Por primera vez en sus 10 años de historia de vuelo, el cohete Minotauro IV se está preparando para hacer su lanzamiento inaugural desde el Puerto Espacial Regional del Atlántico Medio, MARS, en la Isla Wallops, Virginia.
La misión clasificada de la Oficina Nacional de Reconocimiento, conocida como NROL-129, está programada para ser lanzada en algún momento dentro de una ventana de lanzamiento que se abre a las 09:00 EDT (13:00 UTC) el miércoles 15 de julio de 2020.
El cohete
En general, el Minotauro IV tiene una historia de 10 años de lanzamientos que abarca seis misiones hasta la fecha, siendo la próxima semana la séptima. Todas las misiones han sido exitosas, dándole al cohete una codiciada e indiscutible calificación de 100% de éxito.
La misión no sólo marcará la primera vez que un Minotauro IV vuela desde MARS sino también la primera vez que será utilizado por la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) y la primera vez que volará una carga útil clasificada a la órbita.
En la actualidad, tiene lugares de lanzamiento en la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg, California, la Isla Kodiak, Alaska, la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida, y el Puerto Espacial Regional del Atlántico Medio, Virginia, lo que lo convierte en uno de los cohetes más versátiles en cuanto a lugares de lanzamiento de la flota de los Estados Unidos.
El cohete en sí mismo es un vehículo prescindible de propulsor sólido derivado del misil balístico intercontinental LGM-118 Peacekeeper (ICBM). En general, forma parte de una familia de vehículos de lanzamiento Minotauro y es la variante de la que se deriva el Minotauro V.
El Minotauro IV llega a MARS
Los preparativos para el primer lanzamiento del Minotauro IV desde el MARS comenzaron en serio en junio con la entrega de los segmentos de propulsor que conformarán el vehículo.
En una entrevista personal con NASASpaceflight, Kurt Eberly, Director del Programa de Lanzamiento Espacial Pequeño y Medio, declaró: "Los motores fueron entregados en junio, al igual que el Orión 38. Fueron transportados de Vandenberg a Wallops, y luego los apilamos el 10 de junio. La primera etapa fue primero, y luego las etapas dos y tres [fueron independientes el mismo día]".
Los tres motores que se utilizarán en el lanzamiento orbital de la próxima semana fueron fundidos entre 1988 y 1990 como parte del programa ICBM de los Pacificadores. Han sido sometidos a numerosas pruebas de aceptación y evaluaciones no destructivas por la Fuerza Aérea a través del Programa de Vigilancia del Envejecimiento para asegurar que cumplen todas las directrices de seguridad para su uso, señaló el Sr. Eberly.
"Hay un programa de vigilancia del envejecimiento que la Fuerza Aérea hace con estos motores, así que tienen todo tipo de cosas para inspeccionarlos. Y luego los disparamos con bastante regularidad en el Minotauro. Y así recogen un montón de información... ...basada en los datos que telemetrizamos durante los vuelos.
"Y luego la Fuerza Aérea y sus contratistas analizan todos esos datos, y son capaces de actualizar sus modelos de cómo el propulsor envejece y cualquier preocupación que tengan a través de técnicas de inspección no destructivas."
Después de la fundición, los motores se almacenaron en edificios con humedad y temperatura controladas en la Base Aérea de Hill, Utah, antes de ser transportados a la Base Aérea de Vandenberg donde el personal de integración y pruebas los preparó para el vuelo.
"De hecho, hacemos que la Fuerza Aérea los entregue en Vandenberg donde se encuentra toda la logística porque han hecho todas las tomas de prueba de estas cosas desde Vandenberg", dijo el Sr. Eberly.
Minotauro IV en la plataforma de Wallops para el NROL-129. (Crédito: Northrop Grumman)
Después de que se hagan esas comprobaciones, Northrop Grumman se hace cargo, enrutando cables, realizando pruebas propias, añadiendo ordenanzas y haciendo comprobaciones en el sistema de Control de Vectores de Empuje antes de que los motores sean enviados a su lugar de lanzamiento
La propia carga útil clasificada fue encapsulada a finales de junio y transportada al lugar de lanzamiento el 2 de julio, donde se izó sobre el vehículo para completar la integración global.
La carga útil se procesó en la nueva instalación de procesamiento de cargas útiles situada en la isla de Wallops, y fue una colaboración entre Virginia Space y la NRO.
"Es una instalación de procesamiento de carga útil de clase mundial, agradable, en la Isla Wallops", dijo el Sr. Eberly. "Fue una operación realmente suave hacer que el cliente entrara e integrara su nave espacial y que hiciera un pequeño chequeo, y luego los encapsulamos dentro del carenado".
¿Dónde están los preparativos para el lanzamiento ahora?
Con la integración completa, los equipos ya han completado la Prueba de Interfaz del Alcance, que vio la estructura de servicio giratoria retirada del cohete para exponer todas las antenas de comunicación y verificar la buena conectividad con el Alcance en Wallops.
Esta prueba también involucró la telemetría de flujo y la práctica del enrutamiento de la ruta de flujo de datos, así como la realización de una prueba de comunicación con el sistema del Satélite de Seguimiento y Transmisión de Datos (TDRS) de la NASA en órbita - que será vital para las comunicaciones de rango inferior.
La duración total de la misión del Minotauro IV es bastante larga para este vuelo, y para cuando se encienda la cuarta etapa, el cohete ya estará fuera del alcance de los sitios de rastreo en Coquina, Carolina del Norte, y en la isla de las Bermudas.
