La representación de un artista muestra el helicóptero de reconocimiento de ataque Bell 360 Invictus en acción en una lucha multidominio. Bell reveló el diseño del helicóptero como su entrada en la competencia del Ejército de Estados Unidos para un futuro avión de reconocimiento de ataque el 1 de octubre de 2019. (Cortesía de Bell)
WASHINGTON - Bell ha retirado el escudo de su diseño de Avión de Reconocimiento de Ataque Futuro (FARA) para el Ejército después de mantenerlo en secreto como una competencia por la oportunidad de construir prototipos se calienta.
Varios equipos seleccionados para desarrollar los diseños de FARA han sido muy directos y abiertos en cuanto a los diseños, pero Bell -que ha estado volando su helicóptero V-280 Valor tiltrotor durante casi dos años como parte de una demostración del Ejército para informar sobre los requisitos de un avión de asalto de largo alcance- dejó que el suspenso se acumulara en este caso.
El único indicio de sus planes vino del CEO de Textron, la empresa matriz de Bell, quien dijo durante una llamada de beneficios que el diseño de FARA se basaría en su tecnología 525 en lugar de su diseño de tiltrotor como el V-280.
La compañía reveló el 1 de octubre en su oficina de Arlington, Virginia, el Bell 360 Invictus, que se basa en la tecnología 525, pero con varias diferencias clave, incluyendo su tamaño para cumplir con el requisito del Ejército de 40 pies de diámetro en las palas del rotor.
Una representación artística del Bell 360 Invictus, el diseño de la compañía para el Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA) del Ejército. Bell está compitiendo para construir un prototipo para el servicio y planea volar el avión en 2022. (Foto cortesía de Bell)
El 525 implacable es un helicóptero comercial que es más grande que el diseño de Invictus y, según Bell, ha alcanzado velocidades de más de 200 nudos en las pruebas. El plan es que Invictus cumpla con creces el requisito de velocidad del Ejército de 180 nudos.
Bell planea presentar una maqueta a escala real del avión en el programa anual de la Asociación del Ejército de Estados Unidos a partir del 14 de octubre, pero mostró a los periodistas un video que muestra la capacidad del avión para volar a través de un denso terreno urbano, rompiendo rastros alrededor de rascacielos y revoloteando por las concurridas calles de la ciudad.
"Bell está absolutamente comprometida a proporcionar al Ejército de los Estados Unidos la solución más asequible, sostenible, de menor riesgo y menos compleja para FARA, a la vez que cumple con todos los requisitos", dijo Keith Flail, vicepresidente de sistemas avanzados de elevación vertical de la compañía.
El diseño incluye un helicóptero de un solo rotor principal en una configuración de cuatro palas, un fuselaje de cabina en tándem de baja resistencia y transportabilidad en un C-17.
Una de las principales tecnologías clave derivadas del programa 525 son las palas del rotor de alta velocidad, pero el 525 tiene cinco palas, frente a las cuatro más cortas del Invictus. Muchas de las técnicas de fabricación para construir las cuchillas más pequeñas también se heredarán del programa 525.
El helicóptero será propulsado por el motor del Programa de Motores de Turbina Mejorados (ITEP) del Ejército, que está siendo desarrollado y construido por General Electric.
Además, la aeronave tiene una unidad de potencia suplementaria que se conecta con el sistema de propulsión para proporcionar caballos de fuerza adicionales "cuando sea necesario para darnos la potencia y velocidad adicionales que necesitamos", dijo Flail.
Invictus tiene alas de elevación compartida que, una vez que la aeronave alcance los 180 nudos, descargará aproximadamente el 50 por ciento del trabajo de elevación de la aeronave, agregó, y tiene un estabilizador horizontal activo en la cola.
El helicóptero también cuenta con un rotor de cola canalizado. "Al hacer eso, obtenemos un par de beneficios tanto en vuelo de alta velocidad como en vuelo sobre rieles, obtenemos elevación adicional para la aeronave", dijo Flail.
El diseño incorpora un lanzador de municiones integrado que mantiene los armamentos dentro de la aeronave para eliminar el arrastre en altas velocidades. El lanzador puede "activar las armas" cuando se necesita un compromiso, dijo Flail. El tren de aterrizaje también se retrae para eliminar el arrastre, agregó.
La aeronave está equipada con un cañón de 20 mm y tiene la capacidad de transportar fuegos, cohetes y artefactos lanzados desde el aire.
