KAI F-50 surcoreano.
La aviación militar ha avanzado considerablemente desde que el primer caza de cuarta generación, el F-14 Tomcat de la Marina de los Estados Unidos, entró en servicio en 1974, con múltiples programas de '5+' y de sexta generación actualmente en desarrollo, y varios de ellos están listos para hacer sus primeros vuelos en la próxima década.
Mientras que varios cazas de la "generación 4+" como el Rafale francés y el Su-30 ruso, y los de la "generación 4++" como el J-15B y el J-10C chinos están en servicio o en desarrollo, pocos cazas de la cuarta generación siguen en producción hoy en día, siendo los únicos ejemplos importantes el JF-17 Block 2 chino-pakistaní, el MiG-29 ruso y el F-50 surcoreano.
Es poco probable que en el futuro se desarrollen muchos otros cazas de cuarta generación sin cumplir al menos el estándar de la "generación 4+", aunque el lanzamiento del caza iraní Kowsar en 2018, un diseño muy básico de cuarta generación, indica que algunos pueden estar todavía en desarrollo. Si bien se han hecho muchas evaluaciones sobre qué diseños de cazas de cuarta generación se consideran los más fuertes y exitosos, una evaluación de los más débiles y menos capaces puede proporcionar potencialmente una valiosa información sobre este capítulo de la historia de la aviación militar.
Mirage 2000 - Francia
El análogo francés del F-16 Fighting Falcon -un avión americano considerado el patrón oro de la cuarta generación y el avión más producido de su tiempo- el Mirage 2000 fue diseñado como un avión ligero multiuso con una función similar. El caza monomotor se exportó a Taiwán y a varios clientes del tercer mundo, y hasta finales de la década de 2000 constituyó el pilar de la Fuerza Aérea Francesa. El avión ha sufrido una alta tasa de accidentes, tenía una capacidad limitada de aire a aire para empezar, y se ha visto extremadamente limitado en su capacidad de integrar mejoras, en particular en comparación con el F-16. El caza no es compatible con misiles aire-aire avanzados de alcance más allá de lo visual comparables a los AIM-120C estadounidenses o a los R-77 rusos, y se basa en cambio en el MICA francés con un alcance mucho más corto y un rendimiento más débil.
El Mirage 2000 adolece de una maniobrabilidad considerablemente menor y una relación empuje/peso más pobre en relación con la mayoría de los demás jets de cuarta generación, incluidas no sólo las plataformas de dos motores como el MiG-29 y el F-18, sino también las plataformas de un solo motor como el F-16 y el J-10, siendo su turbofán único SNECMA M53-P2 mucho más débil que sus homólogos extranjeros, como el WS-10 chino y el F110 estadounidense, que impulsan otros importantes diseños de cuarta generación de un solo motor. La calidad de los fuselajes franceses también ha dejado mucho que desear, y la Fuerza Aérea de Taiwán en particular ha informado de grietas debido a las malas normas de fabricación y a una tasa de accidentes muy alta. En Taiwán es probable que los aviones franceses sean superados por los F-5E de tercera generación, lo cual estaba lejos de lo esperado cuando Taiwán invirtió por primera vez en los costosos aviones de cuarta generación, debido a la mayor fiabilidad de la plataforma más antigua y a su capacidad para incorporar fácilmente actualizaciones, incluidos nuevos dispositivos electrónicos y misiles aire-aire.
Gripen A - Suecia
El otro caza europeo ligero de un solo motor de su generación, el Gripen, tenía un diseño menos autóctono que el Mirage 2000 y se beneficiaba del acceso a misiles americanos superiores, incluido el AIM-120 AMRAAM. El caza era más ligero y menos maniobrable que el F-16, y utilizaba un motor F404 considerablemente más débil que proporcionaba la mitad del empuje del F-18A Hornet, que integraba el mismo motor en una configuración gemela. El caza carecía de capacidad de reabastecimiento en vuelo y utilizaba una electrónica y unos sensores relativamente básicos, con su conciencia de la situación limitada por el pequeño tamaño de su radar doppler de pulsos PS-05/A. El Gripen A no era un caza ambicioso, y su rendimiento era inferior a la media en todo el espectro. Sin embargo, era muy apreciado por sus bajos requerimientos de mantenimiento, sus bajos costos de operación y su capacidad de aterrizar en carreteras sin necesidad de pistas especializadas. El diseño del Gripen se mejoraría posteriormente de forma drástica en el marco del programa Gripen E, que incluía la integración de un potente motor F414 y un nuevo radar de AESA, aunque éste era un recién llegado a la cuarta generación de la industria de la aviación militar y sólo empezó a entrar en servicio a partir de 2019.
