La nave de carga Cygnus NG-12 de Northrop Grumman partió el 31 de enero de la Estación Espacial Internacional, casi tres meses después de haber llegado al laboratorio orbital con cerca de 4 toneladas de suministros y experimentos científicos para la tripulación de la Expedición 61.
La nave de carga, llamada S.S. Alan Bean en honor al astronauta del Apolo 12, comenzó su viaje de regreso a la Tierra después de que los controladores de tierra en Houston utilizaran el brazo robótico Canadarm2 de la estación para ponerla en órbita. Antes de que la nave espacial se encuentre con su ardiente desaparición en la atmósfera terrestre, pasará alrededor de un mes en órbita desplegando varias cargas útiles científicas.
El 29 de febrero, los controladores terrestres iniciarán una maniobra de desorbitaje, después de la cual la nave de carga ejecutará "una segura y destructiva reentrada en la atmósfera terrestre", dijeron los funcionarios de la NASA en un comunicado.
La nave de carga Cygnus NG-12 de Northrop Grumman se aleja de la Estación Espacial Internacional después de que los controladores de tierra en Houston usaran el brazo robótico Canadarm2 de la estación para enviarla. En el momento de su lanzamiento, la estación estaba volando a unos 400 kilómetros sobre el Pacífico Sur, justo en la costa oeste de Chile. (Crédito de la imagen: NASA TV)
"Sólo quiero despedirme del S.S. Alan Bean y agradecer a todo el equipo de Cygnus NG-12 por haber hecho de la Expedición 61 un gran éxito", dijo el astronauta de la NASA e ingeniero de vuelo de la Expedición 61, Andrew Morgan, durante una transmisión en vivo de la salida de la nave espacial. Él y su compañera de la Expedición 61 Jessica Meir proporcionaron apoyo mientras los controladores de tierra maniobraban el Cygnus lejos de la estación espacial.
Aunque no es la primera nave de carga Cygnus que se embarca en una misión secundaria después de salir de la estación espacial - la misión NG-11 también tomó un desvío prolongado en su salida en agosto - fue la primera en probar un nuevo procedimiento de liberación. Típicamente, los astronautas a bordo de la estación operan manualmente el brazo robótico para liberar estos buques de carga, pero esta vez la NASA intentó un método diferente para la salida del S.S. Alan Bean.
"Para esta misión, Cygnus demostró una nueva posición de liberación para las operaciones de salida e incorporó la primera liberación controlada en tierra", escribieron los oficiales de la NASA en el blog de la ISS. "La nueva orientación permitió una fácil deriva del brazo robótico Canadarm2 de la estación".
El S.S. Alan se aleja de la Estación Espacial Internacional. (Crédito de la imagen: NASA TV)
Durante el tiempo que le queda en órbita, el S.S. Alan Bean "tiene una misión secundaria de desplegar un número de pequeños satélites para probar diferentes tecnologías - cosas como cámaras, antenas, diferentes tecnologías de comunicación, células solares, un número de diferentes materiales en el entorno de la órbita baja de la Tierra", dijo el portavoz de la NASA Dan Huot durante la transmisión por Internet.
Algunos cubesats se desplegarán más tarde esta noche, y otro lote se desplegará el sábado (1 de febrero). Esos cubesats incluyen el HuskySat-1 de la Universidad de Washington, el SwampSat II de la Universidad de Florida, el EdgeCube de la Universidad Estatal de Sonoma y el experimento del Radiómetro Compacto Infrarrojo en el Espacio (CIRiS) de la Universidad Estatal de Utah.
Una vez que la cápsula Cygnus complete su misión secundaria, se quemará en la atmósfera junto con 5.800 libras. (2.600 kilogramos) de carga desechable, o basura, que la tripulación de la Expedición 61 empacó en su interior.
La próxima misión Cygnus, NG-13 (también conocida como S.S. Robert H. Lawrence) está programada para ser lanzada a la estación espacial el 9 de febrero.
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