"Todo lo que hemos hecho se ha centrado en cómo mantener la menor resistencia posible en el avión", dijo Flail. "Así que no tenemos que añadir soluciones exóticas a la aeronave que cumplan los requisitos para conseguir las velocidades que necesitas para el programa FARA."
Lockheed Martin es el integrador de sistemas de misión para el V-280 Valor tiltrotor de la compañía, que es su oferta para el Future Long-Range Assault Aircraft (FLRAA) del Ejército, pero Bell se ha asociado con Collins Aerospace para el programa FARA.
"Hay varias compañías que están ahí fuera que creemos que tienen soluciones modulares de arquitectura de sistemas abiertos", dijo Flail. "En todos esos esfuerzos y hablando con nuestros colegas, creemos que Collins es el mejor socio de Bell para ejecutar el programa. Collins Aerospace ha sido un gran socio del Ejército de los Estados Unidos en el mundo de las Operaciones Especiales con Pajaritos", señaló, y entiende esta misión en particular. "Nos pareció que era lo que mejor encajaba", dijo.
Bell compite con AVX Aircraft Co. en asociación con L-3 Communications Integrated Systems, Boeing, un equipo de Karem Aircraft-Northrop Grumman-Raytheon y Sikorsky, propiedad de Lockheed Martin.
El Ejército adjudicó a cada uno de ellos un contrato de diseño en abril. Sólo dos equipos avanzarán, al final de la fase de diseño, para construir prototipos volables del futuro helicóptero en una competición cara a cara.
AVX y L3 presentaron su diseño para FARA en la cumbre anual de la Army Aviation Association of America en Nashville, Tennessee, esta primavera. El diseño de un solo motor utiliza la tecnología de ventiladores coaxiales y de conductos de AVX.
Karem anunció que trabajaría en equipo con Northrop y Raytheon, pero los detalles eran escasos sobre cómo funcionaría el acuerdo de equipo o en qué se basaría el diseño.
La oferta de Sikorsky se basará en su tecnología coaxial X2 vista en su Raider S-97 y en el SB-1 Defiant desarrollado por Sikorsky-Boeing, que ahora están volando.
El Ejército sigue buscando formas de acelerar el despliegue de FARA y se encuentra en un ambicioso programa para conseguir que los prototipos de FARA vuelen para el año 2023. Bell dijo que se está preparando para volar en 2022. Una decisión de producción podría ocurrir en 2028.
El objetivo de FARA es llenar un vacío de capacidad crítica que actualmente están cubriendo los helicópteros de ataque Apache AH-64E en equipo con aviones no tripulados Shadow tras la retirada de los helicópteros Kiowa Warrior OH-58D fabricados por Bell.
El servicio ha intentado y fallado tres veces para llenar el hueco con un avión. Bell ofreció un Kiowa mejorado durante el último intento de llenar el vacío en 2012.
Esta vez, el Ejército no quería verse obligado a cumplir con requisitos inflexibles, pero sí solicitó que los aviones tuvieran un diámetro máximo de rotor de 40 pies. El Ejército considerará las posibilidades de velocidad, alcance y carga útil, pero quiere fomentar la innovación por parte de la industria en diseños que superen los límites y conviertan a FARA en un auténtico avión de próxima generación que pueda contribuir a la flota durante buena parte de un siglo.
"Ciertamente podríamos haber encontrado otras soluciones, pero para cumplir con los requisitos, y para que este sea el luchador de cuchillos que ellos quieren que sea - para vivir en la tierra", dijo Flail.
"Realmente queríamos centrarnos en esa simplicidad y eliminar la complejidad y el riesgo en la medida de lo posible. Miren lo que acabamos de lograr en el programa "Joint Multi-Role", tómense al menos un año de descanso de eso... en términos de lo que estamos tratando de hacer aquí con FARA", dijo Flail. "Creo que estamos muy bien posicionados como empresa para poder ejecutarlo debido a nuestro ciclo de aprendizaje de JMR. Y este es un ritmo extremadamente rápido que centrarse en la simplicidad, manteniendo la complejidad y el riesgo fuera de ella tanto como sea posible, es realmente importante".
El V-280 Valor fue construido como uno de los dos demostradores competitivos para el programa de desarrollo de tecnología JMR diseñado para informar el programa FLRAA del Ejército. Valor lleva casi dos años volando y se prepara para su primer vuelo autónomo en enero de 2020. La Sikorsky-Boeing Defiant voló por primera vez a principios de este año
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