Our next launch is a Minotaur IV lifting off July 15 from @VCSFA_MARS Pad 0B at Wallops. Live stream begins at 8:30 a.m.; launch window opens at 9 a.m. Our Visitor Center is closed due to COVID-19; if visiting, please wear a mask and stay 6ft apart. https://t.co/bfvVPQ9lvV— NASA Wallops (@NASA_Wallops) July 8, 2020
El miércoles, los equipos realizaron el "ensayo de la tarjeta verde", que es donde se practican las comunicaciones para las condiciones fuera de lo normal y la toma de decisiones.
El último gran hito pendiente antes del lanzamiento se produjo el viernes 10 de julio, cuando todo el equipo de lanzamiento con Northrop Grumman y el NRO se reunió en la consola y realizó un ensayo general de la misión.
El equipo cronometró esta práctica para coincidir con la línea de tiempo real del lanzamiento, llegando a la consola el viernes por la mañana a las 04:00 EDT (08:00 UTC) y dirigiéndose a un objetivo, T0 simulado y despegue en la apertura de la ventana a las 09:00 EDT (13:00 UTC).
(ACTUALIZACIÓN: Kurt Eberly de Northrop Grumman, director de lanzamiento de esta misión, actualizó el sábado por la mañana el vuelo espacial de NASAS, diciendo: "El ensayo de la vestimenta de la misión se completó con éxito [el viernes]. Todos los objetivos se cumplieron. A continuación realizaremos un acercamiento para preparar el cohete Minotauro IV de Northrop Grumman para su misión. Estamos en camino de ser lanzados el miércoles!")
Para el lanzamiento del NROL-129, Northrop Grumman utilizará el Centro de Control de Operaciones de la Misión, o MOCC, en Wallops. La instalación hizo su debut para operaciones de lanzamiento el año pasado, y ya ha sido utilizada para anteriores lanzamientos del Antares, incluyendo el lanzamiento del NG-13 Antares/Cygnus de este año.
Debido a la pandemia de COVID-19, Northrop Grumman está distanciando socialmente sus operaciones de lanzamiento al usar más de una sala de control. "Típicamente, usamos sólo una en los terrenos del MOCC y entonces el alcance y manejo estaría en el RCC [Centro de Control de Alcance]. Esta vez vamos a ocupar tres salas de control, dos en el MOCC y luego en el RCC", dijo el Sr. Eberly.
Pad 0B visto durante los eventos de la misión Antares/Cygnus NG-13 en febrero de 2020. (Crédito: Joseph Navin para NSF/L2)
Además, una sala de ingeniería en las instalaciones de Northrop Grumman en Chandler, Arizona, permitirá a los ingenieros monitorear la telemetría gráfica y la red de comunicaciones.
"Es el mismo paradigma que usamos en los lanzamientos de Pegasus y Antares para tener esa distribución de telemetría remota y las conexiones de comunicaciones remotas... eso nos ha ayudado bastante en realidad a reducir la densidad y no tener gente sentada codo con codo como típicamente se vería en una sala de control", añadió el Sr. Eberly.
Pero el equipo de lanzamiento en sí mismo no es el único elemento alterado debido a COVID-19.
Según el Sr. Eberly, Northrop Grumman ha "desarrollado un proceso en el que le decimos a la gente: 'Necesitan estar a seis pies de distancia para hacer todo, pero dígannos si necesitan estar más cerca e iremos a echar un vistazo'".
Todo el personal involucrado en las operaciones de procesamiento lleva una máscara y unas gafas o un protector facial. Los guantes también se usan tanto por el COVID-19 como para prevenir los desechos de objetos extraños (FOD).
Sin embargo, las tareas que incluyen operaciones peligrosas - como la ordenanza - todavía requieren dos personas como mínimo.
"Así que todo nuestro enfoque es... no podemos tener éxito a menos que mantengamos nuestra fuerza de trabajo sana y segura", dijo el Sr. Eberly.
"Y así, cuando necesitemos que la gente esté cerca, como en el caso de una operación de grúa en la que la gente tiene que estar guiando algo hacia abajo y tiene que estar en la misma zona, entonces pasaremos por una junta de revisión en la que [examinaremos] esas operaciones con nuestro personal superior".
El Minotauro IV se lanzará desde Cabo Cañaveral en 2017. (Crédito: Northrop Grumman)
"Y haremos sugerencias diciendo: 'Oye, si te tomaras 15 minutos más, ¿podrías hacer las cosas de forma lineal en lugar de en paralelo al espacio fuera más? Y luego si determinamos que realmente necesitamos estar más cerca de seis pies para hacer una operación, entonces decidimos qué tipo de equipo de protección personal necesitamos ordenar para mantener a nuestros trabajadores seguros, así como los límites de tiempo para estar cerca unos de otros".
Debido a que MARS está en la cordillera Wallops de la NASA, los procedimientos de Northrop Grumman para el trabajo en las cercanías en la era COVID-19 deben coincidir o ser aprobados por la NASA.
"Todos nuestros procedimientos son revisados por Range Safety como de costumbre. Y no hemos visto ninguna diferencia entre nuestra planificación y nuestras operaciones en comparación con los requisitos de la NASA para trabajar en su base", añadió el Sr. Eberly. "Así que eso ha sido bueno en general porque todos estamos pensando lo mismo y operando bajo la misma guía."
Fuente: https://www.nasaspaceflight.com
Fuente: https://www.nasaspaceflight.com
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