante los conflictos de Iraq y Afganistán que tuvieron lugar a principios de siglo, las operaciones actuales y futuras no se realizarán en entornos militares tan organizados y controlados.
Por lo tanto, es más necesario que los vehículos aéreos no tripulados operen en el espacio aéreo compartido con otros activos tripulados que no son necesariamente aeronaves militares, por lo que se está impulsando la integración de esas aeronaves en el espacio aéreo nacional. Para ello, GA-ASI ha desarrollado una nueva versión de su omnipresente familia PREDATOR de VANTES MAXILES, que contará con estándares de aeronavegabilidad que le permitirán volar en el espacio aéreo junto con el tráfico aéreo estándar. Apodado el SkyGuardian, la variante de desarrollo está siendo adquirida por la RAF para reemplazar a su flota de 10 vehículos del bloque 1 MQ-9 REAPER bajo su programa Protector.
El 11 de julio, a las 1851h (6:51PM GMT+1), un Avión de Larga Autonomía (MALE) producido por GA-ASI hizo historia al aterrizar en la Royal Air Force (RAF) Fairford en Gloucestershire, Reino Unido y se convirtió en el primer MALE RPA en completar con éxito un vuelo transatlántico.
El MQ-9B SkyGuardian, propiedad de GA-ASI, despegó de Grand Forks, Dakota del Norte, EE.UU., el 10 de julio a las 12:48 p.m. CDT. El vuelo cubrió 3,760 millas náuticas en 24 horas y 2 minutos. (Foto: GA-ASI)
La RAF debe operar una variante armada del nuevo UAV, que se entregará a principios de 2020 tras la certificación de tipo que se llevará a cabo en los próximos dos años. El tipo fue volado por primera vez en noviembre de 2016, y en mayo de 2017 logró un vuelo de resistencia de 48,2 horas. La compañía también está lanzando una variante de patrulla marítima llamada SeaGuardian, que está diseñada para apoyar la vigilancia en alta mar y en el litoral, dice.
FUTURO
Los sistemas no tripulados fueron una vez una capacidad especializada que interrumpió las operaciones militares, y aunque todavía ofrecen una alternativa a las operaciones tripuladas que proporciona una forma más segura y eficaz de llevar a cabo una misión, ya no se consideran una tecnología nueva e innovadora de la misma manera que antes.
Ahora se están considerando en gran medida en la planificación de flotas en todos los ámbitos, con nuevas capacidades, así como en el desarrollo de sistemas existentes que ya están demostrando su valía en el campo de batalla.
En lugar de ser una forma novedosa de llevar a cabo las operaciones, la seguridad y eficiencia de los sistemas no tripulados ha demostrado su valor ahora, con los militares de todo el mundo buscando nuevas formas de usar esta tecnología en la próxima década, en lugar de considerarla una nueva tecnología en sí misma.
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