Kowsar - Irán
Al entrar en producción en 2018, el Kowsar era un derivado muy modernizado del diseño ligero de tercera generación del F-5E Tiger II e incorporaba tecnologías de cuarta generación. El programa estaba lejos de ser el primero que intentaba modernizar el diseño del F-5 para la guerra de cuarta generación, siendo el F-20 americano y el Tigre 2000/2001 taiwanés de AIDC los otros ejemplos más destacados, aunque ninguno de ellos entró nunca en producción en serie. Las características del avión iraní incluían una nueva aviónica, sensores y sistemas de guerra electrónica, una pantalla de visualización, una cabina de cristal completo, redes de datos digitales y un sistema de cartografía inteligente. A diferencia de otros diseños ligeros de cuarta generación, como el Gripen y el JF-17, el Kowsar no dependía en gran medida de tecnologías extranjeras para sus motores, sensores y misiles, y fue construido enteramente en Irán. Aunque el F-5E era un caza versátil y de bajo mantenimiento, era extremadamente ligero, lo que significaba que su resistencia, la carga útil de las armas y el tamaño de su radar eran muy limitados, cuestiones heredadas del diseño del Kowsar. A diferencia de los F-5E taiwaneses o singapurenses, los que están en el servicio iraní no tienen acceso a los misiles aire-aire guiados por radar activo AIM-120 o Sky Sword 2, lo cual es quizás la restricción más grave para su rendimiento. Se cree que las capacidades del radar del caza, aunque desconocidas, son inferiores a las del F-5TH de Tailandia - una nueva variante del Tiger II que se dio a conocer más de un año después del Kowsar e integró un potente radar AESA. La experiencia en el desarrollo de cazas totalmente autóctonos es, sin embargo, un activo valioso para el Irán, que muy pocos países tienen, y se espera que sea un paso hacia programas de cazas más ambiciosos en el futuro
JF-17 Bloque 1 - China y Pakistán
Un diseño que conceptualmente se asemejaba de alguna manera al Gripen, el JF-17 Block 1 también fue pensado como un caza ligero de bajo mantenimiento con características de vuelo poco notables construido alrededor de un solo motor de un caza mediano bimotor de la Guerra Fría - en este caso el MiG-29 RD-33 en lugar del F404 del F-18. La electrónica y los sensores del caza se encontraban en un nivel muy básico de cuarta generación temprana-media, pero el avión no estaba diseñado para sobresalir - más bien para iniciar el programa del JF-17 que llevaría al desarrollo de otras variantes más avanzadas de cuarta y "4+ generación". Sólo se fabricaron alrededor de 50 variantes del bloque 1 del JF-17.
Equipado con municiones de alta gama, incluyendo el misil de crucero anti-buque C-802 y el misil aire-aire PL-12, el caza todavía representaba una mejora muy considerable para la Fuerza Aérea de Pakistán sobre la gran mayoría de su flota - compuesta por Mirage III, Mirage 5 y J-7 de segunda y tercera generación. Es poco probable que el JF-17 Block 1 tenga una larga vida útil, ya que la aeronave se está actualizando rápidamente al estándar Block 2 y potencialmente integrará una electrónica más avanzada, radares AESA y misiles de largo alcance más avanzados en el futuro.
Tornado de Panavia - Británico, Alemania e Italia
Uno de los primeros cazas de cuarta generación en entrar en servicio, el Tornado fue uno de los pocos en utilizar un diseño de ala variable de barrido junto con el F-14 Tomcat y el Su-24M Fencer soviético. Mientras que el Tomcat, como F-14D fuertemente mejorado, fue considerado el caza más capaz de la Guerra Fría, con un conjunto de sensores extremadamente poderoso y capacidades avanzadas de aire a aire más allá del rango visual, y el Su-24M era un formidable caza de ataque dedicado, el Tornado no era ninguno de estos.
El avión difuminaba la línea entre un caza y un avión de ataque, y aunque podía funcionar razonablemente bien en este último papel - desplegando bombas y municiones básicas de separación desde baja altitud - sus capacidades aire-aire dejaban mucho que desear, al igual que su alcance.
Los requisitos de mantenimiento del Tornado eran altos, pero tanto su maniobrabilidad como su altitud máxima eran muy bajas - con una relación empuje/peso de 0,77 y un techo de servicio de unos 15 km. Aunque algunas variantes podían equiparse con misiles aire-aire AIM-120 y otras llevaban formidables misiles de corto alcance AIM-9, las capacidades aire-aire de la aeronave eran inferiores a las de incluso diseños de medio alcance de tercera generación como el MiG-23MLD y el F-4E. El Tornado puede haber sido considerado un éxito mayor si se clasificó desde el principio como un avión de ataque, de alguna manera similar al A-10 americano y al Su-25 soviético, pero bajo la designación de un caza fue superado casi en todo el espectro en sus capacidades.
Fuente:https://www.aviacionline.com
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