Puede que el Departamento de Defensa no haya terminado de resolver todos los problemas del ultraconsumido y perpetuo F-35 Joint Strike Fighter, pero la Marina está avanzando en un esfuerzo multimillonario para desarrollar el primer nuevo avión de combate de las fuerzas armadas de los Estados Unidos en casi dos décadas.
La Armada ha "iniciado silenciosamente el trabajo" para desarrollar una sexta generación de cazas basados en portaviones para reemplazar al multipropósito F/A-18E/F Super Hornet y al ataque electrónico EA-18G Growler en algún momento de la década de 2030 como parte de la iniciativa de Dominio Aéreo de Nueva Generación (NGAD) del servicio, informa USNI News.
El esfuerzo de la NGAD - también conocido como el F/A-XX - se produce en medio de un cambio de prioridades dentro del Pentágono, que está dejando de lado sus misiones antiterroristas y de contrainsurgencia en Oriente Medio y el Norte de África para centrarse en la llamada "competencia de grandes potencias" contra adversarios más tradicionales como Rusia y China - una transición que parece haber dejado al F-35 Lightning II en el polvo.
"El avión de combate F-35 tardó más de 20 años en pasar de los planos a ser un caza operativo", como observó Popular Mechanics. "Desde el principio, el F-35 estuvo encerrado en opciones de diseño que tenían sentido en un período de no competencia, como un alcance relativamente corto, baja velocidad supersónica y un pequeño compartimiento interno de armas. Si el Pentágono supiera a mediados de los 90 lo que sabe hoy en día, podría haber pedido un avión muy diferente."
De hecho, mientras que la próxima generación de cazas "incluiría muchas de las capacidades" como la actual flota de cazas F-35C de la Armada, los aviones vendrán "con tecnología actualizada y un alcance ampliado", dijo el analista naval Bryan Clark a USNI News, como parte de un esfuerzo para ampliar la eficacia de la flota estadounidense de portaaviones en el mar.
"Estamos trabajando para esbozar ese programa y el enfoque de adquisición y todo eso mientras hablamos", dijo el jefe de adquisición de la Marina James Geurts a los periodistas la semana pasada.
Un dibujo conceptual temprano del F/A-XX, un caza basado en un portaaviones de sexta generación en desarrollo bajo el programa de Dominio del Aire de Nueva Generación de la Marina
(Boeing vía Noticias de Defensa)
El esfuerzo de la NGAD estaba todavía en su fase de desarrollo conceptual en junio, durante la cual las compañías de defensa exploraron ideas "que equilibren las capacidades avanzadas de dominio del aire y la asequibilidad/sostenibilidad a largo plazo", como dijo el portavoz de la Marina, el capitán Danny Hernández, a Defense News en ese momento.
Aunque la Armada no tiene una estimación de costos para su esfuerzo de NGAD, es probable que no sea barato. Un informe de la Oficina de Presupuesto del Congreso de enero de 2020 estimó que el servicio podría terminar repartiendo aproximadamente 67 mil millones de dólares para reemplazar su flota de Super Hornet y 22 mil millones de dólares para reemplazar a los Growlers desde 2032 hasta 2050, según USNI News.
Según Defense News, la solicitud de presupuesto del servicio para el año fiscal 2021 redujo las compras planificadas de Super Hornet de 60 a 24 entre los años fiscales 2022 y 2024, un movimiento que ahorraría 4,5 mil millones de dólares para el programa NGAD en medio de las crecientes restricciones presupuestarias.
De hecho, esas preocupaciones presupuestarias han llevado a un mayor escrutinio sobre el esfuerzo de la sexta generación de cazas, lo que ha llevado a las recientes reducciones en la financiación de la investigación para el programa de la NGAD y las posibles limitaciones en la financiación futura del proyecto antes de una evaluación y análisis de costos independiente del Pentágono, lo que sugiere que la Marina puede no haber terminado realmente con la financiación para desarrollar un nuevo caza desde cero.
Con los presupuestos en la mente de los legisladores, la preocupación por tirar el dinero en un avión nuevo es totalmente comprensible: después de todo, el trillón de dólares del F-35 todavía sufre de cientos de defectos de diseño sin resolver que, según un informe de un organismo de control no gubernamental, el Pentágono "no tiene ningún plan" para corregir.
Por supuesto, ninguna de estas deficiencias está impidiendo al Pentágono desplegar el F-35. Según Aviation Week, una docena de F-35A fueron enviados al Medio Oriente el año pasado para apoyar las operaciones contra ISIS y desplegaron 150 armas en el curso de aproximadamente 7.300 horas voladas en 1.300 misiones de combate.
Pero se espera que el programa de F-35 cueste 1,5 billones de dólares durante sus 55 años de vida, con cientos de aviones en servicio en la Fuerza Aérea, el Cuerpo de Marines y la Marina. A pesar de la amenaza que representa una gran potencia, ¿realmente necesita el Pentágono invertir en otro avión de combate super caro y constantemente basura? Los legisladores son claramente cautelosos con la perspectiva.
"Creo que van a volver a mirar al F/A-XX como una modificación o una evolución del F-35", dijo Clark, el analista naval, a Defense News. "En lugar de que la otra mitad del ala aérea sea una aeronave nueva, tendrán una combinación de F-35C y luego una versión modificada del F-35 o un Super Hornet modificado".
Traducción: Tal vez el Pentágono no arroje miles de millones de dólares a un nuevo montón de mierda voladora. Por otra parte, nunca se sabe: Como el difunto senador Everett McKinley Dirksen observó una vez, "un billón aquí, un billón allá, y muy pronto estarás hablando de dinero real".
Fuente: USNI News
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